東宮燭影搖曳，藥氣氤氳。太子周載半倚錦榻，麵色蒼白，唇無血色，手中一方素帕捂唇輕咳，儼然一副久病纏身的模樣。太傅何文州躬身立於榻前，聲音平穩地彙報：
“殿下，高句麗使團已於昨日抵京，入住鴻臚寺。此前朝會，陛下已就接待副使人選做出決斷。”他頓了頓，清晰說道，“陛下欽點，由三皇子墨珩殿下出任副使，協助鴻臚寺卿負責一應接待事宜。四皇子朗曄殿下為副手，從旁協助。”
周載聞言，指節在榻沿輕輕敲擊，咳嗽聲漸緩，眼中閃過一絲瞭然：“咳咳……父皇此意，倒也穩妥。老三沉穩，老四親和，二人搭檔，既不至失禮於外邦，亦可相互製衡，免得一方獨攬……咳咳……如此安排，朝中可有異議？”
何文州回道：“上次朝會上，二皇子率先爭奪副使之位，陛下初時未作明示。後又有官員不安好心，主動推薦漢王殿下。卻被漢王巧妙避過，最後花落三皇子頭上。”何文州將此前朝堂上關於副使的爭鬥事無钜細地彙報給太子。
周載微微頷首，轉而問道：“使團所呈國書，內容為何？父皇又是何態度？”
何文州神色凝重起來：“其國書有三請：一請重開遼水互市，求鹽鐵糧布；二請和親，為其太子求娶公主；三請派遣學子入國子監求學。陛下對此未置可否，隻言‘關乎國體，需詳議’，暫緩答覆。”
榻前幾人神色皆是一凜。
司徒銳忍不住哼了一聲：“狼子野心！鹽鐵糧布，皆是軍國命脈！豈能資敵？和親更是妄想！我大夏公主，豈嫁蠻邦？至於求學，分明是想偷師竊技！”
杜衡沉吟道：“高句麗所求，看似恭順，實則包藏禍心。其近年厲兵秣馬，又占我遼東舊地，此番前來，絕非單純修好。關鍵在於陛下之心意究竟偏向何方？是主和，還是主戰？亦或是拖延觀望？”
裴柔輕聲補充，提供關鍵情報：“妾身收到線報，使團副使‘金明洙’，氣度不凡，護衛精銳，言行舉止絕非尋常佐郎。多方印證，此人十有**是高句麗太子高承憲假扮。其親冒風險潛入長安，所圖絕非尋常。”
周載眼中精光一閃：“高承憲親自來了？果然所圖甚大。咳咳……如此看來，其三項請求，皆為試探。試探我朝虛實，試探父皇決心，更試探我朝中是否有人可被其利用。”
他略一思索，緩緩分析：“父皇暫緩答覆，實為高明。既未立刻拒絕激化矛盾，亦未輕易答應遺禍未來。此乃待價而沽，亦是在觀察朝野反應，尤其是觀察幾位皇弟的反應。”他目光掃向眾人，“老二（周昱）那邊，有何動靜？”
杜衡回道：“二皇子殿下及其黨羽，近日與戶部、工部官員往來密切。其意圖甚明，若互市得開，必欲插手其中，壟斷利源，以充其‘財帛’。甚至可能暗中與高句麗有所接觸。”
就在這時，裴柔再次開口，聲音雖輕，卻如投石入水：“殿下，另有一事，或與此關聯。此前，玄鴉與暗衛聯動，以雷霆之勢，清掃了前朝餘孽‘幽皇’在京畿的七處巢穴，斃傷擒獲數十人，其網路幾近瓦解。”
此言一出，榻前幾人呼吸皆是一窒！玄鴉動手了？而且規模如此之大！
周載的咳嗽聲驟然停止，目光猛地銳利起來：“哦？結果如何？可曾一網打儘？”