皇城，長信宮。
晨光透過精雕細琢的窗欞，在長信宮偏殿的光潔地麵上投下斑駁光影。殿內瀰漫著淡淡的檀香，與一股清新雅緻的茶香交織。當朝太後，年過六旬仍精神矍鑠的孟氏，正端坐在鋪著錦墊的紫檀木椅上，麵帶慈和笑意，看著眼前案幾上擺放的幾樣物事。
“這孩子，倒是有心。”太後拿起一塊用素色油紙包裹、以青色絲帶繫好的長方形物事，湊近輕嗅，臉上笑意更深，“這香氣，清而不膩，似是蘭芷，又帶些茉莉甜意，聽聞是叫‘香皂’？南中那地方，竟能做出這般精巧物事來。”
她身側侍立的大宮女含笑回道：“太後娘娘，寧王殿下差人送來的禮單上寫著呢，這香皂是以鮮花精油與上等油脂祕製，潔麵沐身皆可，用後肌膚留香。還有這‘清源’新茶，奴婢方纔按附上的法子試泡了一盞，您嘗嘗？”說著，奉上一盞溫熱的茶湯。
太後接過，先觀其色——清亮如泉，再聞其香——栗香馥鬱中隱有花香，輕啜一口，微眯起眼：“嗯…好茶。比往年貢上的滇紅、普洱，似乎更清雅些，倒是合我這老婆子的口味。景昭這孩子，在外頭歷練，眼光和心思都愈發細膩了。知道哀家不喜太過濃烈之物。”語氣中滿是欣慰。
正說著，殿外傳來宮女通傳：“啟稟太後，高家小姐前來請安。”
“快請進來。”太後放下茶盞，笑容更盛。
不多時，一位身著鵝黃襦裙、外罩淺碧比甲的少女輕盈步入。她年約十六，肌膚勝雪，眉目如畫，一雙杏眼靈動有神，行走間姿態嫻雅卻不失英氣，正是豹騎大將軍高靖的獨女，高綰笛。太後雖然出身高家，但高家目前在朝的就隻有侄子高靖。高綰笛自幼時常入宮陪伴，很得太後喜愛。
“綰笛給太後娘娘請安，願娘娘鳳體康泰。”高綰笛聲音清脆，行禮如儀。
“快起來，到哀家身邊坐。”太後招手，待高綰笛在身旁綉墩上坐下，便指著案上物事笑道，“你來得正好，瞧瞧你五表哥從南中捎來的新鮮玩意。”
“五表哥？”高綰笛眨眨眼，隨即明瞭，“是寧王殿下？”她好奇地看向那些物事，目光先被那素雅包裝的香皂吸引，“這是……”
“這叫香皂，據說沐浴潔麵極好，還帶香氣。”太後示意宮女取一塊給高綰笛細看，又指著另一包顏色微黃、質地更樸實的，“那是肥皂，洗衣滌物用的。還有這茶葉，你嘗嘗。”
高綰笛接過宮女遞來的茶盞，依言品了品，眼中閃過亮色：“這茶真好，香氣特別，滋味也爽口。寧王殿下在南中，看來將地方治理得很是不錯，連這些日常用物都這般精巧別緻。”她拿起那塊香皂，湊到鼻尖輕嗅，臉上泛起淺淺紅暈，“這香氣真雅緻。”
太後將她的小動作看在眼裏，心中微動，麵上不露，隻笑道：“是啊，景昭這孩子，從小做事就踏實。去了南中那般邊遠之地，非但沒有叫苦，反倒紮下根來，平亂安民，開源興業。皇帝前些日子還誇他呢。”她頓了頓，似隨意道，“綰笛啊，你父親近來可好？軍營辛苦，你要多關心。”
高綰笛點頭：“父親一切都好，謝太後關懷。”
太後頷首，不再多言，隻讓宮女將一些香皂和茶葉分出一份，讓高綰笛帶回家去，“給你母親也嘗嘗鮮，就說是我這老婆子給的。”
高綰笛歡喜謝過，又陪太後說了一會兒話，方纔告退。
看著少女輕盈離去的背影，太後緩緩靠回椅背，眼中思緒浮動。高靖手握精銳豹騎，是軍中實權人物。綰笛這孩子，品貌家世皆是上選，也到了該議親的年紀……若是……太後心中閃過某個念頭，卻又輕輕搖頭，自語道：“且看孩子們自己的緣分罷。景昭那孩子，如今的心思，怕是全在南中那一攤子事上了。”
同日午後，靜容院。
此處是許美人的居所，位置在後宮偏西，不算頂好，卻也清靜雅緻。許美人性子溫和恬淡，雖不得隆裕帝盛寵，但因早年曾受顧貴妃（周景昭生母）照拂，一直心懷感激，與周景昭母子關係親近。顧貴妃病逝後，她對周景昭更是多了一份關切。
此刻，許美人正與兒子、九皇子周賀對坐。周賀年方十二，生得眉清目秀，已初具少年模樣，隻是臉上還帶著些許稚氣。他手中正擺弄著一個精巧的木製小車模型，車輪居然可以轉動，結構巧妙。
“母親，您看，這是五哥上次託人捎來的，說是南中匠人按新式馬車縮小做的，這輪軸設計，與咱們常見的不同，據說更省力，載貨更多！”周賀獻寶似的將小車推到許美人麵前，眼睛亮晶晶的。
許美人拿起小車，仔細看了看，眼中露出柔和笑意：“你五哥總是記掛著你。這物件雖小，可見用心。”她看著兒子提到周景昭時毫不掩飾的崇拜神色，心中百感交集。
“五哥最厲害了！”周賀壓低聲音，卻掩不住興奮，“我聽風鐸樓的學士們私下議論，說五哥在南中平定爨氏和生僚，收攏流民，開辦工坊，如今連茶葉、香皂都賣到京城來了！昨日小朝會，父皇還準了五哥設立昆明府的奏請呢！雖然築城之事還要再議，但這已是極大的信任和恩典了！”
許美人輕輕握住兒子的手，溫聲道：“你五哥確是人中龍鳳，有勇有謀，更難得的是肯踏實做事。你能以他為榜樣，母親很高興。但在外頭，尤其是風鐸樓那種地方，議論兄長與朝政，需格外謹慎，言辭要有分寸，莫要給人留下話柄。”
“孩兒明白。”周賀點頭，隨即又有些擔憂，“母親，五哥在南中做得這般好，會不會……惹人忌憚？我聽說，朝中有些大臣，對五哥奏請築城之事，頗多疑慮。”
許美人目光微凝，輕輕嘆了口氣：“木秀於林，風必摧之。你五哥越出色，盯著他的人就越多。不過，”她語氣轉緩，“你父皇是明君，心中有桿秤。你五哥所做之事，皆是利國利民、鞏固邊疆之舉，隻要他持身以正，謹慎行事，陛下自會看顧。”
她頓了頓，看向屋內一隅堆放著的幾個禮盒，那是今日一早，通過特殊渠道悄悄送來的南中禮物，除了給周賀的玩物書籍，也有給她的幾匹南中特有的布料和一些滋補藥材，附有一封周景昭親筆的簡短問安信，言辭恭敬懇切，一如當年。
“你五哥，心性堅韌，又重情義。”許美人低聲道，似對兒子說，又似自言自語，“他離京前曾言，願為陛下守好南疆，使邊境安寧，百姓樂業。如今看來，他正一步步踐行諾言。隻是……”她想起顧貴妃生前溫婉而隱忍的麵容，想起這深宮中無處不在的暗流，“這路上的荊棘，怕是不會少。”
周賀似懂非懂，卻堅定道：“五哥一定能行的！母親，將來若有機會，我也想去南中看看，看看五哥治理下的地方是什麼樣子！”
許美人摸了摸兒子的頭，眼中滿是慈愛：“好，有誌氣。但眼下，你需好好讀書，增長見識，練好本事。將來無論在哪裏，都能幫你五哥……或是，至少不成為他的拖累。”
她心中默默想著周景昭，那個從小沉靜、卻在顧貴妃去世後迅速成熟起來的侄子。如今的寧王，手握南中實權，聲名日隆，他是否還是當年那個在宮中謹慎度日、對母親舊人保有溫情的少年？他送來的禮物和信件，依舊周到恭敬，但字裏行間，那份屬於邊疆之主的沉穩與隱約的威嚴，已悄然不同。
“倘若老五將來能……”許美人未盡之語消散在唇邊，化作一聲幾不可聞的嘆息。她隻盼著，這孩子能一直記得初心，在這權力的漩渦中，走得更穩，更遠。而她與賀兒，在這深宮之中，也會是他永遠可以信任的、微小的支撐。
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