溶洞深處傳來的隆隆聲如同地底巨獸的悶吼，每一次震顫都讓岩壁簌簌落下細碎的砂石和凝結的水珠。懸浮的暗紫色晶體旋轉速度似乎加快了一絲，內部那些銀白光點的遊動也變得焦躁紊亂，彷彿感受到了“主人”的蘇醒與憤怒。
“沒時間了！”雷克當機立斷，戰斧往地上一頓，目光掃過程心、符醫和負責警戒的鐵壁快刃，“符醫，程心，用你們的方法，儘快！鐵壁快刃，跟我到甬道口建立防線！地聽，注意其他方向的動靜！”
程心和符醫立刻行動起來。程心將符醫給的“定神水”含在口中一小口，清涼辛辣的氣息直衝腦海，讓她因消耗過度而有些昏沉的精神為之一振。她將“清心香”點燃，放在影爪鼻端下方，淡淡的寧神煙氣緩緩飄散。符醫則小心翼翼地將那枚刻畫著複雜紋路的“固魂符”貼在影爪額心，符文觸膚即亮，散發出柔和的、穩定的微光，開始撫平她意識中狂暴的資訊亂流。
程心跪坐在影爪身邊，雙手輕輕覆在她的太陽穴兩側，閉上了眼睛。她沒有再嘗試去“解讀”或“凈化”影爪意識中的汙染資訊——那太危險，且可能引發殘餘汙染的反撲。她要做的是，利用剛才與晶體共鳴時捕捉到的、關於那些銀白光點“求救頻率”的感知，在影爪混亂的意識深處，尋找並“錨定”一絲相對穩定的、屬於影爪本我的意識碎片。
如同在風暴肆虐的海麵上，尋找一座燈塔的微光。
她的感知沉入一片混亂、尖叫、扭曲光影的漩渦。無數碎片化的資訊沖刷著她的精神屏障——被改造光點的哀嚎、冰冷意誌的低語、破碎的規則景象、還有影爪自身記憶被汙染扭曲後的可怕迴響……程心緊守心神，憑藉“定神水”和印記的支撐，艱難地在這片意識風暴中穿行，全力感應著那絲微弱的、熟悉的、屬於“影爪”本身的堅韌與警惕。
找到了！在一片如同破碎鏡麵般折射著無數扭曲影像的區域中心，一絲極其微弱的、如同風中殘燭的“自我”意識，還在倔強地閃爍著！
程心立刻將自身印記的一絲最溫和、最穩定的凈化與安撫波動，調整到與晶體中那些“未被完全扭曲”的銀白光點相似的頻率，如同一道輕柔的、充滿秩序感的“繩索”，小心翼翼地投向那點微光，試圖將其“纏繞”並“拉回”現實。
這個過程必須無比精細，力量稍大可能扯碎那脆弱的意識，頻率稍有偏差可能被汙染資訊誤認為是攻擊而引發反噬。程心全神貫注，額頭汗如雨下，胸口印記的光芒穩定卻微弱地閃爍著，如同在進行一場沒有硝煙卻同樣兇險的手術。
時間在窒息般的緊張中流逝。溶洞深處的隆隆聲越來越近，甚至能隱約聽到黏膩物體摩擦岩石的窸窣聲。雷克和鐵壁快刃在甬道入口處已經能看見黑暗深處隱約蠕動的巨大陰影和更多閃爍的暗紫色複眼！
“程心！還要多久！”雷克回頭低吼，戰斧上的能量光芒再次亮起，卻不再如最初那般熾烈，顯然之前的戰鬥消耗巨大。
“再給我三十秒！”程心咬牙回應，她能感覺到影爪那絲本我意識正在自己的引導下，緩慢卻堅定地從混亂中“剝離”出來，如同溺水者終於抓住了救命的繩索！
二十秒……十五秒……十秒……
就在影爪睫毛顫動，即將睜開眼的瞬間——
轟！！！
甬道口處，一條水桶粗細、佈滿吸盤和暗紫色晶狀突起的巨大觸手，猛地從黑暗中甩出，狠狠抽在雷克匆忙舉起的戰斧上！巨大的力量讓雷克悶哼一聲，向後踉蹌退了兩步，戰斧上的能量光芒一陣劇烈明滅！緊接著，更多稍細一些的觸手如同潮水般湧出，瘋狂地抽打、纏繞向雷克、鐵壁和快刃構築的臨時防線！
那沉睡的“竊光者工坊看守”，或者說，那個被改造和束縛於此的“衍生物主體”，徹底蘇醒了！
“擋住！”雷克怒吼，穩住身形，戰斧狂舞，將數條觸手斬斷，腥臭粘液飛濺。鐵壁將塔盾死死頂在身前，巨大的衝擊力讓他雙腳在地麵犁出兩道淺溝。快刃身形如鬼魅，雙刀專挑觸手關節和薄弱處下手，但觸手實在太多，很快他身上就添了幾道深可見骨的傷口，鮮血染紅了衣甲。
程心知道不能再等了！她猛地將最後一絲引導力量注入影爪的意識核心，低喝一聲：“醒來！”
“咳……！”影爪猛地睜開眼睛！瞳孔起初渙散，充滿了殘留的恐懼和混亂，但符醫的“固魂符”和程心的引導起了作用，那絲本我意識迅速佔據了上風，她看到了眼前焦急的程心和符醫，聽到了身後激烈的戰鬥聲，屬於偵察者的本能讓她瞬間理解了處境。
“我……”她想說話，卻因喉嚨乾澀和精神的虛弱隻能發出氣音。
“沒時間解釋了！能走嗎？”程心快速問道，同時看向符醫，“鐵砧怎麼樣？”
符醫剛剛給鐵砧灌下了最後一劑吊命的葯汁，臉色蒼白地搖頭：“他的生命體征在持續下滑，汙染核心在吸收藥力加速擴散……必須立刻離開這裏，回到營地或許還有一線希望，但移動本身……”
“沒得選了！”程心看向影爪，後者咬著牙，掙紮著用手臂支撐起上半身，點了點頭，示意自己還能動。
“雷克！人醒了！準備撤退！”程心朝甬道口喊道。
“快走！原路返回！我們斷後！”雷克的聲音在激烈的戰鬥聲中傳來，伴隨著一聲痛哼，顯然也受了傷。
程心和符醫一人一邊，攙扶起虛弱但勉強能邁步的影爪，又看了一眼地上氣息奄奄的鐵砧。鐵壁見狀，猛地發力將盾牌向前一頂，暫時逼退幾條觸手，快速退後，彎腰將鐵砧沉重的身體扛在了肩上，低吼一聲：“走！”
快刃也趁機脫離纏鬥，護在鐵壁身邊。
“地聽！帶路！”雷克且戰且退，身上又添了幾道傷口，鮮血染紅了半邊身子，但他眼神依舊兇狠，戰斧每一次揮舞都帶著決絕。
地聽早已在前方探路，聽到命令，立刻朝著他們來時的、通往裂穀上層裂縫的甬道方向跑去：“這邊！快！”
眾人不再戀戰，攙扶著傷員，扛著同伴，朝著來時的甬道亡命奔逃！身後，巨大的觸手和潮水般的暗紫色蟲群緊追不捨，憤怒的嘶鳴和黏膩的爬行聲充斥了整個溶洞和甬道！
撤退變成了與死亡賽跑的狂奔。
地聽在前麵憑藉著對聲音和振動的敏銳感知，指引著最安全的路徑，避開可能坍塌的段落和岔路中潛伏的小股蟲群。符醫一邊跑，一邊不停地向身後拋灑一些特製的、能短暫乾擾規則感知和散發刺鼻氣味的粉末，稍微延緩追兵的速度。
程心攙扶著影爪，感覺自己的體力也在飛速流逝，胸口印記的能量已經降到了警戒線以下，隻能勉強維持最基本的身體機能和感知。影爪雖然清醒，但腳步虛浮，大半重量都壓在程心身上。
雷克、鐵壁、快刃三人輪番斷後，且戰且退。鐵壁扛著鐵砧，行動受限，隻能依靠塔盾的被動防禦和快刃的靈活補位。快刃身上傷口越來越多，動作也漸漸遲緩。雷克成了斷後的主力，戰斧的光芒越來越黯淡，每一次與觸手的碰撞都讓他身體劇震，嘴角不斷溢位鮮血。
他們終於衝出了那段連線溶洞與上層裂縫的漫長甬道，重新回到了狹窄陡峭的天然裂縫中。身後的追兵似乎被狹窄的地形暫時阻擋，憤怒的嘶鳴和撞擊聲在岩壁間回蕩，但暫時沒有追上來。
“快！上去！”雷克嘶聲催促，自己卻最後一個進入裂縫，用身體堵住入口，戰斧橫在胸前，如同門神。
眾人咬著牙，沿著濕滑的岩壁和殘破的台階拚命向上攀爬。鐵壁扛著鐵砧，行動最為艱難，快刃和符醫在旁協助。程心和地聽攙扶著影爪，也竭盡全力。
向上的路彷彿沒有盡頭。每一秒都像一年那麼漫長。下方，撞擊聲越來越猛烈，岩壁開始簌簌落下更大的碎石，顯然那怪物正在強行拓寬裂縫！
當第一縷昏暗的、帶著塵霧的天光從裂縫頂端透入時，幾乎所有人都快要脫力。地聽率先爬出裂縫，立刻回身幫助後麵的人。程心幾乎是和影爪一起滾出了裂縫，癱倒在冰冷粗糙的地麵上，貪婪地呼吸著廢土渾濁卻“自由”的空氣。
鐵壁在快刃和符醫的幫助下，也將鐵砧拖了上來，自己則直接跪倒在地，劇烈喘息，肩頭被鐵砧身體壓住的地方，護甲深深凹陷，皮肉模糊。
最後上來的是雷克。他剛爬出裂縫，身後就傳來一聲轟然巨響！一塊巨大的岩石被從下方撞得崩裂，堵住了大半裂縫入口，也暫時阻斷了追兵。雷克踉蹌幾步，用戰斧撐住身體，才沒有倒下。他渾身浴血，右臂一道深可見骨的傷口正在汩汩冒血，臉色慘白如紙。
暫時……安全了。
他們回到了裂穀邊緣，狂風呼嘯，規則亂流依舊。但比起下方那個恐怖的溶洞和蘇醒的怪物，這裏簡直如同天堂。
沒有人說話，隻有粗重如風箱般的喘息聲和壓抑的痛苦呻吟。劫後餘生的慶幸，與失去同伴（灰鼠失蹤，鐵砧瀕死）的悲痛，交織在每個人心頭。
程心掙紮著坐起來，先看向被放在地上的鐵砧。符醫正在做最後的努力，但她的臉色已經說明瞭一切——鐵砧胸口的晶化汙染已經蔓延到了心臟附近，他的呼吸微弱到幾乎停止，瞳孔已經開始擴散。
“鐵砧……”快刃跪在兄弟身邊，聲音哽咽，這個冷硬的戰士此刻眼圈通紅。
鐵砧似乎聽到了呼喚，渙散的眼神艱難地聚焦了一瞬，嘴唇翕動著，卻發不出任何聲音。他用盡最後的力氣，將自己那把斷了一半的砍刀，往快刃的方向推了推，然後，手臂無力地垂下，眼中的光芒徹底熄滅。
一片死寂。隻有裂穀的風，嗚嚥著掠過。
快刃猛地一拳砸在地上，指節破裂，鮮血淋漓，卻渾然不覺。鐵壁低著頭，肩膀微微顫抖。雷克閉上了眼睛，握緊戰斧的手指因用力而發白。地聽和符醫默默垂首。影爪靠在岩石上，看著死去的同伴，眼神空洞，殘留的資訊汙染讓她對死亡有了更扭曲的感受，身體微微發抖。
程心也感到一陣深深的無力與悲傷。又一個同伴，倒在了這條佈滿荊棘的路上。
良久，雷克緩緩睜開眼，眼神中的悲痛被一種更加深沉的、冰冷的決絕所取代。他走到鐵砧身邊，單膝跪下，用未受傷的左手，輕輕合上了鐵砧的眼睛。
“兄弟，你先走一步。”他低聲說，然後站起身，目光掃過倖存的隊員，“灰鼠失蹤，鐵砧戰死，影爪重傷，我們每個人都付出了代價。但任務還沒結束。我們帶回了關鍵的資訊——關於‘竊光者’，關於那個改造工坊，關於它們的目標。”
他看向程心：“程心，把你從晶體裏得到的資訊，簡明扼要地告訴大家。”
程心點了點頭，強打精神，將共鳴中看到的關於“竊光者”捕捉扭曲秩序碎片、建立改造工坊、以及可能利用這些碎片作為“資訊天線”搜尋更多“流散之光”（包括她體內的暗金棱晶）的資訊，快速說了一遍。
眾人的臉色更加凝重。他們麵對的，不僅僅是盤踞在舊坑道和裂穀深處的汙染怪物，更是一個有組織、有目的、在宇宙尺度創傷背景下活動的邪惡體係！
“所以，‘舊坑道’的汙染，很可能隻是那個‘工坊’泄漏的邊角料，或者一個失敗的試驗場。”雷克總結道，“而裂穀深處的那個，纔是真正的‘竊光者’節點。它們的目標，是所有像程心那樣的‘光’。”
他頓了頓，目光如炬：“我們必須立刻返回營地！這個訊息，必須讓祭司知道，讓所有拾荒者知道！這不是一次簡單的清理任務，這是一場生存戰爭！如果我們不聯合起來，不找到對抗‘竊光者’的方法，整個遺骸墳場，所有倖存的人類聚居點，都可能被它們一個個找上門，吞噬殆盡！”
他的話點燃了眾人心中殘存的火焰。悲傷化為燃料，恐懼轉化為決心。
“地聽，符醫，處理一下大家的傷口，尤其是雷克和快刃的。程心，你也休息一下，恢復一點力量。一小時後，我們出發返回營地。”雷克下令，“鐵砧……我們帶他回去。拾荒者，不拋棄兄弟，無論是活著的，還是死去的。”
眾人默默行動起來。符醫和地聽開始為傷員包紮止血，處理汙染傷口。程心靠在一塊岩石上，閉上眼睛，嘗試進入冥想，哪怕隻能恢復一絲力量也好。影爪抱著膝蓋坐在她旁邊，眼神依舊有些恍惚，但比剛纔好了很多，她看著程心，嘴唇動了動，最終低聲道：“謝謝……”
程心搖了搖頭，沒有說話。
一小時後，一支更加疲憊、傷痕纍纍、卻帶著沉重使命和決死意誌的小隊，踏上了返回營地的歸途。鐵壁用臨時製作的簡陋擔架扛著鐵砧的遺體，快刃和影爪相互攙扶，雷克、程心、地聽、符醫警戒四周。
他們回望了一眼那道深不見底的裂穀，以及被亂石半掩的裂縫入口。下方，那恐怖的“工坊”和它的看守，暫時被阻隔。但每個人都知道，威脅並未消失，它隻是潛伏在黑暗中，等待著下一次機會。
而他們，必須將這個訊息，將這把可能燒毀一切、也可能帶來一絲光明的火炬，帶回營地。
前路依舊漫長，歸途佈滿荊棘。但腳步，不能停。
暗紅色的廢土天光，將他們的影子拉得很長，投在嶙峋的亂石和廢墟之間，如同不屈的烙印。
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