一場驚心動魄的刺殺風波，被周景昭及其麾下以雷霆手段瞬間平息。三名刺客被拖下去嚴加看管，場中凝重的氣氛卻並未立刻消散，反而多了一絲難以言喻的肅穆與對寧王深不可測實力的敬畏。
黑苗青竹寨峒主嘎魯與大祭司桑穹對視一眼，皆從對方眼中看到了震驚與後怕，更看到了對眼前這位年輕王爺的重新審視與忌憚。
峒主嘎魯深吸一口氣，壓下心中的波瀾，態度比之前更加恭敬，他再次右手撫胸，躬身道：“王爺神威，洞悉奸謀，救我寨祭司，免我寨與王師結下血仇，此恩，青竹寨上下，銘記於心！請王爺與諸位貴人，移步寨中，容我等略備薄酒，正式拜謝，並聆聽王爺教誨。”
周景昭神色平和，並未因方纔的兇險而有絲毫倨傲，他微微頷首：“峒主客氣了。鏟奸除惡，護佑百姓，本是本王分內之事。請！”
在峒主、大祭司及一眾苗寨頭領的簇擁下，周景昭帶著陸望秋、齊逸、謝長歌、玄璣先生、狄昭、魯寧、司玄等核心人員，步入青竹寨。
寨子依山而建，吊腳樓層層疊疊，以青石和木材為主，顯得古樸而堅固。寨中苗民們紛紛站在路邊或從木樓中探出頭來，好奇而略帶緊張地打量著這群衣甲鮮明、氣度不凡的漢人官員與軍將。
他們已隱約聽說王爺救了岩剛獵頭，方纔寨外似乎還發生了變故，此刻見到峒主等人如此恭敬引路，心中更是驚疑不定。
眾人來到寨子中央的鼓樓前。此處是寨中議事、舉行重大活動的場所，頗為寬敞。樓前空地上已擺好了長條木桌與木凳，桌上放置著牛角杯、土陶碗以及烤好的肉食、糍粑、時令山果等苗家待客之物。
分賓主落座。峒主嘎魯率先舉起牛角杯，裏麵盛滿了苗家自釀的米酒，他朗聲道：“第一杯酒，敬寧王殿下！謝殿下救我寨民，破奸謀，保我寨平安！”說罷，一飲而盡。苗人敬酒，極為豪爽。
周景昭亦端起麵前的陶碗（軍中習慣，以碗代杯），裏麵同樣是米酒，他朗聲道：“峒主請！本王亦敬青竹寨各位豪傑！願漢苗一家，永結盟好，共禦外敵，同享太平！”說罷，亦是豪飲而盡。其姿態磊落，言語真誠，令在場苗人頭領們心中好感頓生。
酒過三巡，氣氛逐漸融洽。
周景昭放下酒碗，神色轉為鄭重，開口道：“峒主，大祭司，諸位頭領。本王此次奉旨南巡，首要之務，便是平定爨氏叛亂，剿滅禍亂南疆之前朝餘孽。此二者，相互勾結，荼毒生靈，分裂疆土，乃天下大害，亦是我等共同之敵！”
他目光掃過眾人：“本王深知，西南各族，包括黑苗諸寨在內，多年來飽受貧困、饑饉之苦，生活艱難。朝廷以往或有失察，以致地方不寧，此乃朝廷之失。然，當今聖上仁德，立誌革新。本王南來，非為征伐奴役，實為安撫地方，剿滅叛匪，並……”他頓了頓，加重語氣：“…為西南萬千百姓，尋一條安居樂業、豐衣足食之路！”
此言一出，苗人頭領們紛紛交頭接耳，眼中露出期盼與疑慮交織的複雜神色。
峒主嘎魯沉吟道：“王爺仁德，我等感佩。隻是…我苗疆山多田少，刀耕火種，收成微薄，常受饑饉之苦…安居樂業，談何容易？”
周景昭微微一笑，道：“峒主所慮，正是本王所思。若要長治久安，必先解決糧食根本。此前，岩剛壯士應已向峒主提及，本王有意在黔中推行‘一斤黍（高粱）換一斤糧（米麥）’之策，以及幫扶開闢‘梯田’之事？”
峒主與大祭司對視一眼，點頭道：“岩剛確已稟報。此策若成，自是苗寨大幸！隻是…我等心中尚有疑慮。其一，梯田雖好，然山高水低，如何引水上山，灌溉禾苗？其二，高粱耐旱，確宜山地，然其味澀，人多不喜食，大量種植，兌換之糧真能足額發放？其三，王爺曾言可釀酒，此事…可行否？利益幾何？”
這些問題，直指核心，顯然苗寨首領們並非盲目樂觀，而是經過了深思熟慮。
周景昭看向身旁的玄璣先生，笑道：“先生精通農工水利，地理物產，便請為峒主解惑。”
玄璣先生拂塵一擺，從容起身，先對峒主等人稽首一禮，然後才緩緩道：“峒主所問，切中要害。貧道便逐一解答。”
“其一，引水灌溉之事。黔中之地，雨量充沛，溪澗縱橫。可於山腰、山穀適宜之處，修築陂塘（池塘），蓄積雨水、山泉。再以竹管、陶管或開鑿水渠，依山勢走向，層層引水，自上而下，自流灌溉。對於更高之處，可製作‘水車’（翻車）、‘筒車’等提水工具，借水力或人力，將水提升至所需高度。此等技術，於江南、巴蜀等地已有成熟應用，貧道可遣工匠前來，示範傳授。”
“其二，以黍換糧之事。王爺金口玉言，‘一斤換一斤’，絕無折扣！所換之糧，皆為官倉上好米麥。高粱雖人食之澀口，然其乃釀酒之上佳原料，更是餵養軍馬、牲畜之精料！朝廷大軍常年征戰，需大量馬料；而王爺欲設官釀工坊，更需大量高粱。爾等所產之黍，不愁去處，朝廷亦不愁糧米兌換。此乃兩利之事。”
“其三，釀酒之事。”玄璣先生眼中閃過一絲睿智的光芒，“黔地山清水秀，氣候溫潤，水質甘冽，本就極宜釀酒。王爺得海外奇人秘傳改良之蒸餾法，可釀出酒性更烈、醇香更濃、且能久存不壞之美酒！其價值，遠非尋常米酒可比。若成，即可為軍需，亦可為民用，更可販運四方，獲利極厚！屆時，官府收購爾等所種高粱，支付銀錢或兌換鹽、布、鐵器等物，則苗寨獲利，將遠超單純種糧！”
玄璣先生一番話，引經據典，條理清晰，將技術、政策、利益分析得透徹明白。苗人頭領們聽得目瞪口呆，眼中疑慮漸消，取而代之的是強烈的興奮與期盼！
峒主嘎魯激動得站起身，聲音都有些發顫：“先生…先生所言當真？真有此等好事？那…那水車、陂塘，真能建成？那酒…真能那般好？”
周景昭含笑點頭：“玄璣先生乃當世高人，所言無虛。本王可在此立誓：若青竹寨願與朝廷合作，本王必傾力相助，派遣最好工匠，調撥所需物資，助爾等修築水利，開闢梯田。待高粱種成，官府必按約兌換，絕無欺瞞！待釀酒工坊建成，亦優先收購爾等所產！”
“好！好！好！”峒主嘎魯連說三個好字，激動得滿臉通紅，他轉向大祭司和各位頭領，用苗語快速商議了幾句。眾人皆是興奮點頭。
嘎魯轉回身，對著周景昭，鄭重地右手撫胸，深深躬身：“王爺！您不僅救我等性命，更為我苗寨帶來世代期盼之生路！我黑苗青竹寨，願遵從王爺號令，與朝廷永結盟好，絕不與爨氏叛軍、前朝餘孽為伍！若王爺平定南疆有用得著我寨之處，我寨兒郎，願為前驅！”
大祭司桑穹也起身，手持藤杖，聲音沙啞卻堅定：“王爺…乃…苗家貴人。願山神保佑王爺…馬到成功。”
周景昭大喜，起身扶起峒主：“峒主深明大義，本王欣慰！自此，漢苗一家，共禦外侮，同享太平！”
盟約，至此初成！
接下來的會談，氣氛更加熱烈融洽。雙方具體商議了修築第一批示範陂塘、梯田的位置，派遣工匠的時間，以及首批高粱種子的發放與兌換細節等。
酒酣耳熱之際，峒主嘎魯霍然起身，神色鄭重地對周景昭道：“王爺！您救我寨民，破奸謀，更為我苗寨帶來世代期盼之生路！此恩此德，我青竹寨無以為報！空口盟約不足為憑，我黑苗兒郎，願為王爺效犬馬之勞！”
他轉身對身旁一位負責兵事的頭領沉聲道：“去！立刻從寨中獵戶房、勇士房中，挑選一千名最精銳、最悍勇、最熟悉山路的的好手！要弓馬嫻熟、敢拚敢殺、絕對忠誠的！”
那頭領轟然應諾，立刻快步離去。
周景昭聞言，眼中精光一閃，卻並未立刻表態，隻是靜觀其變。
不多時，寨中鼓樓前的空地上，便傳來密集而整齊的腳步聲。
隻見一千餘名精悍的黑苗勇士已然集結完畢！他們個個身材敦實，麵板黝黑，眼神銳利如鷹，身著靛藍染布的短褂，露出虯結的肌肉，腰間挎著鋒利的彎刀，背上揹著硬木弓和箭囊，有些還帶著吹箭筒和葯弩，渾身散發著山林獵手特有的彪悍與野性氣息！
佇列雖不如漢軍那般整齊劃一，卻自有一股森然肅殺之氣，顯然都是經歷過山林搏殺的好手！
峒主嘎魯指著這支精銳的苗兵，對周景昭拱手道：“王爺！這一千兒郎，便是我青竹寨最勇猛的戰士！今日起，他們便交由王爺麾下聽用！王爺南下平叛，剿滅爨氏與那些前朝餘孽，山高林密，瘴氣瀰漫，正需熟悉地理、耐勞善走的山地銳士！他們可為王爺大軍前驅探路，攻堅拔寨，或是深入敵後，奇襲破敵！但有所命，萬死不辭！”
周景昭看著眼前這支充滿原始力量與野性的隊伍，心中亦是暗贊不已。這正是他目前最急需的山地作戰力量！有了他們的加入，大軍在南中複雜地形中的戰鬥力將大大提升！
他深吸一口氣，大步走到佇列前方，目光掃過每一位苗兵堅毅的麵孔，運足中氣，朗聲道：“好！都是好漢子！本王，收下你們了！”
苗兵們聞言，眼神更加銳利，胸膛微微挺起。
周景昭聲音陡然提高，確保每一個人都能聽清：“既然入我軍中，便需遵守軍法！本王在此立下規矩：”
“自今日起，爾等便是我大夏寧王麾下之兵！與漢軍同鍋吃飯，同帳睡覺，一同操練，一同殺敵！”
“凡我軍中，賞罰分明！爾等立下戰功，與漢軍同等論賞！斬首一級，賞銀多少；破陣先登，賞銀多少；擒殺敵酋，賞銀多少…一應賞格，絕無不同！本王說到做到！”他直接報出了具體而誘人的賞金額度。
“若有違抗軍令、臨陣脫逃、欺壓同袍、騷擾百姓者…”周景昭語氣轉厲，“亦與漢軍同罪！無論漢苗，皆依軍法嚴懲，絕不姑息！”
他目光如電，看著苗兵：“爾等，可能做到？”
苗兵們被周景昭的氣勢所懾，又聽到那實實在在、毫不含糊的賞格，心中頓時火熱起來！他們最重實際，王爺此言，顯然是將他們真正視為自己人，而非炮灰！
“能！”一千苗兵齊聲怒吼，聲震山穀，充滿了昂揚的戰意！
周景昭滿意地點點頭，又道：“爾等初入軍營，恐不熟悉漢軍號令、陣型。本王會派軍中教官，好生教導爾等。爾等亦可將山林作戰、追蹤潛伏之技，傳授給漢軍弟兄。彼此學習，取長補短，方能成為真正的無敵之師！”
這番話，既體現了對苗兵戰鬥力的尊重，也表明瞭融合的決心，聽得苗兵們心中更是服帖。
周景昭轉身對狄昭道：“狄昭！”
“末將在！”
“這一千苗兵，暫編為‘山地營’，由你直接統轄！選派得力軍官與老兵，好生帶領，嚴加操練，儘快形成戰力！”
“末將遵命！”狄昭抱拳領命，他本就是帥才，統禦這支新力量正合適。
周景昭又看向岩剛，道：“岩剛壯士，你傷勢未愈，本不宜勞累。但新營初立，需熟悉之人協調。本王命你為山地營‘副統領’，協助狄將軍管理苗兵，溝通協調，你可能勝任？”
岩剛聞言，激動不已，忍著傷痛挺直腰板：“岩剛必竭盡全力，不負王爺重託！”
安排妥當，周景昭對峒主嘎魯拱手道：“峒主厚贈，本王感激不盡！此一千勇士，必將成為平定南疆、掃清妖氛的利刃！”
峒主嘎魯亦是滿臉紅光，覺得此舉甚是光彩，連聲道：“王爺能用得上他們，是他們的福氣！”
至此，寧王軍中，多了一支極具特色的山地尖兵——黑苗山地營。周景昭以其賞罰分明、一視同仁的統帥風格，迅速贏得了這支新附力量的初步歸心。
大軍在青竹寨外又休整一日，期間狄昭、岩剛等人便開始著手整編、安置苗兵，發放初步的軍餉賞賜（預支部分），並開始簡單的號令操練，磨合隊伍。
次日，寧王大軍再次開拔，繼續南下。隊伍中，多了一千名身形矯健、眼神銳利、背負弓刀、行走山道如履平地的黑苗戰士。他們的加入，無疑讓這支南征大軍的實力與適應性，更上一層樓。
臨行前，峒主嘎魯親自將周景昭一行送至寨門，並贈送了苗家特有的草藥、銀飾等禮物。周景昭則回贈了鹽巴、布匹、鐵製農具等苗寨急需之物。
看著寧王隊伍遠去的背影，峒主嘎魯對身邊的大祭司桑穹感嘆道：“這位寧王殿下，非同一般啊…既有雷霆手段，又有仁德之心，更懷安邦之策…或許，苗疆的苦日子，真的要到頭了。”
大祭司深陷的眼窩中，目光閃爍，緩緩點頭。
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