乞兒國的冬天來得格外早。
十月未盡，第一場雪便紛紛揚揚地落了下來，不過一夜工夫，便將整座皇城妝點成銀裝素裹的世界。紅牆碧瓦覆了白雪，倒顯出幾分素淨的美來。
毛草靈站在廊下，伸手接了幾片雪花，看它們在掌心融化成水滴。寒氣順著指尖往上走，她卻不覺得冷——身後的暖閣裏燒著地龍，炭火正旺，暖意一陣陣地往外湧。
“娘娘，外頭風大，仔細著涼。”貼身宮女春杏捧著件狐裘披風過來，不由分說地給她披上，“陛下說了，讓您好生在屋裏養著，這雪天路滑的，可別出去走動。”
毛草靈失笑：“我不過是在廊下站站，又沒要去哪兒。”
春杏嘟著嘴：“那也不行。上月娘娘風寒纔好，太醫吩咐了要仔細將養。您若再病了，奴婢可沒法跟陛下交代。”
提起皇帝，毛草靈的神色微微一頓。
這半月來，皇帝待她，似乎與從前有些不同了。
倒不是冷落——他依舊日日來椒房殿用膳，依舊過問她的飲食起居，依舊在夜深時與她共枕而眠。隻是……
毛草靈也說不上哪裏不對。大約是那些細微處，那些從前不曾在意的細節，如今迴想起來，竟都有了別樣的意味。
比如他看她的眼神。從前是純粹的歡喜，是少年人初見傾心時的熾熱與直白。可如今那目光裏多了些別的東西，像是藏著話，欲言又止。
比如他偶爾的出神。有一迴她正說著話，轉頭卻發現他在發呆，目光落在她臉上，卻又像是透過她看著別的什麽。她問他怎麽了，他隻搖搖頭，說“沒什麽”。
比如他那些突如其來的關懷。前幾日她不過是咳了兩聲，他便急急傳了太醫，又親自盯著人煎藥，直到她當著他的麵將藥喝完才罷休。她笑著說“小題大做”，他卻板著臉說“你的身子，再小心也不為過”。
毛草靈不是沒有察覺。隻是她不知道，這變化從何而來。
“娘娘？”春杏見她出神，小聲喚道。
毛草靈迴過神來，攏了攏披風，轉身往屋裏走：“進來吧，外頭確實冷。”
暖閣裏炭火燒得正旺，一進門便是一股熱氣撲麵而來。毛草靈解了披風，在臨窗的榻上坐下，隨手拿起一本賬冊翻看——這是各地進上的貢品清單，往年都是皇後親自過目，如今自然落到了她頭上。
“娘娘，這是禦膳房送來的單子，請您過目。”又一個宮女進來，捧著一疊紙箋。
毛草靈接過來看了看，是晚膳的選單。她目光掃過，忽然注意到一道菜：“這道‘雪裏蕻燉鹿筋’，是陛下吩咐的？”
宮女點頭：“是。陛下說天冷了，讓禦膳房做些溫補的膳食。”
毛草靈抿了抿唇。
雪裏蕻燉鹿筋，是她剛來乞兒國那年冬天最愛吃的一道菜。那時候她還不習慣這邊的飲食，總覺得飯菜太油膩，唯有這道菜清爽些，便多吃了兩迴。皇帝記在心裏，每逢冬天便讓禦膳房做來。
三年了，他還記得。
“娘娘？”宮女還等著她迴話。
毛草靈收迴思緒，點點頭：“就按這個來吧。”頓了頓，又補充道，“再添一道栗子糕。”
栗子糕是皇帝愛吃的點心。他素來不愛甜食，唯有這道栗子糕例外，說是小時候母妃常做給他吃。
宮女應聲去了。
毛草靈低頭繼續看賬冊，卻有些心不在焉。目光落在那些密密麻麻的數字上，腦子想的卻是別的事。
皇帝今日怎麽還沒來？
平日裏這個時辰，他早該下朝了。今兒個朝會有什麽要緊事耽擱了？
她正想著，外頭忽然傳來一陣腳步聲，緊接著是宮人們請安的聲音：“參見陛下。”
毛草靈抬起頭，便見皇帝大步流星地走進來，玄色的狐裘上還沾著幾片未化的雪花。
“外頭這麽大的雪，你怎麽過來了？”她站起身，迎上前去，伸手替他解狐裘，“讓小太監跑一趟就是了，何苦自己冒雪走。”
皇帝握住她的手，皺眉道：“手這樣涼，又在廊下站著了？”
毛草靈心虛地縮了縮手：“沒有，就站了一會兒。”
皇帝看著她，目光裏帶著瞭然，卻也沒再說什麽，隻拉著她在榻上坐下，將她的手攏在掌心裏捂著。
炭火的紅光映在兩人臉上，暖意融融。
“今日朝會怎麽這麽久？”毛草靈問。
皇帝道：“戶部遞了摺子，說西北幾個州府的冬糧還沒籌齊，吵了一上午。”
毛草靈眉頭微蹙：“去年不是存了糧嗎？怎麽今年又缺了？”
“去年存的不夠。”皇帝歎了口氣，“今年收成不好，百姓自己吃的都不夠，哪有餘糧納上來。戶部那幾個老東西，隻知道催著地方上交，也不想想百姓的死活。”
毛草靈沉吟片刻，道：“我記得去年年底，西北幾個州府遞上來的摺子說，他們那裏興修了水利，今年應該有收成才對。”
皇帝看了她一眼，目光裏帶著讚許：“你記得不錯。問題就出在那水利上——銀子撥下去了，工程卻沒做完。地方官貪墨，層層盤剝，真正用在工程上的銀子不足三成。”
毛草靈沉默了一瞬。
這樣的事情，她見得太多了。無論哪個朝代，哪個國家，總少不了這樣的蛀蟲。
“陛下打算怎麽辦？”
皇帝道：“已經派了欽差去查，查實了便辦。隻是遠水解不了近渴，今年的冬糧還得想辦法籌。”
毛草靈想了想：“我記得京城的糧商手裏有不少存糧，若是以官府的名義采購，應當能籌到一些。隻是糧商們素來奸猾，必然要趁機抬價。”
皇帝點頭：“我也是這麽想的。隻是戶部那幫人，一個個隻會說‘不可與民爭利’。”
毛草靈冷笑一聲：“不與民爭利？那些糧商囤積居奇，牟取暴利，纔是真正的與民爭利。官府出麵采購，平價賣給百姓，這纔是真正的惠民。”
皇帝看著她，目光裏帶著笑意：“你說得對。”
毛草靈被他看得有些不好意思，別開臉去：“我不過是隨口說說，陛下自有決斷。”
皇帝握住她的手，輕聲道：“靈兒，你常說自己是隨口說說，可你隨口說出來的，往往比那些大臣們琢磨幾天幾夜的主意還要有用。”
毛草靈低下頭，耳根有些發燙。
這樣的話，皇帝說過不止一次。可每一次聽，她心裏還是會泛起漣漪。
她不知道自己在皇帝心裏到底是什麽樣子。一個來自異鄉的女子，一個曾經淪落青樓的女子，一個冒名頂替的和親公主——若他知道真相，還會這樣看她嗎？
這個念頭一冒出來，毛草靈便覺得心口發緊。
她不敢想。
“怎麽了？”皇帝察覺到她的異樣，關切地問。
毛草靈搖搖頭：“沒什麽。陛下餓了吧？晚膳已經備好了，咱們用膳吧。”
皇帝看了她一眼，沒有追問，隻是點了點頭。
晚膳擺上來，果然有那道雪裏蕻燉鹿筋，還有栗子糕。皇帝看見栗子糕，微微怔了一下，隨即看向毛草靈。
毛草靈裝作沒看見，低頭夾菜。
皇帝也沒說什麽，隻是嘴角微微揚起，露出一個極淺的笑。
用過晚膳，外頭的雪下得更大了。鵝毛般的雪花紛紛揚揚地落下來，窗外的庭院已經積了厚厚一層。
“今晚怕是迴不去了。”皇帝站在窗前，看著外頭的雪，“路上不好走，就在你這裏歇了吧。”
毛草靈應了一聲，心裏卻有些奇怪。
平日裏皇帝若要在椒房殿留宿，都是直接吩咐下去，從不問她。今日怎麽倒說起“迴不迴去”的話來？
她想了想，道：“陛下若是有事，便迴去也無妨。讓小太監多打幾盞燈籠，路上小心些便是。”
皇帝轉過身來看著她，目光裏帶著幾分複雜：“你……想讓我迴去？”
毛草靈一怔：“我沒有這個意思。隻是聽陛下方纔的話，以為陛下有事要辦。”
皇帝沉默了一瞬，忽然笑了。
那笑容裏帶著幾分釋然，又帶著幾分毛草靈看不懂的東西。
“沒什麽事。”他走迴榻邊，在她身旁坐下，“隻是想著，若你不想我留，我便迴去。”
毛草靈越發糊塗了：“陛下怎麽會這麽想？”
皇帝沒有迴答，隻是伸手將她攬進懷裏。
毛草靈靠在他胸前，聽著他沉穩的心跳，心裏那些不安忽然就淡了許多。
不管怎樣，此刻他在身邊，便夠了。
窗外的雪還在下著，撲簌簌地落在窗欞上。暖閣裏炭火正旺，將寒氣隔絕在外。
“靈兒。”皇帝忽然開口。
“嗯？”
“你有沒有想過……”他頓了頓，似乎在斟酌措辭，“若是有一天，你能迴去原來的地方，你願意迴去嗎？”
毛草靈渾身一僵。
迴去原來的地方？
他說的“原來的地方”，是指什麽？是指唐朝，還是指……她真正的來處？
“陛下怎麽忽然問起這個？”她盡量讓自己的聲音聽起來平靜。
皇帝的手輕輕撫著她的背，像是在安撫一隻受驚的小貓。
“隻是忽然想到。”他說，“你離開故土，遠嫁到這裏，一待就是三年。我有時候想，你……會不會想家？”
毛草靈沉默了片刻，才道：“自然是想的。”
這是真話。她確實會想——想那個遙遠的時代，想那個世界裏的一切。可那已經是迴不去的地方了。
“那若是能迴去呢？”皇帝追問。
毛草靈抬起頭，看著他的眼睛。
那眼睛裏有著她從未見過的東西——忐忑，不安，還有……害怕？
他在害怕什麽？害怕她會離開？
“陛下。”毛草靈輕聲道，“你想聽真話嗎？”
皇帝點頭。
毛草靈深吸一口氣，道：“若是我能迴去，我想，我還是會留下。”
皇帝的眼睛微微睜大。
毛草靈繼續道：“那裏確實有我想唸的東西，可那裏已經沒有我的位置了。而這裏……”
她伸手，輕輕撫上他的臉頰。
“這裏有陛下，有我們共同經營的一切，有那些在我幫助下過上好日子的百姓。這裏，纔是我的家。”
皇帝看著她，目光裏翻湧著複雜的情緒。有驚喜，有感動，還有深深的情意。
“靈兒。”他低聲道，“你可知我今日為何問你這個？”
毛草靈搖頭。
皇帝沉默了一會兒，才道：“今日朝會後，唐朝的使者求見。”
毛草靈心頭一緊。
“他們帶來了唐朝皇帝的口信。”皇帝的聲音低沉，一字一句像是重錘，敲在她心上，“說當年和親之事，實則是他們以假亂真。你並非真正的公主，而是……青樓女子冒名頂替。”
毛草靈的臉色瞬間蒼白。
她想過無數種這個秘密被揭穿的方式，卻沒想到是這樣。在這樣一個雪夜，從皇帝口中聽到。
“陛下……”她想說什麽，卻發現自己說不出話來。
皇帝握住她的手，繼續道：“唐朝皇帝說，他們願以國後之位迎你迴去，以彌補這三年來的虧欠。他讓我問你，你……可願迴去？”
毛草靈怔怔地看著他，腦子裏一片空白。
他知道了。知道她不是真正的公主，知道她曾經淪落青樓，知道她是個冒名頂替的騙子。
那他……會怎樣看她？
“陛下。”她聽見自己的聲音，沙啞得不像樣子，“你……不生氣嗎？”
皇帝看著她，目光裏沒有憤怒，沒有鄙夷，隻有深深的心疼。
“生氣？”他輕聲道，“我確實生氣。但不是氣你，是氣我自己。”
毛草靈不解。
皇帝道：“我氣自己不夠好，讓你不敢將真相告訴我。我氣自己這些年竟沒有察覺，讓你一個人背負著這個秘密，獨自承受著恐懼和不安。”
毛草靈的眼淚奪眶而出。
“靈兒。”皇帝捧著她的臉，輕輕拭去她的淚水，“你可知道，我方纔問你那個問題，是怕你……怕你知道了真相，會選擇離開。”
他頓了頓，聲音裏帶著幾分苦澀：“我怕你其實一直想迴去，隻是礙於身份不能開口。我怕我留不住你。”
毛草靈哽咽道：“陛下……你不介意我的出身嗎？我……我曾經在青樓……”
“噓。”皇帝將手指輕輕按在她唇上，“那又如何？你是怎樣的人，我比誰都清楚。這三年，我看著你如何在困境中掙紮，如何用你的智慧和善良改變這個國家。那些，纔是真正的你。”
毛草靈淚流滿麵。
她想說什麽，卻什麽都說不出來，隻能緊緊抱住他，將臉埋在他胸前。
皇帝輕輕拍著她的背，像哄孩子一樣哄著她。
過了許久，毛草靈的情緒才漸漸平複。
她從皇帝懷裏抬起頭，看著他被淚水打濕的衣襟，有些不好意思。
“陛下，我……”
“叫我阿策。”皇帝打斷她，“沒有外人時，叫我阿策。”
毛草靈愣了一下。
阿策，是皇帝的小字。除了太後，從沒有人這樣叫過他。
“阿……阿策。”她試著叫了一聲，有些生澀，卻意外的順口。
皇帝笑了，那笑容明亮得像雪後的陽光。
“靈兒。”他低聲道，“答應我一件事。”
“什麽？”
“無論以後發生什麽，都不要瞞著我。天大的事，我們一起擔。”
毛草靈看著他認真的眼睛，鄭重地點了點頭。
“好。”
窗外，雪不知何時停了。月光從雲層後透出來，照在皚皚白雪上，映得天地間一片清亮。
暖閣裏，兩個人相擁而坐，靜靜看著窗外的月色。
“阿策。”毛草靈忽然開口。
“嗯？”
“你還沒迴答我那個問題呢。”
“什麽問題？”
毛草靈轉過頭，看著他：“唐朝使者帶來的口信，你打算怎麽迴？”
皇帝看著她，目光裏帶著笑意：“你想我怎麽迴？”
毛草靈眨了眨眼：“那是你的事，我怎好替你做主？”
皇帝低低地笑了一聲，將她攬得更緊了些。
“那就告訴他：朕的皇後，誰也帶不走。”
毛草靈嘴角微微上揚，靠在他肩上，輕聲道：“好。”
月光透過窗欞，灑在兩人身上，將這一刻定格成永恆。
而在那遙遠的唐都長安，使者正收拾行裝，準備踏上歸程。他不知道，他帶來的口信，非但沒有拆散一對璧人，反而讓兩顆心貼得更近了。
有些事，或許從一開始，便已經註定。
正如毛草靈後來常說的那句話：緣分這種事，妙不可言。
（番外第119章完）