凜冽的寒風中，油女誌鋮振動著四對蜻蜓羽翼，懸停在雪之國北境的茫茫冰川之上。
淡青色的仙術外衣在風雪中流轉著柔和光暈，他微微閉上複眼，感知順著風流向四麵八方擴散開去。
很快，他便在雪原冰川之上，捕捉到了蟲群的呼喚，隻是相較於其他地方的蟲巢，這裏的氣息格外微弱。
莫說與瀧之國的蟲群相比，就算是草之國野外散養的那些蟲子，也遠比它們旺盛。
油女誌鋮羽翼輕振，化作一道青光，片刻後便落在一處被冰雪覆蓋的山洞口。
洞口積雪有明顯清理痕跡，還堆著幾塊用於偽裝的巨石。
他伸手拂開積雪，邁步走入洞穴，內部比預想中更深，蜿蜒向下延伸。
越往深處，溫度反而略有回升，卻依舊寒冷刺骨。
石壁上覆著一層薄冰，在黑暗中反射著微弱熒光，那是他熟悉的熒光蟲，隻是數量稀少，光芒黯淡。
看情形，這些蟲寵都在勉強適應環境，或許用不了多久，便會盡數死去。
油女誌鋮繼續向深處走去，洞底是一處約莫三十丈方圓的空洞。
他停下腳步，目光掃過——這裏便是所謂的蟲巢，隻有簡單一層，與他預想中至少三四層的結構相去甚遠。
不過這也在情理之中，尚在他接受範圍內。他甚至早已做好最壞打算：所有蟲子盡數凍死，蟲巢徹底建立失敗。
畢竟隻有將事情考量到最糟的境地，真正麵對失望時，纔不至於心緒失態。
油女誌鋮仔細觀察，蟲巢邊緣以凍土混合某種黏液粘合加固，結構簡陋粗糙。
巢室內部，稀疏的蟲群緩慢爬行著，絕大多數是灰白色甲蟲，外殼厚實，口器尖銳，正趴在冰壁上啃噬，那是能吞蝕堅冰的蝕壞蟲變種。
它們發育遲緩，行動獃滯，體型也隻有正常蝕壞蟲的一半大小。
整座蟲巢裡，除了這數百隻冰食蟲，再無其他蟲類蹤跡。沒有負責築巢的土建蟲，沒有負責供給的軍糧蟲……幾乎一無所有。
當然，也並非徹底空蕩。
他仔細探查，很快又發現一種軟趴趴的蟲子：肥碩修長，渾身裹滿脂肪，體內沒有半分甲殼與肌肉，看上去頗似冰蠶。
而且他根本感知不到，這些蟲子體內有與自己相連的查克拉。很顯然，它們並非自己培育的蟲群。
這些蟲子看似慵懶，卻也側麵印證了聰慧——它們會撿拾蝕壞蟲啃剩的殘渣果腹，甚至直接以對方的排泄物為食，完全無需自行覓食。
數十隻冰蠶察覺到有人闖入，立刻警覺起來，挪動著肥碩的身軀，笨拙地向深處爬去。可沒等它們逃遠，便被油女誌鋮一把擒住。
“得了我的便宜，還想跑？天底下哪有這般好事。既然這般想要投靠於我，那我便勉為其難收下你們。”油女誌鋮微微一笑。
沒等那些冰蠶反應過來，油女誌鋮已咬破指尖，在它們身上刻下通靈契約。從今往後，它們便是有主的通靈獸。
他將這些冰蠶一股腦收入培養皿空間，等日後有空再慢慢培育。
這些蟲子智慧不低，極有可能自行凝練出查克拉，無需外界補充，用不了多久，便能從忍蟲蛻變為進化型通靈獸。
除此以外，油女誌鋮又將冰原上一些本土蟲子收入培養皿，就地挖取些許尖兵蟲種，打算加速培育。
他心中清楚，有些能量終究守不住，就算此刻不動用，也遲早有一頭龐然大物會盯上。
那大傢夥此前還信誓旦旦，說自己從未殺過人，對人類毫無興趣，除非被主動招惹。
可如今，它那雙巨大的複眼始終緊盯戰場，但凡有人侵犯領土、多看她一眼，便算是惹到她。
就在這時，洞穴入口處傳來一陣窸窸窣窣的腳步聲。
一個裹著厚厚獸皮、揹著竹簍的少年跌跌撞撞跑了進來。
他約莫十四五歲，臉頰凍得通紅，左眼纏著厚厚繃帶，右眼卻亮得驚人。
他一邊跑一邊喊：“小蟲子們，我今天抓到兩隻雪兔，可以給你們加餐了，你們可千萬別餓死啊，一定要等到……”
話音戛然而止。
少年僵在洞口，右眼死死盯住站在蟲巢中央的青色身影。
那身影背對著他，四對半透明的翅膀在微光中輕輕顫動，額角柔軟的觸鬚微微搖曳。
油女誌鋮轉過頭，看向這名少年忍者，隨即解除仙人模式，收回翅膀，隻讓一隻蜻蜓縮小，靜靜停在肩頭。
少年手中的竹簍哐當一聲掉落在地。
這時他總算，看清來人麵容，他聲音發顫：“大……大人？”
油女誌鋮語氣平靜：“是我。你應該是平下野澤吧。”
“是我！瀧隱村中忍平下野澤，見過大人！”
少年猛地跪倒在地，聲音因激動而顫抖：“大人！您終於來了！我們……我們還以為……”
“起來說話。”
油女誌鋮抬手，一股柔和的風將少年托起後，問道：“誠澈和誠次呢，這裏怎麼隻剩下你？”
平下野澤站起身，右眼已經通紅。他深吸幾口氣，努力平復情緒，才斷斷續續將這幾月的經歷說出來。
“我們一開始就差點暴露了……”
“我們三人偽裝成行商進入雪之國邊境小鎮，但舉止生疏，對雪之國的風俗一竅不通，很快引起當地守衛的懷疑。
雪忍前來盤查時，我們試圖用幻術矇混過關，卻因為緊張暴露破綻。
雪忍的鎧甲很奇怪，能增幅他們的查克拉，還能抵抗幻術……我們打不過，隻能跑。
逃亡途中，我們迷失在暴風雪裏，得了雪盲症，差點凍死在山中。絕望之際，誠次提出用蟲繭之術強行催生體內寄壞蟲，才勉強活下來。
但蟲子死了大半……隻有這種能啃冰的活下來了。我們靠著它們挖出這個洞穴，捕獵雪地下的冰蟲充饑，才熬過最冷的那段時間。”
平下野澤的聲音低下來，他心中生出一種羞恥，覺得自己辜負了大人的期望。