二樓訓練室的空氣有些沉悶。
十幾個人圍在休息區，不論是穿著絲綢襯衫的富家子弟，還是衣衫襤褸的貧民學員，此刻都湊在一起，壓低聲音議論著什麼。
氣氛躁動，像暴雨前的蟻群。
西倫把裝著舊書的布包放在角落，隨口問了一句身邊的卡納維：「出什麼事了？」
卡納維正伸長脖子往裡看，聞言聳了聳肩：「我也不清楚，好像都在傳什麼比賽。」
前排坐著的黛西斯聽到了動靜。
這位聖羅蘭大學歷史係教授的千金回過頭。
她今天穿著一套淡藍色的訓練服，長髮紮成利落的馬尾，露出白皙修長的脖頸。
她看了西倫一眼，目光在他那雙佈滿老繭的手上停留了一瞬。那是一雙撕裂過變異玄蛇的手。
黛西斯牽著裙角站起身，走到西倫麵前，聲音清冷：「他們在討論昨天結束的初級騎士搏擊賽。」
「騎士搏擊賽？」西倫眉頭微皺。
周圍幾個原本冇聽清的人也湊了過來，豎起耳朵。
黛西斯微微頷首，解釋道：「這是針對年輕一階非凡者——也就是『受洗者』舉辦的官方賽事。整個下城區一共有八家註冊在案的搏擊俱樂部，鐵十字就是其中之一。」
說到這裡，她頓了頓，眼神掃過周圍略顯陳舊的器械，語氣變得有些微妙。
「鐵十字俱樂部的收費是八家中最低的，學員質量……也是公認的墊底。如果算上這一屆，我們已經連續五年在搏擊賽中倒數了。」
人群中發出一陣騷動。
「倒數又怎麼樣？」捷克在旁邊嘟囔了一句，「反正我們是來學本事的。」
「冇那麼簡單。」黛西斯搖了搖頭，「在維多利亞，開設傳授非凡知識的俱樂部，必須向教會繳納高昂的『知識稅』。如果在騎士搏擊賽中拿到名次，證明俱樂部教導有方，不僅能名聲大噪，還能獲得教會的免稅額度。」
「反之……」她看了一眼緊閉的教官辦公室大門，「如果年年墊底，不僅名譽掃地，還要繳納懲罰性重稅。據說俱樂部的董事已經快要負擔不起了。」
西倫聽明白了。
這不僅是比賽，更是這所俱樂部的生死狀。
「那個比賽，具體打什麼？」西倫問道，直切要害。
「無限製格鬥。」黛西斯看著西倫的眼睛，「參賽者都是完成『聖洗』的新秀非凡者。如果表現出色，被看台上的貴族選中，就能獲得家族讚助，甚至直接成為貴族私軍的預備役軍官。」
一步登天。
這四個字瞬間在所有貧民學員的腦海中炸響。
在這個把人當煤渣燒的世界裡，這是為數不多能改變階級的機會。
黛西斯的目光越過眾人，落在窗邊那個獨自擦拭細劍的身影上。
那是羅伯特。
奧切利男爵家族的第七子。
「羅伯特就是為此而來的。」黛西斯壓低聲音，「他是男爵的第七個兒子，冇有爵位繼承權。他來這裡，一是拜見與家族交好的雷恩導師，二就是要在這個賽事上擊敗他的哥哥羅斯，證明自己的價值。」
西倫順著她的目光看去。
羅伯特正用一塊潔白的鹿皮擦拭著劍鋒，神情專注而冷漠，彷彿周圍的喧囂與他無關。
那種與生俱來的優越感，像是一道無形的牆，將他與其他人隔絕開來。
「噠、噠、噠。」
沉穩有力的皮鞋聲從走廊傳來。
原本嘈雜的訓練室瞬間安靜，像被掐住了脖子的鴨子。眾人慌忙散開，回到各自的位置站好。
大門推開。
雷恩走了進來。
他今天穿著一件黑色的雙排扣長風衣，領口豎起，遮住了半個下巴。
那雙鷹隼般的眼睛裡佈滿了紅血絲，顯然昨晚並冇有睡好。
一股低氣壓籠罩全場。
雷恩走到講台前，冇有像往常那樣直接開始訓話。
他摘下皮手套，重重地扔在桌上，發出「啪」的一聲脆響。
所有人的心臟都跟著跳了一下。
「第二週。」
雷恩的聲音沙啞，帶著金屬摩擦般的質感，「這周的主要課程是搏擊術。但我醜話說在前麵，冇有練出氣力的人，學了也是花架子。」
他在講台上踱步，像一頭焦躁的獅子。
昨天他在賽場觀戰。
隔壁「白銀之手」俱樂部的新人，受洗才六個月，就把鐵十字的一名老學員打得肋骨儘斷。那名老學員可是他精心培養了一年的種子選手。
慘敗。
連輸三場。
那種被同行嘲笑、被稅務官冷眼相待的滋味，像毒蛇一樣啃噬著他的自尊。
他需要天才，哪怕隻是一個好苗子，能幫他在明年的賽事上翻盤。
雷恩停下腳步，目光如刀鋒般掃過眾人。
「羅伯特。」
「到。」羅伯特放下細劍，站得筆直。
雷恩的臉色稍微緩和了一些。
這是他手裡唯一的牌。三天練出氣力，三個月掌握氣感，距離受洗隻差臨門一腳。
明年今天，希望羅伯特能帶給他一些驚喜。
「其他人，練習呼吸法。我要檢查進度。」雷恩冷冷下令。
「是！」
十幾名學員立刻拉開架勢。
西倫站在最後一排的角落裡。
他深吸一口氣，雙腳分開，腳趾扣緊地麵。
「鐵壁呼吸法。」
隨著呼吸節奏的調整，胸腔開始有規律地起伏。
此時此刻，他的體內，那股經過變異蛇肉滋養、又經過數日苦修得來的熱流，正順著脊椎大龍緩緩遊走。
不同於其他人的麵紅耳赤、青筋暴起，西倫的動作看起來平平無奇，帶著一絲協調的韻味。
雷恩背著手，從第一排開始巡視。
「呼吸太急！你是要把肺炸了嗎？」
「腰！腰塌下去了！冇吃飯嗎？」
「垃圾！全是垃圾！」
雷恩越看越火大。
這一批新人，五天練習加上兩天休息日，整整一週時間，竟然連個像樣的都冇有。大部分人連呼吸節奏都找不準，更別提感應氣力了。
他的心一點點沉下去。
難道鐵十字真的要完蛋了？
他走到最後一排，腳步有些沉重。
目光隨意地掃過角落。
那是西倫的位置。
雷恩簡單打量，幾個呼吸過去，眼神卻猛地一凝。
西倫站在陰影裡，雙肩自然下沉，脊背卻像一張拉滿的大弓。
隨著每一次吸氣，他的後背肌肉都會微微隆起，像是有什麼東西在皮下蠕動。
那是氣力充盈的表現！
雷恩的瞳孔驟然收縮。
他停下腳步，死死盯著西倫。