第1章仙途
大周曆，天啟四百三十二年。
青州，安平縣，青雲書院。
午後的陽光透過雕花的木窗欞，斜斜地切入講堂，在滿是塵埃的空氣中投下一束束光柱。
講堂內並不喧鬧，反而靜得隻有一片此起彼伏的呼吸聲。
三十餘名少年盤膝端坐於蒲團之上，年紀大的不過十五六歲，小的才總角之年。
此刻，他們一個個閉目凝神，神情肅穆得彷彿廟裏的泥塑。
“吸——三長。”
“呼——兩短。”
“意守丹田，氣走百骸，莫要心急！”
負責授課的劉夫子身著一襲洗得發白的青色儒衫，手中握著一柄戒尺，目光如鷹隼般在行列間巡視。
在這沉悶的空氣中，少年們的表現各異。
前排幾位穿著綢緞衣裳的富家少爺，神色顯得頗為輕鬆，甚至帶著幾分漫不經心，呼吸間隱約可見口鼻處有極淡的白霧吞吐。
而後排那些穿著粗布麻衣的寒門子弟，則一個個麵紅耳赤，額角青筋暴起。
楚白坐在角落裏，穿著一身洗得發灰的短褐。
他沒有像旁人那樣憋得滿臉通紅，而是微闔雙目，胸腹隨著劉夫子的口令，極有韻律地起伏著。
吸氣時，腹部微鼓，如蟾蜍吞月；呼氣時，胸腔塌陷，似老龜吐息。
他在練習【小采氣術】。
這是一切修行的根基，也是大周天庭頒布的《道蒙經》中最基礎的法門。
然而，楚白心裏很清楚，自己此刻做的，不過是個空架子。
沒有配合特定的心法口訣，這種呼吸隻能強身健體。
“鐺——鐺——鐺——”
院外的鍾聲敲響了三下，沉悶的餘音在安平縣的上空迴蕩。
“今日便到這裏。”劉夫子收起戒尺，淡淡道，“散學。”
講堂內緊繃的氣氛瞬間一鬆。少年們顧不得擦汗，紛紛起身行禮，隨後三三兩兩地湧出大門。
楚白隨著人流起身，正要低頭離去，身後卻傳來了夫子的聲音。
“楚白，你留下。”
楚白腳步一頓，心中微微一沉，轉過身時，臉上已掛上了恭謹的神色：“夫子，您喚學生？”
劉夫子站在講台上，目光上下打量著眼前這個身形單薄的少年。
“方纔練習，我看你呼吸綿長，節奏穩健，是這批學子裏最不易走火入魔的好苗子。”劉夫子語氣平緩，聽不出喜怒。
“全賴夫子教導有方。”楚白低頭應道。
“你入書院習文識字，已有兩年了吧？”劉夫子話鋒一轉，走到窗邊，看著窗外那棵老槐樹，“再過半年，便是縣裏‘道院’選拔的日子了。”
提到“道院”二字，楚白藏在袖中的手指不由得微微攥緊。
在這個世界，萬般皆下品，惟有做官高。而想做官，唯一的途徑便是通過天庭設下的天考。
天考的第一步，不是考文采，而是考修為。
凡人想要參加科舉，必須先考入官方承認的道院，獲得道籍。
而道院的入學門檻，便是——練氣。
“學生……明白。”楚白聲音有些幹澀。
劉夫子轉過身，渾濁的眼中閃過一絲精光：“你悟性不錯，隻可惜家中無修道傳承。光靠書院裏教的這些大路貨，再練十年你也感應不到氣感。”
說到這裏，夫子頓了頓，終於圖窮匕見。
“老夫手中有一個名額，乃是書院特設的‘內門講習’，為期三月。不僅傳授完整的《小采氣術》心法口訣，還可任選一門如《靈目術》或《輕身訣》的基礎術法修煉。”
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“隻要三個月，老夫保你踏入練氣一層，拿到道院的入場券。”
楚白的心髒猛地跳動了兩下。
完整的口訣！
那是叩開仙門唯一的鑰匙。
他抬起頭，喉結滾動了一下：“夫子，不知這……束脩幾何？”
劉夫子伸出一根枯瘦的手指，神色淡然，彷彿在說一件微不足道的小事：
“十兩。”
講堂內瞬間陷入了一片死寂。
空氣中飛舞的塵埃彷彿都凝固了。
楚白臉上的希冀僵住了，嘴角的苦澀一點點蔓延開來。
十兩紋銀。
在這個安平縣，一斤上好的豬肉不過二十文錢。十兩銀子，足夠一家五口舒舒服服地過上三年。
“十兩……”楚白喃喃重複了一遍。
劉夫子似乎早已見慣了這種表情，他並沒有催促，隻是淡淡道：“這已是看在你悟性尚可的份上，給的實誠價。城中其他幾家書院，若是沒個十二兩，連門都進不去。”
“迴去同你父母商量商量吧。仙路漫漫，這一步若跨不過去，百年之後，終究不過是一抔黃土。”
楚白深吸一口氣，對著劉夫子深深一揖：“多謝夫子提點，學生……迴去會慎重考慮。”
……
……
走出青雲書院的大門，外麵的世界喧囂塵上。
街道兩旁叫賣聲不絕於耳，挑著擔子的貨郎，推著獨輪車的農夫，還有那身穿皂吏服、腰挎製式長刀巡街的衙役。
楚白看著那些衙役，眼中閃過一絲羨慕。
那是未入流的吏員，雖無官身，但好歹吃的是天庭的皇糧。
“十兩白銀啊……”
楚白走在迴家的土路上，腳步有些沉重。
這筆賬，他在心裏算過無數次。
楚家世代務農，隻有父親一人是壯勞力，還要養活多病的母親和年幼的弟妹。
一年到頭，刨去給上頭繳納的田稅，再扣除各種雜捐，全家能攢下的銀子，頂天了也就二兩。
十兩，那是全家不吃不喝攢五年的命錢。
“可是，若不交這筆錢呢？”
楚白踢開路邊的一顆石子。
若不交錢，就沒有口訣。
沒有口訣，就無法完成引氣入體。
不能引氣入體，就考不上道院。
考不上道院，就沒有道籍，沒有官印，沒有修煉資源。
那他這輩子，就隻能像父親一樣，麵朝黃土背朝天，祈求那些高高在上的農司老爺們，今年能施展個“春風化雨術”，賞凡人一口飯吃。
至於找私人教習？
楚白搖了搖頭。大周律法嚴苛，私傳道法乃是重罪。
除了書院這種有官方備案的地方，敢私下授徒的“野修”要麽收費極黑，要麽就是腦袋別在褲腰帶上的亡命徒，根本不是他這種農家子弟能接觸的。
這是一個死局。
也是天庭為凡人設下的第一道龍門。
不知不覺，日頭已然西斜。
殘陽如血，將楚白的影子拉得老長，投射在幹裂的田埂上，顯得格外孤寂單薄。
遠處，幾間破舊的茅草屋映入眼簾，屋頂正升起嫋嫋炊煙。
楚白停下腳步，站在田壟上，望著那縷炊煙久久出神。
“十兩銀子……”