殿試傳臚的榮光餘韻未消，帝國便依照古禮，於皇家禁苑瓊林苑中設下盛大宴會，以示對天下英才的恩寵與嘉獎。此乃“瓊林宴”，是新科進士們正式踏入仕途前，最為榮耀和關鍵的社交場合。
是日，瓊林苑內佳木蔥蘢，奇花競放，曲水流觴，亭台樓閣點綴其間，極盡皇家氣象。宴會設於開闊的草坪之上，錦幄綉榻，案列珍饈，酒釅香濃。
新科進士們身著禮部新賜的進士公服，意氣風發，三五成群，或恭敬聆聽前輩教誨，或興奮地與同科交流。文武百官，王公勛貴，亦盛裝出席，場麵隆重非凡。
皇帝駕臨，鐘鼓齊鳴，雅樂奏響。隆裕帝升禦座，接受眾進士及百官的隆重朝拜。他目光掃過下方一張張年輕而充滿朝氣的麵孔，尤其是前列的龐清規、狄安、林則深三人，麵露欣慰之色。
“爾等寒窗苦讀，終登甲科，乃國之幸事，朕心甚慰。”隆裕帝聲音平和卻自帶威嚴，“望爾等入朝之後，不忘初心，恪盡職守，上不負皇恩，下不愧黎民，秉公持正，成為國之棟樑。”
隨後，他宣佈了對一甲三名的授官意向（需經有司正式行文，但皇帝金口一開，便是定論）：
“狀元龐清規，才識卓犖，風骨凜然，授禦史台侍禦史（從六品上），糾劾百司，肅清綱紀！”
此任命一出，眾人皆驚。
侍禦史雖品級不高，但權柄甚重，負責監察百官，彈劾不法，非剛直敢言者不能勝任。皇帝將此職授予以銳氣著稱的龐清規，其磨礪、重用之意不言而喻，也瞬間將其推向了風口浪尖。
龐清規本人亦感意外，但隨即目光更加堅定，出列謝恩，聲音洪亮：“臣，龐清規，領旨謝恩！必當秉公執法，不負聖望！”
“榜眼狄安，沉穩縝密，文書練達，授中書省主書（從七品上），協理機要，掌函令文書！”
中書省為決策核心，主書職位親近中樞，能接觸機要，是極佳的晉陞之階。
狄安沉穩出列，恭敬謝恩：“臣，狄安，領旨謝恩！定當兢兢業業，恪盡職守。”
“探花林則深，文采斐然，禮儀嫻熟，授門下省錄事（從七品上），掌記注、宣奏，核閱文書！”
門下省掌封駁審議，錄事之職亦屬清要。
林則春風度翩翩地行禮：“臣，林則深，領旨謝恩！”
其餘進士亦將根據成績、背景，分授各部寺監職事或外放州縣，但風頭無疑盡在一甲三人。
授官之後，宴會進入自由酬酢階段。絲竹之聲再起，舞姬翩躚，但眾人的注意力早已不在酒宴本身。
三省六部的長官們自然成為焦點。
尚書令杜紹熙神色平靜，與幾位老臣輕聲交談，目光偶爾掃過新科進士，帶著審視與考量。
侍中蕭臨淵則更活躍一些，主動與林則深等多位進士交談，言語間不乏對門下省職責的提點，顯露出招攬之意。
中書令蘇治麵帶微笑，周旋於眾人之間，但其注意力，顯然更多地在狄安身上。
諸位皇子亦在場，神態各異。
太子周載（安之）端坐主位附近，保持著儲君的威儀，對進士們僅保持禮節性的關注，其東宮屬官則更為活躍。
四皇子周朗曄“賢王”之名不虛，穿梭於席間，尤其對龐清規表現出極大興趣，贊其“有古諍臣之風”，又對林則深的文采表示欣賞，言語熱絡，禮賢下士之態十足。
五皇子周景昭雖已知即將南征，但此刻仍出席宴會。他並未像周朗曄那般主動，但亦有數位進士主動上前拜見，感謝其春闈期間的“送暖”之恩及公正衡文。
周景昭皆平和以對，勉勵他們盡忠職守。他的目光偶爾與龐清規、狄安等人相遇，皆微微頷首，一切盡在不言中。
宴會進行到中途，蘇治看似隨意地帶著一位明眸皓齒、姿容出眾的少女——其孫女蘇鴻影（以其仰慕新科進士風采為由帶入）——來到了狄安所在的席次。
“狄主書。”蘇治笑容和煦。
狄安連忙起身行禮：“下官參見蘇相。”
“不必多禮。”蘇治擺手笑道，“瓊林宴乃喜慶之地，不必拘泥。老夫這位孫女，平日最喜詩文，對今科才俊仰慕得緊，定要老夫引見。狄主文章沉穩務實，老夫亦是欣賞。日後同在中書省為官，若有疑難，可隨時來府中尋老夫探討。”
這番話，已是極為明顯的示好與招攬。將孫女帶在身邊引見，其聯姻之意更是幾乎擺在了明麵上。蘇鴻影含羞帶怯地看了狄安一眼，輕輕福了一禮，臉頰緋紅，更添嬌艷。
狄安心中劇震！他瞬間感到無比的榮寵和誘惑——當朝宰相的親自延攬、宰相孫女的垂青、直通權力核心的捷徑…這比他預想的最快晉陞之路還要順暢百倍！
然而，就在這一片錦繡前程在眼前展開時，心底深處一個極其微弱的聲音提醒著他：家鄉似乎還有一紙早年由父母訂下的婚約…對方家道中落，自己連那女子是高是矮、是胖是瘦都全然不知…
但這絲猶豫，在巨大的現實利益和眼前佳人的美貌、家世麵前，顯得如此微不足道，瞬間便被壓了下去。前途要緊！日後…日後多多補償那家便是了！
他迅速收斂心神，態度愈發恭謹，甚至帶著一絲受寵若驚：“蘇相厚愛，下官…下官惶恐！能得蘇相指點，實乃下官莫大榮幸。日後定當勤勉辦事，若有愚鈍之處，還望蘇相不吝教誨！”他巧妙地將“與孫女交談”轉化為“聆聽宰相教誨”，既接受了橄欖枝，又顯得端正上進。
蘇治聞言，撫須大笑，眼中滿是滿意之色：“好，好！年輕人正當如此！”他對狄安的反應十分滿意。
站在不遠處的龐清規看到這一幕，眉頭微不可察地皺了一下，他素來看不慣這等攀附權貴之舉，但終究不便說什麼。林則深則依舊保持著完美的微笑。
瓊林宴在看似一片和諧歡慶的氣氛中持續著，但無數權力的觸角、利益的交換、未來的盟約，都已在這推杯換盞、言笑晏晏中悄然達成。
新科進士們的前途，似乎已然鋪就。狄安搭上了蘇相的快車，龐清規被皇帝寄予厚望置於要津，林則深也進入了核心權力圈的門下省。
然而，命運的軌跡從來莫測……
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