周景昭（周公子）負手而立，看似隨意地打量著牙行內形形色色的人。他此行目的明確——為即將秘密啟用的城外別院“聽竹苑”購置一批絕對“乾淨”、身世清白、最好有一技之長且便於掌控的下人。
“周公子，您看這邊！”王管事熱情地引著周景昭走向一群看起來還算健壯的漢子，“這些都是北邊逃荒來的流民，身板結實，能吃苦！簽個死契，價錢好商量！”
周景昭目光掃過，微微搖頭。這些人眼神麻木，缺乏生氣，非他所求。
“那……這邊！這邊！”王管事眼珠一轉，指向另一側，“這幾個是犯官家奴，規矩懂，會伺候人！就是……價錢貴點。”他壓低聲音，帶著一絲曖昧，“裏麵還有兩個丫頭，模樣周正……”
周景昭眉頭微不可察地一蹙，目光冷了幾分。清荷立刻上前一步，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴：“王管事，我家公子要的是老實本分、能幹活的人，不是那些花架子。尋些有手藝、懂營造、會伺候園子的來。”
“哎喲！懂營造？伺候園子？”王管事搓著手，有些為難，“這……懂這些的，要麼在工部匠作營吃皇糧，要麼被各大府邸養著，哪會流落到咱們這地方……”
他眼珠滴溜溜轉著，忽然瞥見角落那堆被冷落的人，像是想起什麼，指著一群人道：“哦！對了！公子您看那夥人！領頭的老傢夥，自稱會點木匠活，懂點機關訊息！就是……腦子有點軸，脾氣還臭！帶著一群拖油瓶，老的老，小的小，幹活的沒幾個！來了快半月了，沒人看得上！您要是……不嫌棄，打包帶走，算您便宜點！”
周景昭的目光順著王管事的手指，落在了墨矩等人身上。隻一眼，他便察覺出不同！這群人雖然衣衫襤褸，麵有飢色，但眼神卻異常沉靜專註，沒有絲毫流民或奴僕常見的惶恐與麻木。尤其是那老者（墨矩），眼神清澈銳利，背脊挺直如鬆，雙手骨節粗大，佈滿老繭，卻異常穩定。
他身後的青壯男女，手腳也帶著厚繭，但位置多在指腹、虎口，不像是做農活，倒像是常年握持工具所致。那兩個孩子雖然害怕，卻也緊緊依偎著大人，眼神裡是依賴而非絕望。
“機關訊息？”周景昭心中一動，麵上卻不動聲色，緩步走了過去。
王管事立刻跟上，對著墨矩等人嗬斥道：“喂！老墨頭！還愣著幹什麼？這位是周公子！貴人看上你們是你們的福氣！還不快過來磕頭！”
墨矩抬起頭，平靜地看了周景昭一眼，眼神中沒有諂媚，也沒有畏懼，隻有一種深沉的疲憊和一絲不易察覺的警惕。他身後的青壯們下意識地握緊了拳頭，將孩子護得更緊了些。
周景昭抬手製止了王管事的聒噪，目光落在墨矩身上，聲音平和：“老先生貴姓？聽管事說，你懂些木工和……機關訊息？”
墨矩微微躬身，聲音沙啞卻清晰：“回公子話，小老兒姓墨。木工粗活，略懂一二。至於機關訊息……”他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒，“祖上曾傳下些微末技藝，不過是些取巧的小把戲，登不得大雅之堂，更不敢稱‘懂’。”
“取巧的小把戲？”周景昭心中警鈴微響。這老者言語謙遜，但那份骨子裏的傲氣卻難以完全掩蓋。他目光掃過墨矩身後那些青壯男女：“這些都是你的家人？”
“是。”墨矩回答簡潔，“都是同族子弟，相依為命。”
“哦？同族？”周景昭敏銳地捕捉到這個資訊，“看諸位筋骨結實，手上功夫不淺，不像尋常農戶。不知……擅長何種營生？”
墨矩沉默片刻，似乎在權衡。王管事不耐煩地插嘴：“哎呀公子！您甭聽他瞎掰！他們就是一群逃荒的，哪有什麼正經營生！老墨頭，你趕緊給公子露一手！把你那什麼會自己動的木頭鳥拿出來看看！”
墨矩眼中閃過一絲慍怒，但很快壓了下去。他深吸一口氣，從懷中摸索出一個巴掌大小、用普通木頭粗略雕刻的鳥形物件，看起來十分簡陋。
“公子請看。”墨矩將木鳥放在地上，手指在鳥腹某個位置輕輕一撥。
哢噠！
一聲極其輕微的機括聲響！那看似粗糙的木鳥，雙翅竟真的微微顫動了一下！雖然幅度很小，動作也顯得僵硬，遠非什麼精妙機關，但確確實實動了起來！
“咦？！”周景昭身後的護衛和林霏都忍不住發出一聲低低的驚呼。王管事也瞪大了眼睛，他雖然見過幾次，但每次都覺得有點邪門。
周景昭瞳孔微縮！這看似簡單的動作，卻蘊含著對材料、結構、力學的精準理解！這絕非普通木匠能做到！結合這老者姓“墨”，以及這群人獨特的氣質……
墨家！
一個幾乎消失在歷史長河中的名字瞬間躍入周景昭腦海！前世記憶告訴他，墨家精於機關術、守城術、邏輯學！這正是他目前最急需的——懂營造、懂器械、懂精密製造的人才！簡直是天賜良機！
他強壓下心中的激動，麵上依舊平靜如水，甚至帶著一絲挑剔：“嗯……倒也有趣。不過，此物……似乎不甚靈巧？老先生所言‘微末技藝’，倒也……貼切。”
墨矩聞言，眼中並無失落，反而閃過一絲不易察覺的釋然和……一絲自嘲？他默默收回木鳥，不再言語。
王管事急了：“公子！您看！他會動啊！雖然……雖然笨了點，但好歹是個手藝！您看他們這一大家子，老的老小的小，您要是發發善心……”
周景昭沉吟片刻，彷彿在認真考慮，目光再次掃過墨矩和他身後那些雖然沉默卻眼神堅毅的青壯，以及那兩個懵懂的孩子。他緩緩開口，聲音帶著一絲商量的口吻：“王管事，這些人……我要了。連同那兩個孩子。”
王管事大喜過望：“哎喲！公子仁義！仁義啊！價錢好說！好說！”
周景昭擺擺手，目光卻看向墨矩：“不過，老先生，我買下你們，並非隻為看這木鳥。我在城外有一處別院‘聽竹苑’，年久失修，園子也荒廢了。我需要一批懂營造、能吃苦、手腳乾淨的人去打理。你們……可願去？”
墨矩猛地抬頭，渾濁的眼中第一次爆發出強烈的光芒！他身後的青壯們也紛紛抬起頭，眼中充滿了希冀！他們不怕吃苦，隻怕沒有安身立命之所！
“公子……”墨矩聲音有些發顫，“我等……願往！必竭盡全力，不負公子所託！”他深深一揖，身後的族人也跟著躬身行禮。
“好。”周景昭點點頭，轉向王管事，“王管事，這些人，連同他們的身契，我都要了。價錢你開，但有一點……”他聲音陡然轉冷，帶著不容置疑的威嚴，“今日之事，包括他們的去向，我不希望有半個字傳出去。若讓我聽到任何風聲……”他目光如冰刃般掃過王管事。
王管事被那眼神看得渾身一哆嗦，冷汗瞬間下來了！這位“周公子”絕非普通富商！他連忙點頭哈腰：“公子放心！小的明白！明白！萬源牙行最重信譽！絕不會有半句閑話！”
交易很快完成。周景昭示意林霏付錢並接收身契。林霏上前，與王管事交割，同時低聲吩咐了幾句，顯然是關於保密和後續交接的細節。
周景昭走到墨矩麵前，低聲道：“墨老先生，稍後會有人帶你們去一處地方暫歇，洗漱更衣，飽餐一頓。明日一早，自會有人送你們去‘聽竹苑’。到了那裏，安心住下，需要什麼，自會有人安排。記住，到了苑中，謹言慎行，不該問的莫問，不該看的莫看。你們隻需做好分內之事。”
墨矩再次深深一揖，聲音帶著一絲激動和決絕：“墨矩……謹遵公子吩咐！墨家子弟，定當恪守本分，不負收留之恩！”
看著墨矩等人被牙行夥計帶下去梳洗，周景昭眼中閃過一絲不易察覺的精光。這趟牙行之行，收穫遠超預期！這些墨家傳人，將是他在“聽竹苑”秘密基地的基石！打造鐵鍋、改良農具、研究器械、甚至未來可能的軍工……都將由此開始！
他轉身，帶著清荷，低調地離開了喧囂的牙行，身影很快融入長安城熙攘的人流之中。王府內部的“鬼”尚未揪出，但對抗的資本，已在悄然積累。
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