寧王大軍在琰州前進基地完成休整與戰略部署後，周景昭決意率主力繼續西進，直逼此次南征的真正目標——滇東門戶·勝境關！
大軍開拔前，玄璣先生依據連日觀測與地理勘察，向周景昭建言：“王爺，自此西進滇東，有數條路徑。唯有關索嶺一道，雖山勢險峻，路途艱難，然其路徑相對隱秘，且可直插普安州，距勝境關已不遠。若能悄然翻越，或可收出其不意之效，避免過早驚動勝境關守軍。”
周景昭從善如流，採納此議。遂命大軍偃旗息鼓，多派斥候，取道關索嶺，秘密南下。
關索嶺乃黔滇交界處著名險隘，山高穀深，林木蔥鬱，古道蜿蜒於懸崖峭壁之間，行軍極為艱難。
幸有黑苗山地營為前驅開路，他們攀岩越澗，如履平地，以特製鉤爪飛索，於險要處固定繩索，協助大軍通過。
狄昭、羅鋒率前軍精銳緊隨其後，狄驍率騎兵照料馬匹輜重，艱難前行。玄璣先生則不斷觀測天象地勢，指引大軍避開險惡瘴癘之地。
周景昭與中軍行於隊伍中段，謝長歌、齊逸、陸望秋等隨行。沿途但見山勢險奇，雲霧繚繞，猿啼鳥鳴，人跡罕至。
然而，在這看似與世隔絕的險峻山嶺中，一場無聲卻致命的較量，已悄然展開。
大軍行至嶺腰一處名為“霧鎖澗”的密林地帶，此處終年雲霧瀰漫，古木參天，藤蔓纏繞，視線極差。
斥候營首領衛風，如同幽靈般穿梭在隊伍最前方數裡外的密林中。他身形瘦削，麵容精悍，眼神銳利如鷹，一身與環境融為一體的灰綠色勁裝，使他幾乎與山林化為一體。他身後，跟隨著數名同樣精幹敏捷的斥候。
忽然，衛風猛地停下腳步，抬手握拳，身後斥候瞬間散開，隱入樹後草叢，無聲無息。
他緩緩蹲下，目光銳利地掃過地麵。幾片被踩斷的蕨類植物，斷口新鮮；一旁潮濕的苔蘚上，有一個模糊卻異於常人行走習慣的腳印壓痕，腳尖方向指向大軍來的方向；更遠處，一根低垂的藤蔓微微晃動，似乎剛被人撥開不久…
“有‘客人’…”衛風嘴角勾起一絲冰冷的弧度，眼中寒光一閃。軍情如火，戰機稍縱即逝！他身為斥候首領，擁有臨機決斷之權，無需事事請示！
他迅速做出幾個獵戶專用的追蹤手語，身後斥候立刻領會。兩人如狸貓般悄無聲息地向前潛行追蹤，一人反向偵查側翼，另一人則迅速後撤，奔向中軍方向稟報。整個過程迅捷無聲，配合默契。
衛風自己則如壁虎般，利用鉤爪悄無聲息地攀上一棵巨大的榕樹，隱在濃密的樹冠中，銳利的目光如同最精準的尺子，一寸寸地掃描著下方霧氣繚繞的林間空地。
果然！
片刻之後，三個身著灰褐色粗布衣、臉上塗抹著泥漿草汁、幾乎與山林環境融為一體的身影，如同鬼魅般從一片灌木後閃現。
他們動作輕盈，腳步落地無聲，不斷利用樹木岩石掩護，正小心翼翼地朝著大軍行進的方向窺探，並用一種獨特的手勢無聲交流著。其裝備、行動方式，絕非尋常獵戶或山民，正是爨氏派出的精銳山地探子！
“一、二、三…”衛風心中默數，眼神愈發冰冷。他並未立刻動手，而是耐心地觀察著他們的偵查習慣、撤退路線以及可能的接應點。
就在這時，那名返回稟報的斥候已疾奔至中軍，向周景昭簡要彙報了前方發現敵蹤的情況。
周景昭聞言，目光一凝：“果然來了。衛風處置得當。傳令：命衛風全權負責清剿，斥候營與岩剛山地營協同作戰，務必悄無聲息，斬斷所有窺探之眼！絕不能讓勝境關提前得知我軍虛實與意圖！”
“得令！”
命令迅速傳回前方。與此同時，衛風也已大致摸清了這夥細作的活動規律。他滑下大樹，與追蹤返回的斥候匯合。
“頭兒，摸清了，就這三人一夥，後麵好像還有個接應的，藏在西邊那個石縫裏。”一名斥候壓低聲音道。
“岩剛頭領的人已經到了。”另一名斥候補充道。
衛風點頭，眼中殺機畢露：“好！老規矩，斥候營主‘釘’主‘殺’，山地營負責‘鎖’和‘圍’，一個不留！”他迅速做出幾個戰術手語。
無聲的獵殺，瞬間展開！
一名爨氏細作正趴在一塊岩石後，小心翼翼地用一支小型銅製窺管觀察遠處緩緩行進的大軍隊伍。
忽然，他感覺脖頸後傳來一絲極其輕微的刺痛，彷彿被蚊蟲叮咬了一下。
他下意識想抬手拍打，卻驚駭地發現手臂乃至全身都無法動彈！連聲音都發不出！隻能眼睜睜看著一個灰綠色的身影如同鬼魅般從頭頂岩壁滑下，一把冰冷的短刃精準地掠過他的咽喉…斥候營的吹針與暗殺術，無聲無息地收割著生命。
幾乎在同一時間，另一名細作在撤退途中，腳下突然一緊，一根近乎透明的堅韌細線被觸發！他反應極快，就勢向前翻滾，試圖避開可能襲來的弩箭。
然而，他剛滾入一叢茂密的鳳尾竹，竹叢中早已預設的數根削尖的竹籤猛地彈起，狠狠刺入他的腰腹！他悶哼一聲，劇痛讓他動作一滯。
就在這剎那，一支從頭頂樹冠無聲射出的弩箭，精準地釘入了他的後心。至死他都沒看到對手的模樣。
第三名細作最為警覺，他似乎聽到了同伴那邊極其微弱的異響，臉色一變，毫不猶豫地轉身就往預定的接應點——西側石縫狂奔！他的速度快得驚人，顯然極其熟悉地形。
但他剛衝出不到十丈，前方及左右兩側的林中，突然響起數聲尖銳的、模仿某種山鳥遇險的啼鳴！
“是苗人的哨語！有埋伏！”細作心中大駭，苗人怎麼會在這裏？！他急忙變向，試圖鑽入一條極其狹窄的岩縫。
然而，岩縫上方，赫然出現了幾個黑苗戰士的身影！他們如同猿猴般貼附在岩壁上，手中藥弩早已對準下方！
“咻咻咻！”數支淬毒的弩箭疾射而來！那細作武功不弱，舞動手中短刀格擋，打飛了兩支箭，但第三支箭卻擦著他的小腿而過，帶起一溜血花。傷口迅速傳來麻痹之感！
“毒！”他心知不妙，猛一咬牙，不顧一切地沖向另一側更為陡峭的懸崖，那裏垂下不少老藤，是他最後的逃生之路。
就在他抓住一根老藤，準備盪下懸崖的瞬間，“噗！”一聲極其輕微的悶響，一枚細小的、尾部沾著絨毛的吹箭，從懸崖下方一個根本不可能有人的石凹裡射出，正中他抓住藤蔓的手腕！
手腕瞬間麻木失控，他慘叫一聲，向下墜落。萬幸他輕功了得，另一隻手拚命亂抓，終於又抓住了一根藤蔓，但整個人已懸在半空，狼狽不堪。
懸崖上、下方，數名山地營戰士如同狩獵的狼群，冷漠地包圍了上來，手中的葯弩、吹箭筒穩穩對準了他。岩剛從一塊巨石後轉出，手持彎刀，眼神冰冷地看著他。
那細作眼中閃過絕望與瘋狂，猛地用還能動的手從懷中掏出一枚響哨，就要放入口中——他寧死也要發出警報！
“嗖——啪！”
一支從側麵林中射出的精準弩箭（來自衛風），直接將那響哨連同他幾根手指一起射碎！
幾乎同時，另一名山地戰士的吹箭命中了他的脖頸。
細作身體一僵，眼中神采迅速黯淡，抓著藤蔓的手無力鬆開，墜入了下方雲霧繚繞的深澗之中，很快便被湍急的水流吞沒。
“清理現場，搜查屍體，看看有無情報。”衛風的聲音冰冷地響起。斥候與苗兵們迅速行動，將屍體拖入隱蔽處搜查並處理，用泥土落葉掩蓋血跡，彷彿什麼都未曾發生。
“頭兒，石縫裏那個接應的，解決了。想放信鴿，被我們射下來了。”一名斥候前來彙報，手裏拎著一隻被扭斷脖子的灰鴿。
“幹得好。”
衛風清點人數，確認這一股細作四人，皆已清除。他派出兩人繼續向前偵查，自己則返回中軍向周景昭稟報。
“王爺，霧鎖澗一帶，發現並清除爨氏細作一股，四人，皆斃。繳獲地圖一份，信鴿一隻。”衛風言簡意賅。
周景昭頷首：“做得乾淨利落。繼續前進，擴大偵查範圍，遇敵探，不必請示，即刻清除！”
“是！”
大軍繼續前行。在接下來的路程中，衛風的斥候營與岩剛的山地營密切配合，如同編織了一張無形的死亡之網，又陸續清除了三股試圖靠近窺探的爨氏細作。
這些細作雖然精銳，但在專業斥候與山林王者苗兵的聯手獵殺下，幾乎毫無還手之力。他們至死都難以理解，為何寧王軍中會有如此熟悉山林、手段酷烈堪比他們甚至更勝一籌的對手存在。
然而，百密終有一疏。
在清除最後一股細作時，一名異常狡猾兇悍的爨氏頭目，在絕境中憑藉對一條採藥秘徑的熟悉，以重傷為代價，硬生生撞破了山地營一道因地形所限而略顯薄弱的包圍圈，不顧一切地滾下陡坡，墜入一條水流湍急、雲霧瀰漫的深澗之中！
“追！”岩剛率人沿澗搜尋數裡，隻見澗水滔滔，血跡在入水處便消失不見，未見屍體浮起。
“王爺…”岩剛麵帶愧色，回報周景昭，“末將無能，走脫了一人，墜入深澗，生死不明…”
周景昭聞言，沉吟片刻，道：“此人墜澗，九死一生。然，活要見人，死要見屍。狄驍！”
“末將在！”
“你率一隊精銳騎兵，即刻出發，繞道疾行，封鎖通往普安的主要路口！若遇可疑傷者，一律扣留！”
“得令！”狄驍領命，率騎兵如旋風般馳出。
“傳令全軍，加速前進！”周景昭目光銳利，“無論此人死活，我軍行蹤已難完全隱匿。當以快打慢，趁其訊息未確，守軍未備，迅疾兵臨城下！”
大軍不再刻意隱匿行蹤，加速前行。終於，成功翻越險峻的關索嶺，前方地勢漸緩，普安州（今貴州盤州）的輪廓已隱約在望！
雖然未能全殲敵軍細作，留有隱患，但此役基本摧毀了爨氏佈置在關索嶺一線的偵察網路，極大地遲滯了勝境關守軍獲知準確軍情的時間，為大軍後續行動，爭取了寶貴的主動權。
周景昭立馬於山崗之上，遠眺普安，目光銳利如刀：“傳令！全軍進駐普安，立穩腳跟，即刻籌備攻打勝境關！”
南征以來，第一場真正意義上的攻堅戰，即將打響！
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