貢院龍門再次沉重閉合，將外界的一切喧囂與期盼隔絕。然而，對於至公堂內的考官們而言，真正的繁重工作才剛剛開始。
數千份墨卷被迅速回收，在嚴密的監督下，經歷糊名（密封考生資訊）、謄錄（由專門的書吏用硃筆重新謄抄，防止筆跡辨認）的過程，化作一堆堆彷彿帶著血氣的硃卷，被分送至各房同考官案頭。
閱卷房內，燈火徹夜通明。
十餘名同考官，包括周景昭在內，各自埋首於浩如煙海的硃卷之中。
依據規製，同考官需先通閱所有分派到的試卷，初步篩選出文理通順、稍有可取者（“薦卷”）與文理荒謬、不堪入目者（“落卷”），並在薦捲上寫下評語與推薦理由。
氣氛嚴肅而壓抑，隻聞紙張翻動與筆尖劃過的聲音。每位考官都有自己的審美偏好與評判標準：有的重經學根底，有的愛文采斐然，有的偏好務實策論，有的欣賞宏大格局。
周景昭摒除雜念，以“風鐸書君”的學識與公心，仔細審閱每一份硃卷。他深知責任重大，不敢有絲毫懈怠。看到見解精闢、文采飛揚之作，他會欣然提筆，寫下讚賞之語；看到陳詞濫調、空洞無物之文，則果斷列入落卷；遇到觀點激烈卻言之有物、或略顯稚嫩卻頗有潛力的文章，則會反覆斟酌，格外慎重。
很快，分歧便開始出現。
一位年長的同考官對一份文風犀利、直指時弊的策論（疑似龐清規之作）大為不滿，認為其“言辭過激，有失敦厚，非士子所宜”，欲黜落之。
而另一位較為開明的考官則極力反對：“此言雖直，卻切中肯綮，非泛泛而談，豈可因言廢人？”
類似爭論在各房時有發生。
薦卷紛爭，匯聚至公堂
初步篩選後，各房將薦卷呈送副主考崔衍與主考陸九鳴處覆核、定等。這纔是真正決定士子命運的時刻。
至公堂內，薦卷堆積如山。陸九鳴、崔衍以及少數核心同考官（包括因身份特殊而參與的周景昭）齊聚於此，開始最後的衡文較量。
爭論變得更為激烈。一份文采華麗、典故嫻熟但策論稍顯空泛的試卷（疑似林則深之作），被某位考官盛讚，列為第一等。
而周景昭卻提出異議：“此文賦藻雖佳，然策問關乎國計民生，似避實就虛，於‘統籌兼顧’之策著墨不多，恐難列一等。”
支援者則反駁：“春闈取士，重在其才其學，此文才學俱佳，足堪一等。”
另一份策論（狄安之作）因其周全穩妥、對策務實，得到陸九鳴的暗自點頭，但亦有考官認為其“缺乏鋒芒，過於老成”。
而那份觀點激進、充滿理想色彩的試卷（龐清規之作），則引發了最大爭議。反對者認為其“少年氣盛，不知輕重，若依其策，恐生邊釁”，堅決要求降等。
支援者（包括周景昭）則力爭：“國家正值用人之際，正需此等銳意進取、敢於任事之才！其策雖險，然一片赤誠為國之心，且非全無道理，豈可因懼生變而扼殺英才？”
雙方引經據典，各執一詞，爭得麵紅耳赤。
陸九鳴高坐其上，靜聽各方爭論，很少輕易表態。他目光深邃，不斷權衡著文章優劣、才器高下，以及其觀點背後所反映的士子心性與未來潛力。他需要在文采、學識、見識、心性乃至朝廷未來的需求之間，找到一個最佳的平衡點。
周景昭在這場爭論中，既堅持己見，為他認為真正有才識、有膽魄的士子力爭，也時刻保持著對主考陸九鳴和其他前輩的尊重，言辭懇切，以理服人，逐漸展現出超越年齡的成熟與洞察力。陸九鳴看著他，心中那點因孫女而起的怨念，不知不覺中又消散了幾分，反而多了些欣賞。
塵埃暫定，暗流猶存
經過數日激烈的爭論、反覆的比較權衡，最終的名次終於艱難地確定下來。
那份周全穩妥、老成謀國的試卷（狄安）被定為一等前列。
那篇文采斐然卻稍遜實務的華章（林則深）亦位列一等，但排名稍後。
而那篇引發巨大爭議的激進策論（龐清規），在陸九鳴的最終裁定下，肯定其“忠勇可嘉，才氣過人”，但也指出其“稍欠歷練”，最終被置於一等中遊的位置——一個既認可其才華，又略有壓製以示告誡的排名。
江政惟、李輕舟等人憑藉其獨特視角或務實方案，也成功躋身薦卷之列。
至於落卷，也需經過複核，以防遺珠。燕百川的試卷果然在落卷中被發現，經複核，確屬平平，無奈落榜。
名次既定，接下來便是拆號（揭開糊名，對照原始墨卷與硃卷）、寫榜。當一個個名字、籍貫被與試卷對應起來時，眾人心情各異。看到自己賞識的士子果然高中，自然欣慰；看到爭議之卷果然出自年輕士子（龐清規）之手，有人嘆息有人瞭然。
放榜之日，悲喜兩重天
數日後，貢院大門再次洞開。巨大的黃榜被鄭重張貼於龍門之外。
剎那間，人群如同潮水般湧上，無數目光急切地搜尋著自己的名字。
“中了！我中了！”狂喜的呼喊聲驟然爆發。
“唉…又落第了…”更多的則是失落的嘆息、無聲的淚水，甚至有人當場暈厥。
龐清規看到自己名字高居前列，激動得攥緊拳頭，但看到排名並非最前，又微微抿嘴，眼中閃過一絲不服輸的銳氣。
狄安看到自己名列前茅，神色依舊沉穩，隻是眼底深處掠過一絲欣慰。
林則深看到自己的名字，嘴角露出優雅而得體的微笑。
江政惟、李輕舟等人亦是欣喜不已。
而燕百川，在反覆確認榜上無名後，麵色慘白，失魂落魄地消失在人群中。
餘波未了，暗藏玄機
春闈雖告一段落，但影響才剛剛開始。
高中者欣喜若狂，開始準備接下來的殿試（由皇帝親自主持，通常隻定名次，極少黜落），並迎來無數艷羨、恭維乃至提前的攀附結交。
落第者則黯然神傷，或收拾行囊準備三年後再戰，或心灰意冷另謀出路。
朝堂之上，各方勢力已開始研究榜單，留意那些可能成為新血的士子，尤其是排名靠前者。狄安的沉穩、龐清規的銳氣、林則深的家世才學……都已進入不同派係的視野。
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