夜色如墨，濃重得化不開，將巍峨聳立的石門關徹底吞沒。關牆上零星的火把在凜冽的山風中搖曳不定，勉強照亮守軍士卒疲憊而緊張的臉龐。
關外，寧軍李光、龐清規部大營連綿的燈火，如同繁星墜地，又似無數嗜血的眼睛，死死盯著這座雄關，帶來無言的巨大壓力。
關內，氣氛壓抑得令人窒息。臨時徵用的民居和營帳內，擠滿了呻吟的傷兵，空氣中瀰漫著血腥和草藥混合的刺鼻氣味。主將爨崇信，一位年近五旬、麵容堅毅卻難掩憔悴的老將，正按著佩劍，在簡陋的指揮所內焦躁地踱步。關記憶體糧日漸減少，箭矢滾木消耗巨大，更可怕的是，援軍遲遲不至，軍心士氣如同不斷流失的沙漏。
“將軍，”一名親衛低聲稟報，“剛剛又抓到兩個試圖縋城逃跑的士卒……”
爨崇信疲憊地揮了揮手，連處罰的力氣都似乎沒有了，隻是沙啞道：“嚴加看管……再有此類事情，隱秘處理，不要聲張。”他知道，恐慌正在蔓延。
就在這時，一名校尉略帶興奮地快步闖入：“將軍！好訊息！關外西側密林中發現訊號，是三長兩短的火光，重複了三次！是我們與孟岩族長約定的暗號！”
爨崇信渾濁的眼睛猛地亮起，如同溺水之人抓住了最後一根稻草：“確認無誤？”
“確認！瞭望哨看得清清楚楚！”
“好！好！天不亡我！”爨崇信激動得聲音都有些顫抖。孟獲的後人，那些熟悉山林、驍勇善戰的蠻兵，是他們期盼已久的強援！“快！按預定方案，派一隊精銳，由你親自帶領，趁夜色從西側秘密小門出關接應！務必小心，嚴防寧軍斥候！”
“末將明白！”校尉領命，匆匆而去。
爨崇信長長舒了一口氣，心中重新燃起希望。隻要孟岩的數千生力軍入關，憑藉石門天險，至少還能堅守數月！他走到地圖前，開始盤算如何將這支援軍用在最關鍵的地方。
與此同時，石門關西側約十裡處，一片背風的密林窪地中，孟岩部落的三千精銳正悄無聲息地潛伏於此。沒有篝火，沒有喧嘩，戰士們如同融入夜色的幽靈，啃著冰冷的乾糧，擦拭著淬毒的吹箭和鋒利的彎刀。
主帳（不過是一頂較大的獸皮帳篷）內，族長孟岩和其子孟獠相對而坐。孟岩撫摸著懷中那枚溫潤的、刻有寧王名號的玉佩，眼神複雜。孟獠則顯得有些迫不及待，低聲道：“阿爹，爨崇信已經上鉤了！隻要我們的兒郎進入石門關，裏應外合，大事可成！寧王承諾的肥田和製茶術……”
孟岩抬手打斷兒子，聲音低沉而嚴肅：“阿獠，越是關鍵時刻，越要沉住氣。詐關之計，險中求勝，稍有不慎，便是全軍覆沒之禍。寧王的條件固然誘人，但也要有命去享受。記住，入關之後，一切按計劃行事，沒有我的命令，絕不可輕舉妄動！首要任務是取得爨崇信的信任，摸清關內佈防，尤其是糧倉、武庫和指揮中樞的位置！”
“孩兒明白！”孟獠壓下興奮，重重點頭。
這時，一名負責聯絡的頭人鑽進帳篷，低語道：“族長，少族長，接應的爨軍已經到了，帶隊的是個校尉，約兩百人。”
孟岩眼中精光一閃，站起身，整理了一下衣袍，瞬間恢復了那種略帶倨傲和野性的部落首領氣質：“走，去會會他們。記住，我們現在是‘真心’來救援爨氏的盟友。”
林外空地上，爨軍校尉帶著兩百名同樣緊張的士兵，終於見到了傳說中的孟岩族長。看到孟岩父子以及身後那些精悍沉默、畫著油彩的蠻兵，校尉心中稍安，連忙上前行禮：“末將參見孟族長！將軍派末將來接應貴部入關！”
孟岩微微頷首，語氣帶著幾分蠻族特有的直率和不耐：“廢話少說，關內情況如何？寧狗攻勢如何？”
校尉連忙將關內缺糧少葯、士氣低落的情況簡要說了一遍，當然，略去了逃兵等不堪之事。
孟岩聽後，冷哼一聲：“哼，看來我們來得正是時候！帶我的人進去，有了我們這些山林裡的好獵手，定叫那些寧狗有來無回！”他話語中的自信和彪悍，恰到好處地安撫了爨軍校尉不安的心。
在夜色的掩護下，孟岩率領三千部落戰士，跟隨著接應隊伍，沿著一條極為隱秘、崎嶇難行的山間小路，悄無聲息地向石門關西側一處隱蔽的隘口行去。隊伍如同一條蜿蜒的巨蟒，滑向那座看似固若金湯的雄關。
而他們不知道的是，在遠處更高的山崖上，幾名身披偽裝、與岩石融為一體的寧軍斥候，正冷冷地注視著這一切。其中一人，輕輕放飛了一隻綁著細小竹管的信鴿，竹管內，是隻有寥寥數字的密報：“魚已入網。”
黎明前的黑暗最為深沉。石門關西側那扇隱蔽、僅供少數人通行的側門，在令人牙酸的吱呀聲中，緩緩開啟一道縫隙。孟岩、孟獠父子率先踏入，身後是沉默如水的三千部落戰士。關門在他們身後迅速合攏，落栓的聲音在寂靜中格外清晰。
早已等候在門洞內的爨崇信，看到孟岩父子及其身後那些眼神銳利、裝備各異卻透著彪悍之氣的蠻兵，一直懸著的心終於落回了實處。他快步上前，激動地握住孟岩的手：“孟族長！雪中送炭，恩同再造！崇信代石門關數千將士，謝過族長高義！”言辭懇切，甚至帶著一絲哽咽。
孟岩臉上擠出恰到好處的凝重與同仇敵愾，反手握緊爨崇信的手，聲音沙啞卻有力：“爨將軍言重了！爨、孟兩家雖偶有摩擦，但同是南中子弟，豈容外人欺淩？寧狗犯境，我孟部兒郎，豈能坐視？”
他目光掃過門洞內略顯殘破的景象和守軍疲憊的麵容，適時地補充道，“我部兒郎，別的不敢說，翻山越嶺、攀爬潛伏乃是看家本領，正可彌補守城之不足！將軍但有所命，我部絕無二話！”
這番表態，情真意切，又點明自身價值，頓時讓爨崇信及其身後將領好感大增，最後一絲疑慮也煙消雲散。
“好！好！有孟族長此言，石門關穩如泰山！”爨崇信精神大振，立刻下令，“來人！立刻安排孟部勇士們休整，將我們最好的糧食拿出來，款待盟友！”他又對孟岩道，“族長一路辛苦，請隨我到指揮所稍事休息，容我詳細為族長介紹當前關防局勢。”
“正該如此！”孟岩點頭，對孟獠使了個眼色。孟獠會意，立刻轉身，用土語低聲吩咐麾下頭目，讓戰士們保持警惕，輪流休息，同時“仔細熟悉關內地形，尤其是通往各處要害的路徑”。命令在沉默中迅速傳遞。
接下來的半天，孟岩父子在爨崇信的陪同下，“認真”地巡視了關牆。孟岩不時指出幾處他認為防守薄弱或利於寧軍偷襲的地段，並提出了一些基於山林作戰經驗的改進建議，如在某些陡峭崖壁下增設鈴鐺繩索預警，派善於潛伏的戰士夜間前出放哨等。這些建議專業且實用，更讓爨崇信覺得孟岩是真心來助戰的。
而孟獠則帶著幾名心腹，以“熟悉環境，便於協防”為名，在關內“不經意”地走動。他們目光銳利，記憶力超群，將糧倉、武庫、水源地、主要通道、將領駐地區域等關鍵資訊，牢牢記在心中。關內守軍見他們是族長之子，又是重要盟友，並未過多阻攔。
與此同時，孟岩帶來的三千戰士，則被分散安置在關牆幾段壓力較大的區域。他們沉默地吃著爨軍提供的食物，檢查著自己的武器，與周圍的守軍很少交流，但那股剽悍的氣息和偶爾流露出的對戰鬥的渴望，卻無形中給低落的守軍注入了一劑強心針。至少表麵上，關內的士氣有所回升。
然而，在這看似和諧穩固的聯盟之下，暗流卻在悄然湧動。
深夜，孟岩父子在分配給他們的臨時營帳內（緊鄰西側城牆一段相對僻靜的區域）。油燈如豆，映照著兩人嚴肅的麵龐。
“阿爹，”孟獠壓低聲音，眼中閃爍著興奮與緊張，“關內佈防已經摸清。糧草主要集中在關城中心偏東的三個大倉，守備約五百人；武庫在靠近北門處，守備森嚴；爨崇信的指揮所就在中央望樓下。守軍確實疲憊，士氣低落，主要依靠幾員老將和爨氏親兵彈壓。我們帶來的‘禮物’（指淬毒吹箭和特製火藥罐）也已經悄悄分發下去了。”
孟岩靜靜聽著，手指蘸著水，在粗糙的木桌上畫著簡略的關內地圖。半晌，他才沉聲道：“很好。但我們不能急。寧王那邊還沒有動靜，徐破虜的奇兵不知何時能到。我們現在要做的，是繼續獲取爨崇信的完全信任，最好能爭取到一部分關牆的獨立防守區域，尤其是靠近西側門的這一段。這樣，一旦時機成熟，我們就能迅速控製城門，接應大軍入關！”
“我明白。”孟獠點頭，“今天巡視時，我已經向爨崇信請戰，希望能負責西側這段相對‘安全’但地勢複雜的城牆防務，他看起來有些意動。”
“嗯。”孟岩眼中寒光一閃，“另外，讓我們的人，暗中留意關內那些對爨氏不滿或者心生怯意的中下層軍官。關鍵時刻，或許能用得上。記住，我們現在是毒牙，要深深埋藏，等待最致命的一擊，而不是現在就去撕咬。”
“是！”
就在孟岩父子密謀的同時，石門關外，寧軍大營主帳內，李光也收到了斥候更詳細的情報。
“將軍，確認孟岩部三千人已全部入關，關門緊閉。關內今日似乎士氣稍振，但無大規模異動。”
李光看著地圖上石門關的標註，對身旁的龐清規道：“龐先生，看來孟岩這步棋，走得頗為穩健。接下來，就看我們如何‘配合’他演這齣戲了。”
龐清規撚須微笑：“將軍可明日開始，加大對石門關的佯攻力度，尤其是東、北兩麵，打得越狠越好。但要控製傷亡，以遠端打擊和疲敵為主。如此，既可進一步消耗守軍，也可將他們的注意力吸引到正麵，為西側的‘盟友’創造機會，更能向孟岩表明，我大軍已做好準備，隻待他內部發力。”
“好！”李光一拳砸在地圖上，“就這麼辦！傳令下去，明日拂曉，炮車、床弩給我全力轟擊關牆！要讓爨崇信覺得，我們就要總攻了！”
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