黎明前的黑暗最為濃重，尤其是在滇南這片綿延不絕的原始山林之中。參天古木的枝葉交錯，將本就微弱的星光遮蔽得嚴嚴實實，隻有一些夜行生物的眼睛，在黑暗中閃爍著幽綠的光芒。
就在這片密林深處，一支約莫三千人的隊伍，正如同暗夜中無聲流淌的溪水，沿著野獸踩踏出的崎嶇小徑，迅捷而肅穆地穿行。
他們的裝扮與中原軍隊截然不同，男子大多身披簡陋卻堅韌的皮甲或精心編織的藤甲，頭上插著象徵勇武與部落歸屬的色彩斑斕的翎羽，臉上用植物汁液塗抹著猙獰的油彩，手持鋒利的淬毒彎刀、致命的吹箭筒和沉重的骨朵。
女子亦在其中，她們身形矯健，背負箭囊，眼神銳利如鷹隼，絲毫不遜於男子。
整支隊伍都透著一股來自蠻荒之地的彪悍氣息，然而行進間卻幾乎聽不到腳步聲和甲冑碰撞聲，顯示出他們對這片山林無與倫比的適應能力。這正是自稱孟獲之後的一支南中蠻族部落的精銳戰士。
隊伍最前方，是兩位氣質迥異，卻同樣令人望而生畏的首領。
一位是年長的老者，頭髮已然花白，卻依舊茂盛，被編成無數細辮，披散在肌肉虯結的古銅色肩頭。他額頭上綁著一塊不知名猛獸顱骨打磨而成的額飾，眼神深邃如古井，飽經風霜的臉上刻滿了智慧與威嚴的紋路。
他手持一根不知盤了多少年月、已呈油亮黑紅色的古老藤杖，步履沉穩如山嶽，正是這支蠻族部落的大祭司兼族長——孟岩。
另一位則是位年輕的勇士，約二十齣頭，身材魁梧挺拔，一身虯結的肌肉在微光下泛著金屬般的光澤，古銅色的麵板上佈滿了與猛獸搏殺留下的疤痕，眼神桀驁不馴，如同未經馴服的獵豹。他腰間挎著一柄造型奇特、刀身帶有詭異弧線的環首刀，他是族中年輕一代公認最出色的獵手與戰士，孟岩之子——孟獠。
“阿爹，”孟獠停下腳步，側耳傾聽，他敏銳的耳力捕捉到了從東北方向隨風隱約傳來的、沉悶如雷的聲響，“聽這動靜，石門關那邊，怕是已經殺紅眼了。漢人自己殺自己，倒是省了我們不少力氣，正好讓爨氏那些雜碎和寧王拚個兩敗俱傷。”他的語氣中帶著對長期欺壓部落的爨氏的深深憤懣，以及一種坐山觀虎鬥的期待。
孟岩族長拄著藤杖，目光如同穿透了重重密林，凝重地望向聲音傳來的方向，緩緩搖頭，聲音低沉而充滿力量：“獠兒，你隻看到了表麵的仇恨與機會，卻未看清更深層的潮汐。我族世代棲居於此，百年來，受盡爨氏欺淩壓榨，視我等為未開化的蠻夷奴僕，苛捐雜稅如猛虎，強征暴斂似豺狼，霸佔我獵場，強奪我鹽井，此仇此恨，浸透了幾代人的血淚，豈能忘懷？然而，你可知為何阿爹此次不惜傾盡族中精銳，親自帶領你們冒險穿越這無人區，來到這戰火邊緣？”
孟獠濃眉一挑：“不是聽說漢人朝廷派了位厲害的寧王來剿滅爨氏嗎？我們正好趁亂而起，或許能奪回被占的祖地，甚至……分一杯羹？”
“不止如此。”孟岩眼中閃爍著歷經滄桑後沉澱下的睿智光芒，“我早已派出最機靈的兒郎，多方打探。這位寧王周景昭，非同一般！他麾下軍紀極嚴，對普通百姓竟能秋毫無犯，所到之處，開倉放糧，平定物價，更難得的是……”
他頓了頓，語氣中帶著一種罕見的、近乎虔誠的敬意，“他極為崇敬諸葛武侯！言行舉止，皆有效仿武侯遺風之意！”
“諸葛武侯！”孟獠聞言，神色頓時一肅，原本桀驁的眼神瞬間變得恭敬，甚至下意識地挺直了腰板，右手不自覺地撫上胸口，那裏掛著一枚世代相傳的、據說是武侯賜予的平安符。諸葛亮之名，在他們部落中，早已超越了歷史人物，近乎神明！族中老人口口相傳，正是武侯當年七擒先祖孟獲而不殺，以仁德感化，帶來了先進的農耕、織布、醫藥技術，教會他們開闢梯田、興修水利、辨識百草，讓部落得以告別完全靠天吃飯、與獸爭食的矇昧時代，走上了繁衍生息的道路。
每年的重大祭祀中，族中大祭司都會將武侯與祖先英靈、山神一併供奉，感念其恩德。
孟岩繼續道，聲音帶著一種引導的意味：“正是。聽聞這位寧王，不僅效仿武侯治國治軍，更難得的是心存仁念。你想，武侯待我先祖如何？待我南中各族如何？是征服，更是教化與恩養。這寧王崇敬武侯，或能領會武侯‘和撫’之精義。他與那視我等如草芥、隻知盤剝的爨氏，簡直是雲泥之別！我等敬武侯如神，而寧王崇敬武侯，此乃血脈心意相通之理。或許……他便是武侯在天之靈，不忍見我南中百姓再受塗炭，為我等指引的明主？”
這番話，深深觸動了孟獠和周圍幾位靜靜聆聽的核心頭人。他們對諸葛亮的敬仰是刻在骨子裏的，是一種混合了祖先崇拜與神明敬畏的複雜情感。對於一位崇敬諸葛亮、行事風格亦隱隱有武侯遺風的新主，他們天然便少了許多排斥與敵意，反而生出幾分難以言喻的親近與期待。
就在這時，側前方一棵巨大的榕樹樹冠一陣晃動，一名身形瘦小、動作卻如猿猴般敏捷矯健的斥候，悄無聲息地滑落在地，單膝跪在孟岩麵前，用急促的土語稟報：“稟族長、少族長！前方‘鬼見愁’山穀，發現幾名潰兵，衣著是爨氏的皮甲，像是從勝境關方向逃來的！已被我們埋伏擒獲！”
孟岩眼神驟然銳利如鷹隼：“帶過來！正好核實我們聽到的風聲！”
很快，幾名衣衫襤褸、滿身泥汙、臉上寫滿驚恐與疲憊的爨氏士兵被反綁著雙手押了上來。他們看到孟岩等人充滿蠻荒氣息的裝扮和周圍戰士不善的目光，頓時嚇得魂不附體，腿一軟跪倒在地，磕頭如搗蒜，用夾雜著官話的土語哭喊：“饒命啊！各位洞主、酋長饒命！我們……我們隻是小卒……”
“閉嘴！”孟獠上前一步，環首刀半出鞘，寒光映照著潰兵毫無血色的臉，“說！勝境關怎麼樣了？你們為何像喪家之犬一樣逃到這裏？”
為首的潰兵小頭目涕淚交加，顫抖著回答：“饒命……勝境關……丟了！三天前就被寧王大軍攻破了！爨崇智將軍……聽說……聽說也陣亡了！關內兄弟死傷慘重，我們幾個是拚了命才從密林小路逃出來的……”
“什麼？”
孟岩和孟獠對視一眼，儘管有所猜測，但親耳聽到這天險雄關如此迅速易主，心中仍不免震撼。
孟獠急問，語氣更加嚴厲：“寧王軍隊現在何處？兵力如何？石門關情況怎樣？”
潰兵不敢隱瞞，哭喪著臉道：“寧王……寧王主力已經向東進軍，看樣子是直奔味縣，要去端爨氏的老巢了！還……還分出了一支奇兵，據說由大將徐破虜率領，翻山越嶺，走的就是最難走的氂牛道古商路，要……要迂迴到石門關背後，和關外的李光、龐清規大軍前後夾擊！石門關……怕是也守不住幾天了！爨崇道將軍現在也是焦頭爛額……”
這個訊息，如同接連響起的驚雷，在孟岩父子心中炸響！寧軍兵鋒之盛，用兵之奇，遠超他們最大膽的想像！
孟獠倒吸一口涼氣，看向父親，眼神中充滿了震驚與一種躍躍欲試的興奮：“阿爹！寧王用兵，竟如此淩厲果決！看來他真是天命所歸！我們……”
孟岩族長抬手止住兒子的話，他目光緩緩掃過周圍每一位部落頭人和精銳戰士的臉，看到他們臉上相似的震撼、期待以及一絲對未知的敬畏。
他深吸一口林中清冷的空氣，決然道，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著不容置疑的力量：“不錯！訊息證實了！爨氏倒行逆施，天怒人怨，覆滅已在眼前！南中的天，要變了！我族受爨氏欺壓百年，此血海深仇，今日終於看到了報復的曙光！而這位寧王，崇敬武侯，或能秉承武侯遺誌，善待我南中各族！此時，正是我等主動投嚮明主，既報世仇，也為族人搏一個未來生存空間的最佳時機！若等寧王掃平一切，我等再歸順，便隻是順民，無尺寸之功，何以立足？但若我們此刻雪中送炭，助其破關，便是大大的功勞，是晉身之階！”
他頓了頓，眼中精光四射，藤杖重重一頓地：“所以，我們需要一份沉甸甸的‘投名狀’！立刻派出最機靈、最熟悉山路的兒郎，帶上這幾個潰兵作為憑證，設法找到寧王那支奇兵的蹤跡，傳達我部誠心歸順之意！並獻上我們所知的、連爨氏都不清楚的通往石門關背後的隱秘小路！甚至，在關鍵時刻，我們可以從背後給爨崇道致命一擊！以此，告慰武侯在天之靈，也為我們的子孫後代，開闢一條真正的生路！”
“好！阿爹英明！我這就去挑選人手！”孟獠興奮地低吼一聲，立刻轉身去安排。
孟岩族長獨自站在原地，仰望東北方那片被戰火映照得微微發亮的天空，喃喃自語，彷彿在與冥冥中的先賢對話：“武侯庇佑，先祖庇佑。願我族此次抉擇，能順應天命，為我等受盡苦難的族人，帶來真正的安寧、尊嚴與繁榮。”
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