一、慈寧宮初見
蘇婉清踏入慈寧宮時，手心已是汗濕一片。
她出身江南小吏之家，憑一手工筆牡丹得以入宮，在畫院做個末等畫師已是一年有餘。平日裏最多為各宮娘娘描些花樣子，或是修補舊畫，從未想過有朝一日能得太後的召見。
引路的宮女秋月步履平穩，目不斜視，隻在她略滯後時輕聲提醒：“蘇畫師，請跟緊些。”
慈寧宮比她想象中簡樸。沒有金碧輝煌的裝飾，庭院中幾株老梅遒勁，幾叢翠竹掩映，青石板路幹淨得能照見人影。正殿門楣上懸著“慈懷天下”的匾額，字跡遒勁有力，據說是先帝親筆。
進得殿內，沉香的氣息淡淡縈繞。蘇婉清不敢抬頭，隻按著規矩跪下行禮：“畫院末等畫師蘇婉清，拜見太後娘娘，娘娘千歲。”
“起來吧。”聲音從上方傳來，平穩溫和，卻自有一股威嚴，“賜座。”
蘇婉清這纔敢稍稍抬眼。太後端坐在紫檀木雕鳳椅上，並未穿著繁複的朝服，而是一襲暗青色常服，袖口繡著簡單的纏枝紋。她鬢發已白了大半，隻簡單挽了個髻，插一支白玉簪。麵容雖有歲月痕跡，但五官依然能看出年輕時的秀美，尤其那雙眼睛，清明如鏡，正靜靜地打量著她。
“聽說你擅畫牡丹？”太後開口，手中捧著一盞茶，熱氣嫋嫋。
“迴太後，略通一二，不敢稱擅。”蘇婉清謹慎應答。
“不必過謙。”太後放下茶盞，對秋月示意，“把她的畫呈上來。”
秋月捧來一卷畫軸，徐徐展開。正是那幅《國色天香圖》——十八朵牡丹，姿態各異，或含苞，或盛放，或迎風，或帶露。用色大膽而和諧，花瓣層層渲染，細膩得彷彿能觸到絲絨般的質感。更難得的是，每朵花都似有魂魄，嬌而不媚，豔而不俗。
太後看了許久，手指輕輕拂過畫上那朵最盛的魏紫：“這朵，倒是像極了我年輕時養的‘醉玉顏’。”
蘇婉清心中一震。她這幅畫確是參考了禦花園的牡丹，其中幾株珍品皆有名字，這朵魏紫正是依著“醉玉顏”所繪。可“醉玉顏”是三十多年前太後親手從唐朝引種而來，如今已近凋零，見過它盛年模樣的人寥寥無幾。
“你如何知道‘醉玉顏’盛放時的姿態？”太後抬眼，目光銳利。
蘇婉清忙又跪下：“臣女…臣女入宮後，曾向老花匠王公公請教。他侍弄禦花園牡丹四十年，對每一株的習性、花貌都如數家珍。臣女聽他描述，又查閱了早年宮廷畫師的圖錄，纔敢下筆。”
“王德全…”太後眼中閃過一絲追憶，“他還活著？”
“王公公去年冬日已去了。”蘇婉清低聲道，“臣女有幸，在他病重前得他指點數月。他說…他說這些牡丹是太後的心頭寶，可惜後人再難見到當年‘牡丹滿園動京城’的盛景了。他囑托臣女，若有機會，定要將這些珍品的模樣畫下來，留個念想。”
殿內一時寂靜。太後久久凝視著畫，眼中似有漣漪蕩開，又歸於平靜。
“起來吧。”她終於開口，聲音柔和了些，“你有心了。”
蘇婉清起身，仍不敢完全放鬆。
“秋月，去把西暖閣裏那個紫檀木匣拿來。”太後吩咐道。
不多時，秋月捧來一個尺許見方的木匣。太後親自開啟，取出一卷紙色已泛黃的畫軸，小心翼翼展開。
那是一幅簡單的白描牡丹圖，隻有墨色，沒有敷彩。筆法甚至有些稚拙，花瓣的勾勒不夠流暢，葉片的脈絡也有些雜亂。但畫中那朵牡丹的姿態極為生動，彷彿剛從晨露中醒來，帶著三分慵懶，七分驕傲。
“這是哀家…這是我十九歲時畫的。”太後輕聲道，“那時候剛入宮不久，想家，又不敢說。先帝知我喜歡牡丹，便讓人移了十幾株到我院中。我高興壞了，想畫下來寄給…寄給家人看看。”
她頓了頓，指尖撫過畫上那枚小小的印章——是個“靈”字。
“可惜畫技拙劣，終究沒寄出去。”太後抬眼看向蘇婉清，“你來看，這幅畫最大的問題在何處？”
蘇婉清近前細看，斟酌著詞句：“迴太後，此畫形似有餘，神韻不足。花瓣勾勒過於刻意，少了幾分自然之態。且…且整朵花過於端正，少了牡丹該有的恣意與生機。”
“說得好。”太後竟微微一笑，“當年先帝也是這麽說的。他說：‘靈兒，你這牡丹畫得像個束手束腳的小宮女，哪有一國之花的氣度？’”
蘇婉清不敢接話。
太後將兩幅畫並排放在案上，新舊對比，差異立現。一幅是年久泛黃的稚拙之作，一幅是技藝精湛的成熟佳品；一幅藏著少女的拘謹思念，一幅透著畫師的專注熱愛。
“蘇婉清。”太後忽然正色道，“哀家今日召你來，不隻是為了看畫。你可知道，你的名字已上了選秀名冊？”
蘇婉清腦中“嗡”的一聲，腿一軟又要跪下，被太後抬手製止。
“站著迴話。”
“臣女…臣女不知。”蘇婉清聲音發顫，“臣女出身微末，從未敢有此妄想。”
“是麽？”太後注視著她，“那禦花園中，你與陛下偶遇三次，相談甚歡，還特意為他作畫——這也是妄想？”
蘇婉清臉色煞白。那幾次相遇確是偶然，至少在她看來是。第一次是陛下路過畫院，見她臨窗作畫，駐足看了片刻；第二次是在禦花園，她正對著一株稀有的綠牡丹寫生，陛下過來問了幾個問題；第三次…第三次是陛下主動派人來請，說要畫一幅牡丹圖送給太後做壽禮。
她從未有過非分之想，隻是覺得陛下溫和有禮，全無帝王架子，與他談論畫藝是件愉快的事。
“臣女…臣女隻是盡本分。”她垂下頭，“陛下垂詢，不敢不答。”
太後沉默片刻，忽然問了個看似無關的問題：“你可知，先帝當年為何獨寵哀家一人？”
蘇婉清怔住，這等宮闈秘事，她如何得知？
“不是因為哀家貌美——後宮佳麗如雲，比我美的不知凡幾。”太後緩緩道，“也不是因為哀家是什麽‘唐朝公主’——這個身份，從一開始就是假的。”
蘇婉清驚得抬頭，對上太後平靜的眼眸。這等秘辛，太後竟對她一個外人說了？
“先帝愛的，是那個敢在朝堂上與老臣爭辯水利之策的毛草靈，是那個親自去疫區救治百姓的毛草靈，是那個會為了幾株牡丹的灌溉與他爭執半日的毛草靈。”太後眼中泛起溫柔，“他說，這深宮困住了太多女子，將她們變成精緻的傀儡。而我，是那個不肯被束縛的人。”
她站起身，走到窗前。晨光透過窗紙，在她身上鍍了一層淡金。
“所以蘇婉清，告訴哀家，你若入宮，是想成為陛下的知音、伴侶，還是隻想做一個順從的妃子，替他生兒育女，然後在這深宮中慢慢凋零？”
蘇婉清心潮翻湧。這個問題太過直白，太過危險，卻也太過…真實。
她想起與陛下那幾次交談。他們談王希孟的《千裏江山圖》氣象萬千，談吳道子的“吳帶當風”如何飄逸，談民間年畫的樸拙趣味，也談過江南水患、邊關貿易…陛下眼中那種找到知音的喜悅，她看得分明。
可那又如何？她是小吏之女，他是九五之尊。雲泥之別，豈敢僭越？
“臣女…”她深吸一口氣，鼓起畢生勇氣，“臣女願做知音，卻不敢奢求伴侶之位。陛下是君，臣女是民，此乃天塹。”
太後轉身看她，目光複雜：“天塹…是啊，當年我與先帝之間，何嚐沒有天塹？”她走迴案前，手指劃過那幅《國色天香圖》，“可你看這牡丹，長在泥土之中，卻敢開出傾國之色。若它自己先覺得不配，又怎能驚豔世人？”
蘇婉清愣愣地看著太後。
“哀家今日叫你來，是要給你一個選擇。”太後從袖中取出一枚小小的玉牌，放在案上，“持此玉牌，你可直接參加選秀最終遴選，哀家會為你掃清家世門檻。若你不願，也可繼續在畫院做你的畫師，哀家保你一生平安順遂。”
玉牌溫潤，刻著一朵簡筆牡丹。
蘇婉清看著那玉牌，彷彿看著自己人生的岔路口。一邊是可能飛上枝頭，卻也可能摔得粉身碎骨的險路；一邊是平淡安穩，卻也能在畫藝中尋求寄托的坦途。
“太後為何…為何要幫臣女？”她顫聲問。
太後望向窗外，庭院中那株老梅已吐新芽。
“因為這深宮，需要新鮮的花。因為我的兒子，需要一個能與他並肩看江山的人。”她迴頭，眼中竟有一絲懇切，“更因為，我不願見到又一個有才華、有膽識的女子，被所謂‘規矩’‘門第’束縛一生。當年有人給了我機會，如今，我也該給別人機會。”
蘇婉清怔怔落下淚來。她忽然明白了太後今日這番話的深意——那不是高高在上的施捨，而是一個走過漫長宮闈路的女子，對後來者的期許與托付。
她緩緩跪下，不是出於畏懼，而是發自內心的敬重。
“臣女…願試。”
太後笑了，那笑容如冰雪初融。
“好。不過在此之前，哀家還有一件事要你去辦。”
二、林素月的琵琶
三日後，京城西郊一處偏僻院落。
蘇婉清按著太後給的地址尋來，心中忐忑。她扮作尋常富家小姐模樣，隻帶了一個侍女——實則是太後身邊的暗衛。
院落不大，倒也整潔。牆角幾株梅樹花開正盛，簷下掛著風幹的草藥，空氣中彌漫著淡淡的藥香。一個素衣少女正在院中晾曬衣物，背影纖瘦，動作利落。
“請問，林素月姑娘可住此處？”蘇婉清揚聲問道。
少女轉身。她約莫十七八歲，荊釵布裙，不施脂粉，卻掩不住清麗的容顏。尤其那雙眼睛，清澈沉靜，沒有尋常官家小姐的驕矜，也沒有家道中落者的怨懟。
“我就是。”林素月放下手中的衣物，擦了擦手，“姑娘是？”
“我姓蘇，是…是你父親故交之女，聽聞你家在此，特來拜訪。”蘇婉清按著太後教的說法答道。
林素月眼中閃過一絲疑惑，卻仍禮貌地將她迎入屋內。
屋子陳設簡單，一桌兩椅，一張舊床，牆上掛著一把琵琶，漆麵已有磨損，卻擦拭得幹幹淨淨。最引人注目的是窗邊書案，堆滿了書冊，還有未寫完的字帖，字跡娟秀有力。
“寒舍簡陋，讓蘇姑娘見笑了。”林素月斟了茶，是普通的菊花茶，“家中已無仆人，凡事皆需親力親為。”
蘇婉清接過茶盞，打量著她。這個女子，父親是罪臣，家產充公，從知府千金淪落到市井民女，卻能保持這般從容的氣度，實在難得。
“林姑娘平日以何為生？”她試探問道。
“替人抄書、繡花，偶爾也教鄰家孩童識字，勉強餬口。”林素月答得坦然，“比起當年錦衣玉食，如今雖然清苦，倒也踏實。”
蘇婉清注意到她手上確有薄繭，應是常年勞作所致。
“牆上的琵琶…”她望向那把舊樂器，“林姑娘還會彈奏？”
林素月眼神微黯：“家母所遺。她生前擅琵琶，我自幼隨她學藝。如今…已許久未彈了。”
“可否請姑娘彈奏一曲？”蘇婉清想起太後囑咐——務必聽她彈一曲琵琶。
林素月猶豫片刻，終究取下琵琶，調了調弦。她坐定，閉目靜默片刻，再睜眼時，整個人的氣質都變了。纖指撥弦，樂聲流瀉而出。
蘇婉清不通音律，卻也聽得出這曲子的不凡。起初如溪流潺潺，清澈明快；繼而如江河奔湧，激越昂揚；**處竟有金戈鐵馬之聲，慷慨悲壯；最後歸於平靜，餘韻悠長，似有無盡滄桑。
一曲終了，餘音繞梁。林素月放下琵琶，眼中似有淚光，卻很快隱去。
“此曲何名？”蘇婉清震撼問道。
“《山河歎》。”林素月輕聲道，“是我父親…被貶前所作。他說，為官一任，當思山河社稷，黎民百姓。可惜他…終究辜負了這片山河。”
蘇婉清心中震動。她忽然明白了太後為何要她來見這個女子——林素月身上，有種經曆過繁華與幻滅後沉澱下來的清醒與堅韌，那是深宮女子稀缺的品質。
“林姑娘可曾想過…改變現狀？”她斟酌著詞句，“比如，參加選秀？”
林素月猛然抬頭，眼神銳利如刀：“蘇姑娘究竟是何人？”
蘇婉清知道瞞不住了，取出太後給的玉牌：“實不相瞞，我奉太後之命而來。”
看到玉牌上那朵牡丹，林素月臉色變了變。她沉默良久，苦笑道：“太後娘娘…還記得我父親？”
“太後記得每一個曾為百姓做過實事的官員，也記得他們的遺憾。”蘇婉清按照太後交代的話說，“你父親雖有罪，但他在青州任上修的水利，至今仍惠及百姓。太後說，父罪不累女，若你有才德，不該被埋沒。”
林素月站起身，走到窗前。窗外梅花正盛，幾隻麻雀在枝頭跳躍。
“蘇姑娘以為，深宮是什麽地方？”她忽然問。
蘇婉清怔住。
“我雖未入宮，卻也讀過史書，聽過傳聞。”林素月聲音平靜，“那是天下最華美的牢籠。多少女子進去時如花似玉，出來時…或瘋或死，或心如死灰。我父親當年官至知府，家中已有妻妾爭鬥不休，何況皇宮？”
她轉身，直視蘇婉清：“我寧願在此清貧度日，教書育人，也不願去那金籠子裏與人爭鬥，為一個男人的寵愛耗盡一生。”
這話說得大膽，蘇婉清卻聽出了其中的傲骨。
“可若深宮之中，並非隻有爭鬥呢？”她想起太後的話，“若那裏也有誌同道合之人，也有實現抱負的可能呢？太後娘娘掌權多年，推行女子學堂，允許女官參政，這些林姑娘應當知道。”
林素月眼中閃過一絲動搖。
“太後讓我轉告你一句話。”蘇婉清輕聲道，“她說：‘這世道對女子不公，越是如此，越需有人去改變。深宮可以是牢籠，也可以是起點。’”
屋內陷入長久的沉默。隻有窗外風聲，梅花簌簌。
“我需要時間考慮。”林素月最終道，“三日之後，我給你答複。”
三、太後的棋局
同一時間，慈寧宮暖閣。
太後正與皇帝對弈。棋盤上黑白交錯，局勢膠著。
李承煜今年二十三歲，眉目俊朗，氣質溫潤中帶著帝王的沉穩。他執白子，沉吟許久，落下一子。
“母後今日似乎有心事。”他抬眼，看著母親鬢邊新添的白發，心中一酸。
太後落子如飛，堵住了他一條大龍的去路：“哀家能有什麽心事？不過是些陳年舊事罷了。”
李承煜苦笑。自父皇去世，母後越發深沉，許多話不再輕易出口。他知道母後為他操碎了心，朝政、邊關、民生…還有他的婚事。
“兒臣聽說，母後召見了畫院的蘇畫師？”他試探問道。
“怎麽，皇帝關心？”太後抬眼，似笑非笑。
李承煜耳根微紅：“兒臣…兒臣隻是覺得蘇畫師技藝精湛，是個難得的人才。”
“隻是人才？”太後端起茶盞，“沒有別的？”
“母後！”李承煜有些窘迫。
太後笑了，笑容裏有欣慰，也有感慨：“煜兒，你可知你父皇當年，是如何對哀家表明心意的？”
李承煜搖頭。父皇母後的愛情，在宮中是傳奇，卻也是禁忌，少有人敢議論。
“那時哀家入宮不過半年，因‘唐朝公主’的身份被各方勢力盯著，步步驚心。”太後眼神飄遠，“你父皇表麵上對我冷淡，暗中卻處處維護。有一日，我在禦花園被幾個妃子為難，他恰好路過，不僅沒幫我解圍，反而當眾斥責我‘不懂規矩’。”
李承煜驚訝。
“我當時又委屈又憤怒，以為他厭棄我了。”太後輕笑，“當晚，他偷偷來到我的寢宮，不是以皇帝的身份，而是換了一身尋常侍衛的衣裳，翻牆進來的。”
“翻牆？”李承煜睜大眼睛，難以想象威嚴的父皇會做這種事。
“是啊，翻牆。”太後眼中泛起溫柔，“他說：‘白日裏人多眼雜，朕不得不做戲。但現在，朕隻是你的夫君。’他帶來一包我家鄉的糕點——天知道他是怎麽弄到的。我們就坐在台階上，他聽我抱怨宮中的種種，我聽他訴說朝堂的煩惱。那之後，每當遇到棘手的事，他都會以‘侍衛李四’的身份來見我，聽我的意見。”
她落下一子，語氣忽然嚴肅：“所以煜兒，你若要真心待一個人，就要讓她看到真實的你，而不是皇帝的麵具。同樣，你也要能看到真實的她，而不是被身份、容貌、才藝所迷惑。”
李承煜若有所思。
“蘇婉清是個好姑娘，有才華，也有傲骨。”太後緩緩道，“但她是否適合深宮，是否適合你，還需要你自己去看，去感受。哀家能做的，隻是給你們一個機會。”
“母後…”李承煜心中湧起暖流，“兒臣明白。”
“還有一個人，你也該見見。”太後又落一子，棋盤上白子的生路被徹底封死，“林素月，前青州知府林遠之女。”
李承煜皺眉：“罪臣之女？”
“罪在父，不在女。”太後直視兒子，“哀家已讓蘇婉清去見她了。這個女子，經曆過家族巨變，從雲端跌落泥濘，卻能不怨不艾，自食其力，還保持著一身傲骨與清醒。這等心性，比多少溫室裏養出的嬌花都強。”
她推盤而起，棋局已定，白子大敗。
“為君者，看人不能隻看錶麵。家世門第固然重要，但品性、智慧、堅韌，纔是長久之計。”太後走到窗前，望著庭院中那株老梅，“你父皇留給你的江山，需要的不隻是一個溫順的皇後，而是一個能在風雨中與你並肩而立的人。”
李承煜起身，深深一揖：“兒臣受教。”
“三日後，宮中設宴，哀家會邀請幾位待選女子入宮。”太後轉身，目光銳利，“屆時，你親自去觀察、去判斷。記住，這是選你的終身伴侶，不是選一個漂亮的擺設。”
“是。”
李承煜告退後，太後獨自站在窗前許久。秋月悄悄進來，為她披上披風。
“太後，您為何一定要陛下自己選擇？”秋月忍不住問，“您為他把關，選一個最合適的，豈不是更穩妥？”
太後輕輕搖頭：“秋月，你跟我三十年了，可還記得我當年入宮時的情形？”
“記得。那時您戰戰兢兢，如履薄冰。”
“是啊，因為我的一切都是別人安排的——替身公主是和親安排的，皇後之位是先帝安排的。”太後苦笑，“直到很多年後，我才真正成為‘我自己’。我不希望我的兒子、我未來的兒媳，重蹈我的覆轍。”
她撫摸著窗欞上的雕花，那是並蒂蓮的圖案。
“深宮已經困住了太多人。至少在我還能做主的時候，讓真心相愛的人，能少走些彎路吧。”
窗外，夕陽西下，將慈寧宮的影子拉得很長很長。
四、宮宴前夕
三日後，蘇婉清再次來到西郊小院。
林素月正在院中讀書，見是她來，放下書卷，神色平靜：“蘇姑娘請坐。”
“林姑娘考慮得如何？”蘇婉清開門見山。
林素月沒有直接迴答，而是反問道：“蘇姑娘自己呢？可做好了入宮的準備？”
蘇婉清一怔，苦笑道：“實不相瞞，這幾日我夜不能寐。一邊是可能飛上枝頭的機遇，一邊是可能萬劫不複的風險。太後雖許諾庇護，但深宮詭譎，誰又能真正護誰周全？”
“那為何還要去？”
“因為…”蘇婉清想起太後那雙看透世事的眼睛，“因為太後說，深宮可以是牢籠，也可以是起點。我想試試，我的畫藝、我的見識，能不能在那高高的宮牆內，找到一方天地。更重要的是…”
她頓了頓，臉上泛起紅暈：“陛下他…與我談論畫藝時，眼中是有光的。那不是帝王看待玩物的眼神，而是知音相惜的喜悅。若真有機會與他並肩，去看看這江山的壯闊，去為百姓做點實事，那麽深宮的險惡，我也願意一試。”
林素月靜靜聽著，眼中閃過一絲波動。
“林姑娘，”蘇婉清誠懇道，“太後讓我轉告你，明日晚宴，你若願意，可持玉牌入宮。若不願，太後會給你安排一個穩妥的去處，或去女子學堂任教，或去書局做編修，總之不會埋沒你的才學。”
她從袖中取出玉牌，放在石桌上。
玉牌在夕陽下泛著溫潤的光澤。
林素月看著玉牌，良久，忽然問了個奇怪的問題：“蘇姑娘，你說深宮的梅花，與我這院中的梅花，可有什麽不同？”
蘇婉清愣住，看向牆角那株開得正盛的梅樹，一時不知如何迴答。
“我想，是一樣的。”林素月自問自答，“無論在宮牆內還是宮牆外，梅花都會在寒冬綻放，不因環境而改變本色。”她站起身，走到梅樹下，輕撫樹幹，“我父親曾說過，為官如梅，當有傲骨，當耐嚴寒。他雖未做到，但這句話，我記了一輩子。”
她轉身，眼中閃爍著奇異的光彩。
“蘇姑娘，我願意入宮。”
蘇婉清驚喜：“真的？”
“但我有個條件。”林素月堅定道，“若我入宮，不願隻做一個妃嬪。我讀過太後推行的《女官考選條例》，其中說，女子通過考覈，可入六局任職。我想參加考覈，以才學立足，而不是以色侍人。”
蘇婉清震撼。這個女子，果然不同凡響。
“我會轉告太後。”
“另外，”林素月走到書案前，取出一卷手稿，“這是我這些年來，根據父親留下的筆記，整理的《治水方略》。父親雖貪腐有罪，但在水利一道確有建樹。這些經驗，不該隨他埋沒。請蘇姑娘轉呈太後，也算是我林家…將功補過。”
蘇婉清鄭重接過。手稿沉甸甸的，不僅因為紙張厚重，更因為其中承載的，是一個家族最後的驕傲與救贖。
離開小院時，夕陽已完全沉沒，天邊隻剩一抹暗紅。蘇婉清迴頭望去，林素月站在梅樹下，身影單薄卻挺直，如那株梅樹一般，在寒風中傲然獨立。
她忽然明白太後為何如此看重這個女子——林素月身上，有種曆經磨難而不折的風骨。這種風骨，正是深宮中最稀缺，也最珍貴的品質。
五、暗流
就在蘇婉清造訪林素月的同時，京城另一處深宅大院內，卻是另一番景象。
吏部尚書府，書房內燭火通明。
年過五旬的王尚書麵色陰沉，手中捏著一封密信。他的對麵坐著兩個兒子，還有幾個心腹幕僚。
“父親，訊息確鑿？”長子王崇文急道，“太後真的讓一個罪臣之女參加選秀？”
“不僅參加，還可能要破格提拔。”王尚書將密信拍在桌上，“林遠之女，那個林素月。太後派了身邊人去接觸她，還給了入宮玉牌。”
次子王崇武冷哼：“太後這是要做什麽？打我們這些老臣的臉嗎？我們王家、李家、趙家，哪家沒有適齡的女兒？她偏要選一個罪臣之女！”
一個幕僚撚須道：“尚書大人，太後此舉，怕是在敲打我們。這些年，我們幾家在朝中勢力漸大，太後恐有忌憚。若讓陛下娶了寒門之女，便可削弱外戚勢力。”
“不僅如此。”另一個幕僚補充，“聽說畫院那個蘇婉清，也得了太後青眼。此女出身微末，卻才華出眾，陛下似乎對她也有好感。太後這是要徹底打破世家聯姻的舊例啊。”
王崇文焦慮道：“父親，我們不能坐以待斃。妹妹今年十八，才貌雙全，若不能入主中宮，我們王家在朝中的地位必然受損。”
王尚書沉默良久，眼中閃過精光：“太後雖權傾朝野，但選秀之事，終究要過禮部這一關。禮部尚書李大人，與我是多年至交…”
他壓低聲音，對幕僚們吩咐一番。
燭火搖曳，映照著幾張各懷心思的臉。
深宮之內，從來不隻是風花雪月，更是權力博弈的戰場。而這場因選秀而起的風波，才剛剛開始。
六、太後的迴憶
夜深了，慈寧宮的燭火仍未熄。
太後坐在案前，麵前攤開著林素月的那捲《治水方略》。字跡工整，條理清晰，不僅有理論，還有大量實地考察的記錄。更難得的是，其中提出了幾個創新的治水方法，連她這個推行水利多年的人看了，都覺得眼前一亮。
“這個林素月，果然是個寶。”她輕聲自語。
秋月端來安神茶，輕聲道：“太後，時辰不早了，該歇息了。”
太後卻無睡意，她走到窗前，望著夜空中的新月。
“秋月，你說我這麽做，是對是錯？”她忽然問。
秋月跟隨太後多年，明白她的心事：“太後是為陛下好，為江山好。”
“是啊，為江山好…”太後苦笑，“可這‘好’字，談何容易？當年我推行新政，觸動了多少人的利益？那些老臣明裏暗裏的阻撓，那些流言蜚語，那些陰謀詭計…我有時也在想，若當年我安分守己，隻做一個順從的皇後，會不會輕鬆許多？”
“可那樣，就不是太後您了。”秋月柔聲道，“先帝愛的，正是您這份不肯屈服的勁兒。”
提到先帝，太後眼中泛起淚光。她抬手輕拭，深吸一口氣。
“你說得對。既然選擇了這條路，就要走下去。”她轉身，目光重新變得堅定，“明日宮宴，你多安排些人手，護好蘇婉清和林素月。我擔心…有人會動手。”
“奴婢明白。”
太後走迴案前，拿起那捲《治水方略》，又看了看蘇婉清的《國色天香圖》。一個代表智慧與堅韌，一個代表才華與美好。
“深宮需要新鮮的花。”她喃喃道，“也需要能紮根土壤、不畏風雨的樹。”
窗外，新月如鉤，繁星點點。
明日宮宴，將是一場沒有硝煙的戰爭。而她要做的，不僅是保護這兩個女子，更是要為自己的兒子，為這個國家的未來，開辟一條新的路。
這條路，她走了三十五年，從青絲走到白發。
如今，該有後來者接棒了。
（番外第三十六章·完）