寅時三刻，長安城萬籟俱寂，唯有凜冽春寒瀰漫天地。然而貢院所在的崇仁坊，卻已是一片燈火輝煌、人聲鼎沸。數千名來自帝國各州道的舉子，如同奔赴神聖戰場的士卒，匯聚於巍峨的貢院龍門之外，等待著決定一生命運的春闈大比拉開序幕。
燈火闌珊，眾生百態
貢院那朱漆銅釘、厚重無比的龍門緊緊閉合，門前偌大廣場被無數氣死風燈、牛油火把照耀得恍如白晝。
跳躍的火光下，是數千張年輕而充滿渴望、卻又難掩緊張的麵孔。他們一律身著象徵士子身份的青色襴衫，手持沉重的考籃（內盛筆墨紙硯、數日乾糧、清水、薄被乃至小火爐），在黎明前最冷的空氣中肅立等待，嗬出的白氣連成一片朦朧的霧靄。
人群之中，青梧書院的龐清規神色沉靜如水，目光內斂，彷彿周遭的喧囂與躁動皆與他無關，隻默默地在心中反覆揣摩著經義微言大義。
扶搖書院的狄安則挺直如鬆，眼神銳利如炬，帶著一股捨我其誰的銳氣，仔細打量著這莊嚴而壓抑的場麵，躍躍欲試。
鶴鳴書院的林則深衣冠楚楚，風度翩翩，與身旁相識的同窗低聲交談，言語間引經據典，顯得從容不迫，頗具名士風範。
太學院的燕百川略顯侷促，不斷整理著自己的衣冠和考籃，口中念念有詞，顯然是臨陣還在抓緊背誦。
國子監的方元義、黑白學宮的江政惟（其吳儂軟語在北方士子中略顯獨特）、仰山書院的李輕舟等，亦各具情態，或沉穩，或焦慮，或期待，或肅穆。
空氣中瀰漫著墨香、燈油味、冷冽的寒氣以及數千人聚集所產生的微熱與忐忑，更有一種無形的、令人心悸的緊張感在無聲地蔓延、發酵。
至公堂內，風雲際會
與此同時，貢院核心的至公堂內，已是冠蓋雲集。帝國此次春闈的執掌者們，正於此地進行著開考前的最後聚首。
官員們依照品級、職司，三兩成群，低聲寒暄。話題無非是天氣冷暖、身體安康、預祝考務順利等官場常談，但字裏行間，眼神交匯處，無不透露著微妙的人情世故與權力網路的對映。
誰與誰親近，誰對誰疏離，誰又對誰暗自留意，皆在這看似隨意的交談中悄然上演。
當太師陸九鳴的身影出現在堂口時，所有交談聲瞬間平息。眾人紛紛整理衣冠，神色肅然。
陸九鳴，帝師之尊，一品大員，清流領袖，其地位超然，威望隆重。官員們依序上前見禮，態度無不恭敬異常。
“下官參見太師！”
“太師安好！”
陸九鳴麵色平和，一一頷首回禮，並無過多寒暄，威儀自顯。
稍後片刻，漢王周景昭亦至。
他身著親王常服，身姿挺拔，麵容雖略帶少年人的青澀，但眼神沉靜，舉止沉穩，已初具氣度。
他的到來，同樣吸引了所有目光——一位聖眷正隆、賢名遠播且深度參與此次考務的年輕親王。
官員們亦紛紛上前行禮：“參見王爺！”
周景昭神色謙和並不託大，依禮製微微欠身還禮：“諸位不必多禮。”
他應對得體，與幾位重臣略作寒暄，言辭分寸拿捏得極好，既保持了親王尊貴，又不失對朝臣的尊重，顯得平和而不失距離感。
他的目光很快便落在了被眾人簇擁著的陸九鳴身上。
周景昭整了整衣冠，緩步上前，在距離陸九鳴三步遠處停下，然後極為恭謹地行了一個晚輩見長輩之禮，開口稱呼道：“陸公。”這一聲“陸公”，既顯尊敬，又透著對前輩重臣的親近，巧妙地避開了純粹的官場稱謂。
陸九鳴撫須，看著眼前這位日漸嶄露鋒芒的皇子、孫女心儀之人，眼神複雜了一瞬，隨即恢復古井無波，依禮微微頷首，回道：“殿下。”
語氣平和，卻保持著適當的距離。他心中那份因孫女而起的淡淡怨念，在此等場合自然不會表露分毫，但一句疏離的“殿下”，而非更顯親近的稱呼，已微妙地劃清了界限。
周景昭彷彿渾然未覺，態度依舊恭謹：“春闈大事，勞陸公費心主持。景昭年少識淺，初次參與，若有不當之處，還望陸公不吝指點。”這話說得極為漂亮，給足了陸九鳴麵子。
陸九鳴淡淡道：“殿下過謙了。陛下信重，老臣自當竭盡綿薄。科場規矩自有定例，殿下聰慧，循例而行即可。唯望殿下謹記‘公明’二字，不負聖恩。”話語中帶著長輩的告誡意味，也暗含一絲不易察覺的審視。
“景昭謹記陸公教誨。”周景昭再次躬身。兩人這番對話，看似平常的上下級與長輩晚輩之間的對答，實則機鋒暗藏，彼此都在試探和定位。周圍官員皆是人精，默默旁觀，心中自有計較。
龍門洞開，嚴檢如過鬼門關
辰時初，各項準備就緒。禮部尚書盧昭文上前，請示陸九鳴後，率眾官員至龍門高台。
太常寺官員上前，依製拖長了聲音，高聲宣唱繁複的禮儀程式。
隨後，盧昭文展開明黃絹帛，麵向下方黑壓壓的士子人群，聲音灌注中氣，洪亮而清晰地宣讀聖上諭旨及詳盡無比的考場規條，最後厲聲警示，重申舞弊後果之嚴重性，字字如錘，敲打在每位士子心上。
言畢，他深吸一口氣，運足中氣，麵向萬眾，高喝出聲：“開——龍——龍——門！”
沉重的朱漆大門在巨大的嘎吱聲中，緩緩向兩側開啟，露出其後深邃的甬道和兩旁森然林立的號軍。士子隊伍瞬間躁動起來，如同決堤之水，開始緩慢而緊張地向內湧動。
真正的考驗，從踏入龍門的第一步便已開始——搜檢。
搜檢棚內，氣氛凝重得令人窒息。經驗老道的搜檢官目光如鷹隼，冷冽地掃視著每一名通過的士子。如狼似虎的號軍嚴格執行命令：
“解開發髻！披散頭髮！”
“脫下外袍！中衣！袒露上身！”
“脫掉鞋襪！”
士子們在此刻毫無尊嚴與體麵可言，隻能依言而行，在春寒中裸露身體，接受軍士們毫不客氣的摸索檢查。髮髻、袖口、衣領、褲腿、鞋底夾層…任何可能藏匿紙條的角落都被仔細捏搓探查。
考籃被徹底傾覆，所有物品被粗暴地抖落檢查：餅餌被掰開揉碎，肉脯被撕成條狀，水囊被擠壓，筆管被擰開甚至劈開檢視…舞弊手段層出不窮，亦時有發現。
一旦查實，立刻革去功名，枷鎖示眾，哭嚎哀求聲與嚴厲嗬斥聲交織，令人膽戰心驚。這場殺雞儆猴，讓所有後續士子麵色慘白，噤若寒蟬，每一步都如履薄冰。
通過嚴苛搜檢、領取到標示著“天地玄黃”某字某號號牌的士子，如同經歷了一場煉獄，帶著屈辱、慶幸與疲憊，在號軍引導下，匆匆步入貢院深處。
展現在他們眼前的，是縱橫如棋盤、一望無際的低矮號舍。每間號舍極其狹小簡陋，三麵磚牆，一麵敞開，僅懸一領破舊草簾聊作遮擋。內建一桌一凳，桌板夜間可拆卸拚為床鋪。初春寒意無孔不入，許多士子一入號舍便凍得牙關打顫，嗬手跺腳。
然而，今年情形有所不同。
開考前，同考官周景昭感念士子赴考艱辛，特奏請隆裕帝同意，以王府名義，捐贈大批蜂窩煤球及特製高效低煙鐵皮火爐。
考慮到數千號舍同時點燃煤爐的火災風險、煤氣淤積隱患以及排煙問題，這些火爐並未分發至每個號舍，而是由號軍謹慎地安置在每條甬道的若乾關鍵節點位置，每隔十餘號舍便設定一個，並配有簡易陶管引導煙氣向上排放。
雖不能使每個號舍都溫暖如春，但足以顯著提升甬道整體溫度，極大驅散深入骨髓的寒意，讓士子們能勉強維持體溫，提筆應考。
此善舉令無數士子，尤其是家境貧寒者感激涕零，“王爺仁德！”的低語在寒風中悄然傳遞。
所有士子入場完畢，貢院龍門再次緩緩閉合、落鎖。辰時三刻，貢院內鐘鼓齊鳴，莊嚴而肅穆，宣告第一場經義考試正式開始。試卷由受卷官分發至各號舍。
題目下發：
帖經：“《孟子·梁惠王上》：‘不違農時，穀不可勝食也；數罟不入洿池，魚鱉不可勝食也；斧斤以時入山林，材木不可勝用也。’（掩去後半）請補全並默寫後續三句。”
墨義：“問：‘《周易·乾卦》象辭曰：天行健，君子以自強不息。何謂也？試闡發其義。’”
此題緊扣農耕之本與君子修身之道，乃士子基本功之大考。號舍內頓時陷入一片寂靜，隻聞筆尖與紙張摩擦的沙沙聲，以及偶爾壓抑的咳嗽聲和遠處煤爐燃燒的微弱劈啪聲。
狄安規略一瀏覽題目，便沉穩提筆，蘸墨，行文流暢而迅捷，字型端正工穩，顯然功底極為紮實。
龐清規眉頭一挑，嘴角露出一絲自信的笑容，下筆毫不猶豫，文字間透著一股銳氣。
林則深從容不迫，先細細審題，而後揮毫，字跡飄逸，引證豐富。
燕百川看到“數罟不入洿池”一句，臉色微微一白，顯然記憶有所模糊，急得額頭冒汗，拚命回想。
江政惟、李輕舟、方元義等人亦各展其才，或快或慢，皆全力應對。
周景昭與其他考官、巡綽官開始穿梭於各排號舍之間的甬道進行巡視。他目光敏銳，既警惕地掃視著可能出現的舞弊跡象，也不時留意著士子們的狀態。
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