正月初六，薑遠頂著兩個大黑眼圈，早早起了床，今日要去濟洲水軍大營，需趕兩百裡的路，想不早起都不行。
此去造船，差不多要兩個多月，時日不算短，薑遠這幾日夜夜耕田種地，安撫住家中妻妾，總算打消了上官沅芷與黎秋梧要隨同前往的念頭。
其實薑遠也很想帶著家小去明陽湖泛舟，但奈何時機不對。
此時大雪未化天氣極寒，且又是去軍中公幹，哪能拖家帶口，隻得待以後了。
薑遠在府門口抱著依依呀呀的兒子狠親了兩口，又與妻妾們細細叮囑一番，這才上了戰馬。
對於家中的防衛，薑遠卻是並不太擔心，隻讓獨臂老李正常巡視便可。
如今的鶴留灣可謂堅如鐵桶，自從趙祈佑知曉籐原次郎打火藥配方的主意後，狀元山的禁軍增多了一倍。
禁軍連同水衝壓工坊一併圈了進去，護著幾個工部的鐵匠，沒日沒夜的在裏邊衝壓物件。
同時，鶴留灣裡不知道來了多少暗夜使，市場中擺攤的生麵孔多了一倍，整天也不賣貨，眼睛盯著進出鶴留灣的每一個人。
薑遠昨日閑逛時，甚至還看見了裝成野郎中，在鶴留灣兜售狗皮膏藥的侯秋河。
薑遠與文益收領著十個老兵護衛，剛到得牌坊處，三喜咧著嘴迎上來攔住了隊伍。
“三喜，你婆娘大著肚子，我不是讓你在家中麼？”
薑遠見得穿著舊皮甲，腰間挎著長刀的三喜，皺著眉頭問道。
三喜咧著嘴嘿嘿摸著腦袋憨笑：“沒事兒，我媳婦不過才懷上四個多月，有街坊鄰裡照應著。”
薑遠揚了揚馬鞭：“你滾回家去，我這是去造船又不是出征，你還是顧好你的婆娘。”
三喜怯怯的退了一步，嘴上卻道：“東家，雖說不是出征，但小的也可侍候您不是，您讓小的去吧。”
薑遠呸了一口：“我需要你侍候？回家侍候你婆娘去！敢跟來，腿打斷！”
文益收與一眾護衛哈哈大笑，紛紛叫道：
“三喜，回家去吧，我們這麼多兄弟，少了你就保護不了東家麼？”
“你別給自己臉上貼金，照顧好嫂子纔是正經。”
三喜被一眾護衛起鬨，一張臉瞬間紅了起來，薑遠不讓他去，隻得不情不願的耷拉著腦袋回家。
好不容易將三喜趕了回去，薑遠等人正要揚鞭策馬，卻不料身上掛著一張圍裙的清寧，挎著一個裝滿油條的竹籃正快步跑來。
想是跑得急了，清寧的俏臉紅撲撲的，額頭上還帶著細密的汗珠。
“明淵…”
清寧提著裙擺輕呼一聲。
薑遠連忙下馬迎了上去：“你怎麼來了？”
清寧平息了一下呼吸，柔柔的說道：“你要去濟洲公幹，我炸了些油條，你與兄弟們帶在路上吃。”
薑遠接過竹籃，輕握了清寧的手，點頭道：“好。”
清寧靜靜的看著薑遠，心中有許多話要說，卻一時間又不知從何說起，隻道：“你好好照顧自己。”
“你也一樣。”
薑遠笑了笑，突然想起來件事來：“對了，費知硯已被捉拿回京問罪，你給伯母上香時，可以告慰她老人家的在天之靈了。”
清寧聞言怔了怔，卻並沒有太多大仇得報的喜悅之色：“妾身知道了。”
薑遠拍拍清寧的手：“市場後的酒樓客棧已經開工，你若有時間也可以去看看，那處是沈有三幫建的，你若有自己的想法，可以與他說。”
清寧柔聲道：“妾身不懂建房，就不去給沈老闆添麻煩了。
明淵，時辰不早了，你趕緊出發吧。”
薑遠點點頭在清寧臉上親了親，提著竹籃翻身上了馬：“天冷，你也回麵館吧。”
隊伍出了鶴留灣消失在官道上，清寧還捂著發燙的臉呆在原地，半晌後，才露了個甜甜的笑轉身往小麵館而去。
薑遠帶著隊伍上了官道後，見得天空陰沉沉的，唯恐又要下雪，下令所有人急馳而行。
戰馬全力奔行的速度極快，雖然官道上的積雪阻礙了一點速度，但至午後一刻，便已到達了高塘。
文益收大聲請示道：“東家，咱們要不要在高塘歇息片刻。”
薑遠勒馬停住，看著前麵不遠的高塘村沉默了一會，他隻覺這高塘村與他犯沖，每次到得這裏多少都會發生點事。
但此時戰馬賓士了一上午，人可以不休息，戰馬也是要飲點水的。
“好，在高塘村歇息半個時辰。”
薑遠嘆了口氣：“讓人去買點香燭，祭拜一下虎子、石頭與毛三，還有那賣茶的高老頭祖孫。”
文益收點點頭，讓一個護衛在高塘村尋了家雜貨店，買了些香燭紙錢回來，一行人徑直到了高老頭的茶棚前。
此時的茶棚已破爛不堪，茅草蓋的屋頂也被積雪壓塌了一部分。
想來，因為這茶棚中死了人，哪怕這茶棚所處的位置極好，也無村民願意在此重立爐灶。
薑遠進得茶棚，見得隻不過二三個月時間，這裏便變得如此破敗，也不由得唏噓不已。
茶棚中本來有些破損的桌椅，也不知是流浪的乞丐，還是過路的客商旅人在此歇過腳，已將桌椅拆了當成柴燒掉了，隻在茶棚的中間位置留下一大團灰燼。
薑遠接了香燭，在茶棚中點了，與文益收等護衛四處作了作揖，祭拜了一番後，也打算在這茶棚中歇息一會。
幾個護衛拾了些別人未燒盡的板凳腿桌板什麼的，重新生起火來。
又有兩個護衛前往茶棚後的林子中去拾乾柴，這麼冷的天，沒點火烤烤是萬萬不行的。
薑遠將清寧送的油條拿出來分了，就著那點微小的火烤了烤，也算是吃口熱食了。
文益收不知從哪找來一口爛鐵鍋，捧了積雪裝在裏麵，準備燒一些熱水。
所有人都有些沉默，畢竟曾在此處失去了三個兄弟，如今茶棚還在，但曾經的兄弟卻已不在了。
“東家！”
薑遠剛咬了一口油條，茶棚後麵傳出一聲急呼。
文益收與幾個老兵本能的快速起身，手已按在了刀柄之上。
剛剛去樹林撿乾柴的兩個老兵跑回來一個，從窗戶探進頭來，急聲道：“東家，樹林裏有屍首！”
薑遠三兩口將油條吞了：“走，去看看！”
文益收等人聽得有屍首，如臨大敵，紛紛抽了橫刀將薑遠護在中間，往樹林中而去。
不怪文益收這般緊張，實是這高塘村對於他們來說就不是什麼善地，上次薑遠就在此處遇了刺。
薑遠進了樹林，就見得一棵苦楝樹下躺著兩具屍首，另一個撿乾柴的老兵手持著橫刀，正蹲在屍首前查驗。
“東家，是兩具倭人屍首。”
那撿乾柴的老兵見得薑遠過來，站起身來稟道。
“倭人屍首？”
薑遠愣了愣神，快步走至那兩具屍首前一看，見得屍首的髮型與穿著，果然是兩個倭人。
“東家，此處應該發生過一場激戰，您看！”
文益收指著旁邊的一處樹桿，隻見上麵鑲嵌著十數枚鋸齒狗牙鏢。
且，地麵上的枯枝敗葉淩亂不堪，不少掉落在地上的樹枝，切口平滑整齊，顯然是被利刃斬斷的。
一個老兵細細檢視一番：“此處定然發生了一場混戰，從地麵上的痕跡來看，對戰雙方至少在二十人上下。”
薑遠蹲在那兩具屍首前打量著，從屍首身上的屍斑來看，這兩個倭人死亡的時間不低於兩日。
文益收也蹲下來檢視一番：“東家，這兩個倭人一個咽喉中了一刀，另一個心口中了一刀，刀口整齊平滑，顯然是高手所為。”
薑遠摸著下巴道：“你能憑傷口看出來，是何門何派的武功麼？”
文益收搖搖頭：“這個小的看不出來。”
薑遠站起身來思索著，在燕安的倭人隻有籐原使節團這一隊人馬。
薑遠曾在朝堂之上挑撥七國使節，讓他們彼此猜疑防範，如今在這裏發現兩具被殺的倭人屍首，就有點意思了。
“難道真有他國使節動了歪心思，想將籐原次郎宰了，以此嫁禍給大周？”
薑遠琢磨著，仔細想想又覺著不對勁，如果真是他國使節想挑起大周與倭國的戰端，應在燕安動手才合情理。
此處距離燕安一百多餘裡，大周怎會認這個賬。
若要以此就讓倭國與大周開戰，怕是有些難度。
七國使節不是傻子，怎會真幹這種事，要殺也是殺圖門纔是最合理的，怎的就朝籐原次郎下了手。
“東家，現在咱們怎麼辦？”
文益收見薑遠摸著下巴沉默不語，問道。
薑遠不以為意的揮揮手：“什麼怎麼辦，又不關咱們的事，走了，繼續趕路。”
文益收聞言，將刀收進刀鞘，招呼一眾護衛：“撤了。”
薑遠等人回到茶棚，也沒了休息的心思，騎了馬繼續趕路，心裏卻翻來覆去的想，到底是誰要殺籐原次郎。
薑遠不知道的是，就在前兩日，籐原次郎的使節隊伍也曾在高塘村的茶棚中暫歇過，且還過了夜。
茶棚中的那些破損的桌椅板凳，就是倭人使節團拆來燒的。
話分兩頭，且說籐原次郎從荀府出來後，麵上帶著邪惡陰森的笑，看了一眼荀府的大門，這才上了馬車，帶著十來個武士揚長而去。
他已然捏住了荀封芮的軟肋，不怕荀封芮不合作。
籐原次郎著急回國，一是想讓盜取火藥之事過去了再說，免得敗露後被大周皇帝砍了腦袋。
二者，倭國王庭生了動蕩，籐原次郎做為親王，自然要回去爭上一爭。
籐原次郎要回國，也要先從燕安走陸路至濟洲，因為他們的船停靠在濟洲漕運司衙門碼頭。
卻不料籐原次郎的隊伍剛出得燕安不久，天便又下起了大雪。
寒風夾雜著雪粒子，打在臉上如針刺一般，使得籐原次郎的隊伍走得極慢，一天不過行了五十裡不到。
趕了兩天的路，才終於到了高塘村。
高塘村雖然地處三條官道的交岔口，但除了一些賣吃食、雜貨的攤子與店鋪之外，並沒有客棧。
路過此處的客商旅人，一般隻會在此打個尖歇息一番，要過夜的話都是趕往豐邑縣城。
籐原次郎等人到得高塘村時，天已經黑了，在找不到客棧的情況下，本想借住村民家中。
但奈何這年頭並不太平，高塘村的村民見得籐原次郎一行人奇裝異服，哪敢收留。
籐原次郎又不敢在高塘村強佔村民的房子，他們隻有十來個人，若是在這裏作亂，隻怕別想活著離開。
村民們可不會管他是哪國使節。
籐原次郎無奈之下，隻得自尋避寒之地，恰好就尋到了高老頭的茶棚。
這茶棚雖然破敗，但卻也能避避風，也便將就了，若是不下雪了，再有一日就能到濟洲。
隻要上了船，那便暖和了，籐原次郎靠著火堆，已經在想著船上藝伎的歌舞了。
誰料，籐原次郎在高塘這一歇，就出了事。
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