味縣城被圍困已近三月，寧軍持續不斷的軍事壓力與攻心戰術，如同不斷收緊的絞索，勒得這座孤城喘不過氣。
城牆上的旗幟破損不堪，垛口處到處是乾涸的血跡和火燒的痕跡，護城河早已被屍體和瓦礫填平，空氣中始終瀰漫著腐臭與硝煙混合的刺鼻氣味。
爨崇道的多疑暴戾與日俱增，稍有不順便斬殺部下，城中軍民矛盾尖銳如刀。
北門守將賀江，曾是爨崇義舊部，對自立的爨崇道本就不甚歸心。他今年三十有五，方臉濃眉，左頰有一道與夷人交戰留下的刀疤。
近日因蔣卓的遭遇，兔死狐悲之感更甚。他深知味縣已是絕地，困守下去，唯有玉石俱焚。
這日深夜，他避開親兵，裹緊鬥篷，獨自來到城隍廟後一處僻靜的角落。這裏是“澄心齋”秘諜約定的聯絡點，牆角雜草叢生，斷壁殘垣在月色下如同鬼影幢幢。
賀江按照約定，在牆角一塊鬆動的磚石下，塞入一枚刻有特殊暗記的銅錢——那銅錢上的“通寶”二字被刻意磨平，改刻了一枚竹葉形狀。做完這一切，他迅速消失在夜色中，心跳如擂鼓。
次日傍晚，他再次來到此處，發現銅錢已被取走，取而代之的是一小卷被蠟封住的紙條。他心跳加速，迅速藏入袖中。
回到營房，屏退左右，他才顫抖著捏碎蠟封，展開紙條，上麵隻有一行娟秀小字：“子時三刻，城隍廟偏殿，香爐三響為號。信物：半枚‘崇義’私印。”
賀江將那紙條在燈焰上點燃，看著它化為灰燼，深吸一口氣，從懷中取出一個錦囊，裏麵正是半枚溫潤的白玉私印，上麵刻著一個殘缺的“義”字。這是當年爨崇義贈予他的信物，如今成了他投誠寧軍的憑證。
子時三刻，萬籟俱寂。
賀江身著便裝，內套軟甲，腰佩短刃，悄然潛入城隍廟偏殿。殿內一片漆黑，隻有殘破的神像在月光下投下詭異的影子，香案上積滿灰塵，蛛網在梁間隨風搖曳。他屏住呼吸，依約在香爐上輕輕敲擊了三下。
“嗒…嗒…嗒…”
聲音剛落，一個黑影如同鬼魅般從神像後閃出，聲音壓得極低，如同耳語：“賀將軍？”
賀江強自鎮定，手按刀柄：“正是。閣下何人？”
“澄心齋，寧王麾下，代號‘竹影’。”黑影身形瘦削，麵覆黑巾，隻露出一雙銳利的眼睛，“將軍的信物？”
賀江從懷中掏出半枚白玉私印。黑影也掏出一物，兩下一合，正是爨崇義生前隨身攜帶的私印另一半，嚴絲合縫，完整地呈現出“崇義”二字。
“信物無誤。”黑影收起半印，聲音依然冷靜，“將軍所求？”
賀江深吸一口氣，聲音堅定：“願獻北門，迎王師入城！隻求殿下保全我及麾下將士性命，並善待城中百姓！”
“竹影”點頭：“殿下仁德，所求皆允。具體如何行事？”
兩人在黑暗中低聲密議。賀江告知北門守軍中有三十餘名親信可恃，其餘多為強征新兵，不足為慮。但城樓上有爨崇道安插的五十名“黑雲都”親兵，需寧軍精銳速戰速決。
“三日後子時，我會命親信控製門閘，在城頭舉火三圈為號，然後放下弔橋。”賀江低語，“但請王師務必在一炷香內攻入，否則我等性命難保。”
“竹影”沉思片刻：“將軍可在控製門洞後，發射這枚煙花訊號。”說著交給賀江一枚特製的煙花訊號筒，“屆時我軍騎兵隻需片刻即至。此外，城內可有其他內應可能？”
賀江忽然想起什麼：“城南有民眾自發組織，為首者名叫陳老槐，或可聯絡。”
整個過程，雙方都保持著極高的警惕，聲音幾不可聞，動作迅捷隱蔽。臨別前，“竹影”鄭重道：“將軍保重！三日後，共迎王師！”
城內百姓的日子更是水深火熱。爨崇道為維持軍需，強征糧秣，甚至搶奪民食，導致餓殍時有出現。高壓統治下，稍有怨言便遭鞭撻甚至處決。絕望之中，一股自發的反抗力量在悄然凝聚。
城南貧民區，一間破敗的土地廟成了秘密據點。夜色深沉，十幾個人影悄然而至，他們麵黃肌瘦，衣衫襤褸，但眼中都燃燒著求生的火焰。
一位曾讀過幾年書的老秀才陳老槐，成了眾人的主心骨。他年約五十，鬚髮已白，但目光炯炯。他壓低聲音對聚集的街坊說道：
“諸位鄉親！爨氏倒行逆施，天怒人怨！寧王殿下大軍圍城，仁義之師，隻為除賊，不忍傷及我等無辜！可那爨崇道，喪心病狂，定會拉全城百姓給他陪葬！我們不能坐以待斃！”
鐵匠趙鐵柱咬牙道，聲音粗啞：“我親眼看見‘黑雲都’的人在糧倉附近堆了柴火，還運了火油！他們是想在城破時放火焚城啊！這些天殺的，是要咱們全都死在這裏！”
“那怎麼辦？我們手無寸鐵…”寡婦王氏低聲啜泣，她丈夫上月因偷藏半袋米被當街斬首，如今隻剩她與兩個年幼的孩子。
陳老槐眼中閃著光：“我們雖無刀槍，但有人心！我已聯絡了幾位有血性的義士。待王師攻城之時，我等便在城內各處製造混亂，指引方向，若能助王師速破此城，便是救了全城百姓的性命！”
他詳細分配任務：趙鐵柱帶領年輕人用鐵鍬、菜刀等簡單工具破壞街壘，阻止“黑雲都”增援；王氏等婦女老人準備水桶，一旦火起，儘力撲救；少年阿福腿腳靈便，負責在屋頂觀察，以燈籠訊號指引寧軍方向。
“記住，行動訊號是北門火起，寧軍號角響徹之時。”陳老槐鄭重道，“我等此舉，不為封賞，隻為給全城老小謀一條活路！”
眾人雖懼，但求生的慾望壓倒了一切，紛紛點頭。他們互相傳遞著簡單的武器——削尖的竹竿、菜刀、鐵鎚，還有從戰場上撿來的殘破刀劍。這些卑微的百姓，在絕境中挺直了脊樑，準備為自己的命運做最後一搏。
寧軍中軍大帳，燈火通明。周景昭端坐主位，一身戎裝，英氣逼人。謝長歌、齊逸、狄昭、徐破虜等核心文武肅立兩旁，所有人的目光都聚焦在沙盤上的味縣模型上。
司玄呈上一枚細小的竹管：“殿下，‘竹影’密報，北門守將賀江已決意歸順，約定三日後子時，舉火為號，獻北門迎我軍入城。其要求已應允。”
同時，另一名秘諜也呈上城內民情：“城內百姓怨聲載道，懼爨氏焚城，已有自發組織，願在破城時內應，製造混亂，指引我軍。”
周景昭目光銳利，掃過沙盤上的味縣模型，沉聲道：“天時地利人和皆在我手，破城時機已至！”
他隨即部署，聲音鏗鏘有力：
“狄昭將軍，總攬攻城事宜。三日後子時，徐破虜部為先鋒，待北門火起，訊號升空，即刻率‘破陣營’八百精銳搶佔北門，控製門洞！務必速戰速決！”
“李光將軍，率‘銳捷營’緊隨其後，入城後直撲府衙，擒拿爨崇道！務必阻止其焚毀府庫糧倉！我要活的爨崇道，讓他接受南中百姓的公審！”
“王敬將軍，率‘鎮撫營’控製城內各要道，清剿頑抗之敵，接應後續部隊！特別注意城南民巷，避免敵軍挾持人質！”
“狄驍將軍，騎兵營於城外三裡處待命，一旦城門洞開，即刻沖入，擴大戰果，並隨時截殺突圍之敵！我要讓爨崇道插翅難飛！”
“謝長史與齊逸先生，負責協調城內義民，引導我軍，並安撫百姓！破城後立即開倉放糧，救治傷患，讓味縣百姓知道，王師是來解救他們的！”
周景昭站起身，走到帳前，環視眾將：“傳令全軍，三日後子時，總攻味縣！破城之後，軍紀嚴明，不得擾民，違令者斬！此戰不僅要克城，更要收心！”
眾將齊聲應諾，聲震營帳。部署完畢，周景昭望向帳外漆黑的夜空，那裏是味縣孤城的方向。他知道，一場決定南中命運的總攻，即將在暗夜中拉開序幕。城內外的暗流，終將匯聚成衝垮爨氏最後堡壘的滔天巨浪。
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