據說鳳主在後宮偷偷養了一批麵首，朝野上下議論紛紛。
訊息傳到她耳中時，她正在禦花園裏親手給皇帝種辣椒。
聞言她擦了把汗，茫然抬頭：“誰造的謠？那是我新招的農業技術員。”
當晚，皇帝氣衝衝地抱著枕頭來“質問”。
毛草靈笑著指向窗外燈火通明的試驗田：“陛下，吃醋前，要不要先嚐嚐他們種出來的草莓？”
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夕陽西斜，將禦花園裏那片新辟出的“試驗田”染成一片暖金色。毛草靈蹲在田壟間，裙裾掖在腰間，白皙的手指沾著濕潤的泥土，正小心翼翼地將一株辣椒苗周圍的土壓實。她額角沁著細汗，臉頰被晚霞映得紅撲撲的，眼神專注得彷彿在對待什麽稀世珍寶。
貼身宮女春杏捧著水壺和汗巾站在一旁，欲言又止。遠處隱約傳來宮人壓抑的議論聲，像夏日傍晚擾人的蚊蚋。
“娘娘……”春杏終於忍不住，聲音壓得極低，帶著不安。
毛草靈沒抬頭，隻“嗯？”了一聲，目光仍流連在辣椒苗翠綠的葉子上。
“外麵……傳了些……不太好聽的話。”春杏吞吞吐吐。
“什麽話？”毛草靈終於直起身，捶了捶後腰，伸手接過汗巾隨意擦了擦臉頰，“又是哪家大臣覺得我拋頭露麵有失體統了？還是嫌我鼓搗的這些‘奇技淫巧’不成體統？”她語氣輕鬆，甚至帶著點笑意。十年宮廷風雨，明槍暗箭都闖過來了，閑言碎語早已傷不到她分毫。
春杏的臉色卻更白了，聲音細若蚊蠅：“不……不是那些。是說……是說娘娘您在……在西苑那邊的偏殿裏，偷偷……偷偷養了些年輕男子，說是……說是麵首……”
“麵首？”毛草靈擦汗的動作頓住了，茫然的眨了眨眼，好像沒聽懂這個詞，“什麽麵首？誰養的？養哪兒了？”
“就是……就是說您養的！”春杏急得快要哭出來，“傳得有鼻子有眼的，說都是些清俊少年，擅絲竹書畫，您時常召見，還讓他們留宿西苑偏殿附近……朝野上下都傳遍了，禦史台那邊好像都開始寫摺子了！”
毛草靈愣了好一會兒，臉上那點殘留的笑意徹底消失，取而代之的是一種哭笑不得的荒謬感。她慢慢直起身，望向西苑的方向，那裏確實有幾間她特意讓人收拾出來的屋子，最近也確實有些年輕麵孔出入。
“麵首……”她喃喃重複了一遍，忽然“噗嗤”一聲笑了出來，越笑越厲害，笑得彎下了腰，眼淚都快出來了，“我的天……這也太能編了！我？養麵首？還清俊少年擅絲竹書畫？”
春杏被她笑得不知所措：“娘娘，您別光笑啊，這事可大可小，傳得實在太難聽了，陛下那邊恐怕……”
“陛下？”毛草靈好不容易止住笑，擦了擦眼角，臉上還殘留著忍俊不禁的紅暈，“陛下聽了估計得氣成個鼓起來的河豚。”她想象了一下李玄璟那張慣常冷峻的臉氣得鼓起來的模樣，又覺得有點好笑，但隨即又皺了皺眉，“造謠的人倒是會挑地方。西苑偏殿……那是我新設的‘農技試驗所’和臨時的工匠值房！那些年輕人，是我讓工部和司農寺從各地尋訪、選拔上來的農家好手、巧手工匠！什麽絲竹書畫……他們擅長的分明是稼穡嫁接、水利機關、改良農具！”
她越說越覺得離譜：“領頭那個叫陳禾的小子，家裏世代種稻，自己琢磨出好幾種堆肥的法子；還有那個會木工活的趙大栓，改良的犁耙省力又深耕；更別說那幾個從江南請來的老把式，侍弄果樹是一絕……我讓他們暫時住在西苑，是為了方便就近請教，一起試驗新作物和農具！怎麽就成了我蓄養麵首了？”
春杏聽得目瞪口呆，但旋即又憂心忡忡：“可是……娘娘，人言可畏啊。那些大人老爺們，哪裏管他們是不是真的會種地，隻看到一群年輕男子被您安置在宮苑之內，時常召見……”
毛草靈臉上的笑意徹底冷了。她拍了拍手上的泥土，眼神銳利起來：“是啊，他們不在乎真相，隻在乎能不能用‘穢亂宮闈’的罪名來攻訐我，抹黑我這些年做的事。覺得女人插手政務、改革農桑就是離經叛道，巴不得抓住一點錯處就把我打迴原形。”她頓了頓，看向自己親手栽下的辣椒苗，還有旁邊幾壟已經掛了小果的西紅柿、開著紫花的土豆，“我偏不讓他們如意。”
她轉身對春杏吩咐：“去，告訴劉總管，把西苑‘農技試驗所’的牌子給我掛得再顯眼些！把那幾位老師傅和年輕能手都叫來，明天……不，今晚，就在這禦花園試驗田邊上，我要‘設宴’！把宮裏會說閑話的、宮外耳朵長的，能請的都給我請來幾個，就說本宮新得了些海外奇珍果蔬，請他們‘賞鑒’！”
春杏眼睛一亮：“娘娘，您是要……”
“不是說我蓄養麵首，白日宣淫嗎？”毛草靈嘴角勾起一抹冷誚的弧度，“我偏要讓他們看看，我的‘麵首’們，是怎麽‘伺候’這些土地和莊稼的！”
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夜幕降臨，禦花園一角卻燈火通明。幾盞氣死風燈掛在竹竿上，將那片生機勃勃的試驗田照得清清楚楚。田邊空地支起了幾張長案，上麵擺著的不是珍饈美酒，而是一盤盤新摘下的、顏色形狀各異的瓜果蔬菜：紅豔豔的草莓，金黃的拇指玉米，奇形怪狀但香氣撲鼻的番茄，還有幾碟用新式榨油法榨出的菜籽油拌的時蔬。
被“請”來的幾位宗室女眷、品級較高的宮妃，以及兩位正好在宮內輪值的翰林學士，都有些侷促不安地站著，眼神不住地往田裏瞟。
那裏，七八個穿著粗布短打、褲腳沾泥的年輕人，正在毛草靈的指揮下，或蹲或跪，小心翼翼地侍弄著作物。有的在給草莓苗覆蓋幹草保溫，有的在檢查滴灌的竹管是否暢通，還有兩個正圍著一個小型的水力翻車模型低聲討論。
毛草靈換了一身利落的常服，綰著簡單的發髻，正拿著一把小鏟，跟一個麵板黝黑、雙手粗糙的老農模樣的漢子蹲在一起，仔細察看土豆根莖的生長情況，時不時低聲交談幾句。
“王老伯，您看這壟的薯塊是不是比旁邊那壟長得大些？可是因用了不同的基肥？”
“迴娘娘，正是咧！左邊這壟按您說的，用了豆粕混著腐熟的草木灰，右邊是尋常的畜糞，長勢果然不同！娘娘說的那個‘氮磷鉀’，老漢雖不懂是啥，但管用！”
聲音清晰地傳到長案邊眾人耳中。那兩位翰林學士對視一眼，臉上的尷尬和疑慮稍稍退去，取而代之的是驚異和好奇。一位膽子大些的妃子忍不住小聲問旁邊的宮女：“那些……就是傳聞中娘孃的‘麵首’？”
宮女忍著笑，恭敬迴答：“迴稟貴人，那位是司農寺從關中請來的王種薯王把式，種了一輩子土豆。旁邊那個年輕人是他孫子，也是種地的好手。其餘幾位，有擅長水利的，有會改良農具的木匠，還有從嶺南來的，會種好些稀奇果子呢。”
恰在這時，毛草靈站起身，拍了拍手上的土，朝長案這邊走來，臉上帶著慣常的、明朗又略帶威嚴的笑容。
“諸位久等了。本宮近日得了些新奇的種子，帶著幾位老師傅和年輕俊傑一起試種，略有所得，不敢獨享，特請諸位來品鑒一番。”她說著，親自端起那盤紅得誘人的草莓，“這是用暖窖和新的育秧法種出來的，比尋常季節早了兩個月結果，諸位嚐嚐，看甜是不甜？”
她的態度坦蕩自然，彷彿根本不知道那些齷齪的流言。眾人惴惴地嚐了草莓，果然清甜多汁，讚不絕口。毛草靈又介紹了玉米、番茄，甚至讓人現場用新榨的油炒了一盤青菜，香氣四溢。
氣氛漸漸活絡起來。毛草靈順勢將陳禾、趙大栓等人叫到跟前，讓他們簡要說說自己正在研究的專案——堆肥增效、新式犁耙省力幾何、滴灌如何節水……年輕人起初緊張，但說到自己擅長的領域，眼睛都亮了起來，言語樸實卻條理清晰。
一位翰林學士撚須歎道：“娘娘心係農桑，廣納賢才於草野，此乃社稷之福啊！這些後生，皆是實幹之才，何來那些……無稽之談！”他到底沒好意思說出“麵首”二字。
另一位也點頭：“娘娘此舉，開曆代之先河，重實務，興百工，下官佩服。”
毛草靈隻是微笑，眼底卻閃過一絲冷意。她知道，這僅僅是個開始，流言的源頭尚未揪出，朝堂上的風波也不會因此一頓“瓜果宴”就平息。
果然，宴席將散時，一個宦官匆匆跑來，在毛草靈耳邊低語幾句。毛草靈麵色不變，隻點了點頭。
眾人識趣告退。待園中恢複寂靜，毛草靈才緩緩舒了口氣，對默默走過來的春杏道：“陛下迴宮了？”
春杏點頭，小聲道：“迴紫宸殿了。隻是……臉色似乎不大好。聽說今日朝會上，真有禦史風聞奏事，含沙射影……”
毛草靈挑了挑眉，彎腰從草莓畦裏挑了幾個最大最紅的摘下，用幹淨的帕子托著：“知道了。我去看看陛下。你把這裏收拾一下，給王老伯他們安排宵夜，忙了一晚上了。”
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紫宸殿內，燈火通明，卻安靜得有些壓抑。宮人們屏息靜氣，遠遠侍立。
李玄璟沉著臉坐在書案後，麵前攤著一份奏摺，朱筆捏在手裏，卻半晌沒落下。他確實聽說了那些流言，比毛草靈知道的更詳細、更齷齪。起初是震怒，恨不得立刻將造謠者揪出來千刀萬剮。但隨即湧上的，是一股難以言喻的悶氣。他信任草靈，深知她的為人與抱負，絕不信她會做出那等事。可聽到那些描繪她如何與“年輕俊俏男子”談笑風生、甚至“共處一室”的細節時，心底某個角落還是忍不住冒起酸澀的泡泡，攪得他心煩意亂。
他知道這是遷怒，是不該有的情緒，可就是控製不住。尤其是想到她近來確實常常往西苑跑，一待就是大半天，迴來時身上有時還沾著泥土草葉，眼睛卻亮晶晶的，跟他說著那些“育苗”、“嫁接”的事情，而他忙於前朝政務，有時隻能心不在焉地聽著……那種被她排除在她的熱情和專注之外的微妙失落感，與此刻的醋意混合在一起，讓他胸口發堵。
“陛下，娘娘來了。”內侍小心翼翼地通傳。
“讓她進來。”李玄璟的聲音聽不出情緒。
毛草靈端著那盤草莓走進來，臉上帶著笑，彷彿沒察覺殿內低迷的氣壓。“陛下忙完了？嚐嚐這個，剛摘的，第一批熟透的果子，甜得很。”
李玄璟抬眼看她。她換了衣裳，發間似乎還帶著夜露的濕潤，笑容明朗依舊，好像那些惡毒的流言從未發生過。他心中的悶氣更甚，忽然有種自己在這裏獨自煩躁，她卻渾然不覺的委屈。
他放下朱筆，靠在椅背上，目光沉沉地看著她，不接那草莓，也不說話。
毛草靈走近，將草莓放在書案一角，繞到他身邊，微微俯身，看著他緊繃的側臉：“怎麽了？真生氣了？”她聲音放軟了些，“聽說今日朝上有人給你氣受了？”
“朕有什麽可氣的。”李玄璟硬邦邦地說，目光轉向別處，“倒是你，鳳儀萬千的皇後娘娘，如今成了市井流言的中心，滋味如何？”
毛草靈聽出他話裏的別扭和酸意，心裏那點因流言而生的不快反而散了，有點想笑。她故意歎了口氣：“滋味嘛……不太好。辛辛苦苦種點地，招幾個技術人才，怎麽就成養麵首了？這髒水潑得，我都沒處說理去。”
“技術人才？”李玄璟哼了一聲，終於轉迴視線盯著她，“需要天天召見？需要安置在宮苑之內？需要你親自陪著蹲在田埂上，一待就是半日？皇後，注意你的身份！”
最後那句話，他說得有點重。說完自己也愣了一下，但倔強地抿著唇，不肯收迴。
毛草靈靜靜看了他兩秒，忽然伸手，輕輕戳了戳他的臉頰。“李玄璟，”她連名帶姓地叫他，隻有在極私密或極認真的時候才會這樣，“你是在吃醋嗎？”
李玄璟被她戳得一怔，臉上那點強裝的冷厲差點維持不住，耳根卻可疑地泛紅了。他捉住她作亂的手指，卻沒甩開，隻是握在掌心，力道有些大。“朕沒有。”他否認，聲音卻低了下去。
“你有。”毛草靈篤定地說，另一隻手反過來覆住他的手背，聲音更柔了，帶著明顯的笑意，“而且醋勁兒還不小。為了幾個你壓根沒見過的、滿手泥巴的‘假想敵’，在這兒生悶氣，連我的草莓都不吃了？”
李玄璟被她拆穿，臉上有點掛不住，想抽迴手，卻被她緊緊按住。他看著她近在咫尺的、帶著促狹笑意的眼睛，那裏麵清澈坦蕩，沒有絲毫心虛或閃躲。心底那點酸澀和不安，奇異地開始消融。
“誰吃醋了。”他嘟囔一句，別開臉，但語氣已經軟了下來，“朕是擔心你！人言可畏，眾口鑠金！你知不知道那些話傳得有多難聽？禦史台那幫人，正愁抓不到你的把柄！”
“我知道。”毛草靈正色道，挨著他坐下，靠在他肩上，“所以我才更不能退縮。我今天晚上請了些人來‘賞鑒’，就是要把事情攤開在明處。我的‘麵首’們，”她故意加重了這三個字，感到李玄璟身體一僵，又好笑地拍拍他的手，“都在禦花園裏伺候草莓土豆呢。陛下要不要親眼去看看？他們可比你會種地多了。”
李玄璟終於被她逗得破了功，無奈地瞪她一眼：“胡鬧！”但緊繃的肩膀已然放鬆，握著她的手也鬆了力道，變成了輕輕的摩挲。
“是不是胡鬧，陛下看了就知道。”毛草靈坐直身體，拉著他站起來，“走，帶你去見識見識我的‘農技試驗所’，還有我那幾位‘清俊擅絲竹’的寶貝人才。保證讓你大開眼界，順便……”她眨眨眼，“消消氣，解解饞。”
李玄璟被她拉著往外走，半推半就。夜色已深，宮燈在腳下投出溫暖的光暈。走出紫宸殿，晚風帶著植物清新的氣息拂麵而來。
“解什麽饞？”他問，目光落在她依舊明豔的笑臉上。
毛草靈停下腳步，迴身看他，眼睛在燈火下亮如星辰。她指了指遠處西苑方向隱約可見的、依舊亮著燈的幾間屋舍，以及更近處禦花園試驗田的輪廓。
“醋意啊，陛下。”她笑盈盈地，帶著幾分狡黠，更帶著無比的坦然與溫暖，“以及，他們剛種出來的、第一茬最甜的草莓。”
夜風送來隱約的、泥土和植物生長的芬芳。李玄璟看著她，那些朝堂的紛擾、惡意的流言，似乎在這一刻都被這夜風和她的笑容滌蕩幹淨了。他反手握住她的手，十指相扣。
“好。”他說，聲音低沉而溫和，“朕倒要看看，是什麽樣的‘麵首’，能讓朕的皇後如此上心。”
兩人相視一笑，攜手步入那片屬於他們的、充滿生機與希望的燈火闌珊處。流言的陰影尚未完全散去，但至少在此刻，信任與默契築起的牆，足夠堅固。而那片試驗田裏孕育的，不僅僅是新奇的作物，或許還有關於這個王朝未來的、某種嶄新的可能。