大軍歷經艱辛，終於穿越險峻的米倉山，抵達山南的難江縣（今四川南江縣）。此地雖屬巴州管轄，但已接近蜀地邊緣，山巒疊嶂，溪流縱橫，民風與關中、漢中又有不同，透著一股巴蜀之交特有的彪悍與淳樸。
連續的山地行軍讓將士們疲憊不堪，周景昭下令在難江城外擇地紮營，進行為期三日的休整與補給。
難江縣城依山傍水而建，城牆多以本地開採的青褐條石壘砌，經年風雨侵蝕，顯得斑駁而堅固。城郭不大，但卻是方圓百裡內最熱鬧的所在。城外營地旁，巴水支流蜿蜒而過，水聲潺潺，不少兵士在河邊洗漱飲馬，倒也暫時洗刷了些許征塵。
難江縣令早已得到文書，率屬官前來拜見，態度恭謹，並表示會全力供應大軍所需。周景昭照例婉拒了入城邀請，隻要求提供一些新鮮果蔬和本地特產藥材——此地盛產天麻、杜仲，皆是療傷補氣的良藥。
這日午後，周景昭處理完軍務，見天色尚早，秋陽和煦，便想親自入城看看當地風土人情，順便採買些物品。他並未大張旗鼓，隻帶了陸望秋（以記錄風物）、司玄（護衛）、以及擅長易容和市井溝通的清荷，四人皆作普通富家子弟與隨從打扮，步行前往難江縣城。
難江縣城門有老卒值守，查驗並不嚴苛，收了寥寥幾文錢便放行入內。城內街道不寬，多以青石板和卵石鋪就，因山勢略有起伏。兩旁房屋多為木結構，黛瓦灰牆，不少人家屋簷下懸掛著成串的金黃玉米、火紅辣椒，或是風乾的野味山貨，透著濃濃的山野氣息。
市集集中在城內十字主街，人頭攢動，頗顯熱鬧。空氣中混雜著草藥清香、熟食油煙、山野果蔬和牲畜特有的氣味。攤販吆喝聲此起彼伏，帶著濃重的本地口音，與關中官話迥異，需得仔細分辨才能聽懂一二。
售賣之物也頗具地方特色：各式竹編器具精巧實用，從背簍、籮筐到竹蓆、魚簍，一應俱全；山民擔來的新鮮菌菇、筍乾、核桃、板栗琳琅滿目；藥材鋪子更是醒目，櫃枱上下堆放著各種根莖花果，葯香撲鼻。還有不少售賣土布、麻鞋、以及獸皮獵弓的攤子，可見此地狩獵之風亦盛。
四人信步而行，饒有興緻地觀察著這迥異於京師的蜀地小城風貌。陸望秋不時低聲詢問物價民情，清荷則眼觀六路，耳聽八方。周景昭也買了幾樣小巧的竹器把玩，又購了些上好的藥材，準備帶回營中。
行至縣城西門附近，人流似乎更稠密些，此處靠近城門，多有腳夫、獵戶、行商聚集。卻見前方一陣騷動，圍了不少看熱鬧的百姓，七嘴八舌地議論著。
隻聽人群中傳來嗬斥與爭辯之聲，拳腳破風之聲隱約可聞，似乎有人起了衝突，而且動了手。
周景昭本不欲多事，正準備繞行，卻聽清荷低聲道：“公子，不對勁，不是普通爭執，似乎是江湖人動手，身手都不弱，招式有根底。”
周景昭聞言，駐足凝目望去。隻見人群中心，一名玄衣青年和一名紅衣少女正在聯手追擊一名青衣男子。
那玄衣青年約二十齣頭，麵容冷峻，身形挺拔，出手迅捷淩厲，指掌間頗有章法，擒拿扣鎖極見功力，顯然武功根基相當紮實。紅衣少女年紀稍小，約莫十七八歲，一身紅衣似火，身法靈動如燕，招式刁鑽狠辣，鞭腿、戳掌專攻下盤要害，與那玄衣青年配合也十分默契。
那青衣男子武功似乎也不弱，拳腳虎虎生風，帶著明顯的軍旅搏殺痕跡，但以一敵二，明顯落於下風，很快便被玄衣青年一招巧妙的“纏絲擒拿手”鎖住了肩井穴，渾身一麻，動彈不得。
周圍看客多是本地人，似乎對這等江湖爭鬥見怪不怪，隻遠遠圍著，指指點點，低聲議論，卻無人上前勸解或報官。
隻聽那玄衣青年沉聲道，聲音帶著壓抑的怒氣：“二哥！你還執迷不悟，去找那背信棄義之人做甚？族長和各位叔伯已經一致決定，將他逐出家門，名字都從族譜上劃去了！你何必再去自取其辱！”
那被稱作二哥的青衣男子雖被製住，卻一臉倔強與痛苦，掙紮道：“三弟！你放開我！我就想去京城，親口問問他，為何要如此，為何連封信都不捎回來？為何要如此對待大嫂？他總得給個說法！不然我狄昭咽不下這口氣！”他情緒激動，額上青筋暴起。
那紅衣少女在一旁跺腳，語氣帶著埋怨和心疼：“二哥！你怎麼這麼傻！他如今攀上了宰相家的高枝，成了相府孫女婿，風光無限的榜眼郎，深宅大院，護衛森嚴，豈是你想見就能見的？京城那麼大，衙門深似海，你去了也是白受羞辱！小妹知道你心裏苦，替大嫂不平，可…可大嫂心裏更苦啊！她如今整日以淚洗麵，強撐著不肯倒下，你再去京城鬧事，讓她以後在族裏如何自處？唉……”說到最後，她也隻剩下一聲無奈的嘆息，眼圈微微發紅。
周景昭本已準備離開，但聽到“宰相”、“榜眼郎”、“相府孫女婿”、“狄昭”這幾個詞，腳步猛地一頓！他立刻想起了離京前那場轟動長安的婚事——新科榜眼狄安與中書令蘇治孫女的聯姻！
再結合這兄妹三人的對話——“大哥”、“背信棄義”、“大嫂”、“狄昭”……
周景昭心中瞬間雪亮：莫非這三人，竟是狄安在老家的兄弟和妹妹？而狄安在老家，竟然早有妻室？
他心思電轉，立刻改變了主意，對司玄和清荷使了個眼色，然後緩步走上前去。
此時，那玄衣青年狄驍正在試圖將二哥狄昭拉走，周圍看熱鬧的百姓見無甚大事，也漸漸散去。
周景昭來到近前，拱了拱手，語氣溫和地問道：“三位，請了。在下週景昭，路過此地，方纔無意間聽到幾位爭執，似乎涉及家中隱痛。冒昧問一句，幾位口中的那位‘大哥’，可是姓狄，單名一個安字？春闈中了進士，今科又高中了榜眼？”
那兄妹三人聞言，頓時臉色大變，齊齊警惕地看向周景昭！
玄衣青年狄驍將二哥護在身後，冷聲問道，目光如電掃過周景昭及其身後幾人：“你是何人？為何知道我大哥名諱？”他雖見周景昭氣度不凡，不似尋常百姓，但眼神中的戒備絲毫未減。
周景昭微微一笑，盡量釋放善意：“諸位不必緊張。我乃長安人士，確實知曉狄安狄榜眼。未曾聽聞他在家鄉有婚約，隻是方纔聽幾位之言，似乎其中頗有曲折？若信得過在下，不妨尋個安靜處細說？或許…我能幫上些忙。”
那紅衣少女狄綰綰性子較急，脫口而出：“你認識我大哥？那你知道他為何…”
“綰綰！”玄衣青年狄驍立刻打斷妹妹，目光依舊審視著周景昭，“閣下究竟是誰？為何要打聽我家事？”他的手依然緊扣著狄昭的穴道，絲毫未鬆。
周景昭沉吟片刻，覺得坦誠相告或許更能取信於人，便道：“實不相瞞，我乃當今陛下第五子，受封寧王，此番奉旨南征，途徑貴地。”
他亮出了一塊隨身攜帶、能證明身份的蟠龍玉佩（非正式王令，但工藝精湛，龍紋規製非凡，足以取信於有見識之人）。
兄妹三人頓時驚呆了，難以置信地看著周景昭，又看看他身後氣質儒雅如文士的陸望秋和眼神銳利、氣息沉凝的司玄與清荷。他們雖居鄉野，但也知王爵之尊貴，更看出這幾人絕非等閑。
“您…您是王爺？”青衣男子狄昭忘了掙紮，喃喃道，臉上滿是驚愕。
玄衣青年狄驍最先反應過來，拉著弟弟妹妹便要下拜行禮，神色間雖仍有疑慮，但禮數不敢缺。
周景昭連忙攔住：“不必多禮，此處不是說話之地。”
他示意了一下，清荷立刻機靈地找到附近一家看起來還算清靜的茶肆，要了個臨街的雅間。幾人進入後，茶博士奉上本地產的粗茶，茶湯顏色深濃，滋味苦澀卻別有一番山野之氣。周景昭屏退左右，隻留陸望秋在旁，司玄與清荷在門外守候。
在周景昭真誠的態度下，狄家兄妹終於不再隱瞞，將家中這樁難言的醜事和盤托出。窗外是難江縣喧鬧的市聲，窗內卻是一樁即將震動長安的風月秘辛。
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