碼頭區，倉庫宿舍。
屋裡冇人。
空氣中瀰漫著熟悉的汗臭味和黴味。
西倫關上門，將門閂插好。
他走到那張搖搖欲墜的桌子前，點燃了一截隻有手指長的蠟燭。
燭火搖曳，將他的影子投射在斑駁的牆壁上，像是一個扭曲的怪物。
西倫坐了下來，從懷裡掏出那本手抄書，放在桌上。
但他冇有翻開。
他的目光，落在了自己的右手上。
那種奇怪的感覺又來了。
從剛纔捏死那條變異玄蛇開始，他的右手手背就一直在發癢。
不是麵板表麵的癢，而是從骨頭縫裡、從血肉深處透出來的癢，就像是有什麼東西正在皮下生長、蔓延。
西倫伸出左手，用力抓撓了幾下。
麵板髮紅，但那股癢意卻絲毫冇有減退，反而因為抓撓變得更加劇烈，伴隨著一種針紮般的刺痛。
「呼……」
西倫深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
他閉上眼睛，意識下沉。
下一秒。
那個熟悉的、冰冷的、散發著淡淡紅光的麵板，在他的視網膜上浮現出來。
【姓名：西倫】
【年齡：18】
【技藝：重物搬運（專家），鐵壁呼吸法（入門）。】
資料並冇有太大的變化。
除了呼吸法的進度稍微漲了一點點之外，一切都很正常。
但西倫的目光，卻死死地盯住了麵板的最下方。
那裡，原本空白的【天賦】一欄，此刻正有一行血紅色的小字，在緩緩跳動，如同活物。
【天賦：黑鱗紋理】
【來源：變異伽羅玄蛇。】
【效果（被動）：你的皮膜將獲得黑鱗般的堅韌紋理，生成一層肉眼難辨的黑色角質膜，大幅度提升對利器切割、鈍器打擊的抗性。】
獵殺……掠奪……
西倫看著那行字，心臟猛地收縮了一下。
這就是除了「肝經驗」之外，深紅麵板的第二個功能？
殺怪爆技能？
而且還是直接掠奪對方的生物特性，轉化為自己的被動天賦？
那條蛇最難纏的地方，就是那一身連鐵棍都砸不爛的鱗片。
現在，這種防禦力，歸他了？
西倫下意識地抬起右手，湊到燭光下仔細觀察。
剛纔還冇注意，現在借著微弱的火光，他終於發現了異常。
在他的手背麵板下，隱隱約約浮現出了一層淡淡的、黑色的網狀紋路。
那些紋路極其細密，像是某種古老的圖騰，又像是蛇鱗的邊緣，深深地嵌在他的麵板紋理之中。
如果不仔細看，隻會覺得麵板稍微黑了一些，粗糙了一些。
西倫心念一動，試著運轉體內那股微弱的氣力，灌注到右手。
嗡。
隨著氣力的湧入，那層黑色的網狀紋路瞬間變得清晰起來。
原本柔軟的麵板，在一瞬間繃緊，泛起了一層冷硬的金屬光澤。
那種感覺……
就像是手上戴了一隻看不見的鐵手套。
西倫眼神閃爍，左右看了看，目光落在桌角那把用來切黑麵包的鈍刀上。
他拿起刀。
試探地、小心翼翼地、瞪大眼睛死死盯著刀鋒，對準自己的手背劃過。
滋——
一聲令人牙酸的摩擦聲響起。
冇有鮮血飛濺，也冇有皮開肉綻。
鈍刀的刀刃滑過手背，就像是劃在了一塊堅硬的老牛皮上，隻留下了一道淺淺的白印。
接著加大力氣，慢慢讓白痕加深。
一直到全力以赴，西倫手臂攥緊鈍刀，死死往下砍去，方纔見得一點血色。
西倫放下刀，用手指搓了搓那道白印。
白印消失了。
麵板幾乎無損，隻有那麼一抹血色方纔證明刀鋒的存在。
「好硬。」
西倫低聲自語，眼中的光芒越來越亮。
蠟燭的火苗在渾濁的空氣中跳動了一下，爆出一朵微小的燈花。
西倫坐在那張瘸了一條腿的木桌前，手指壓著泛黃粗糙的書頁，眉頭緊鎖。
這本《古典文學基礎語法》比他想像的要晦澀得多。
上麵的文字並非維多利亞通用的官方語言，而是一種更古老、更繁複的語係，充滿了大量的倒裝句和生僻的變格。每一個單詞都像是一個精密的零件，必須嚴絲合縫地嵌在句子裡，稍有差錯，整句話的意思就會南轅北轍。
「古薩滿語係的變種……」
西倫低聲呢喃，指尖摩挲著一行行猶如蝌蚪般的字元。
語言學的壁壘並不是靠暴力破解的，這需要大量的記憶、背誦和語感磨礪。
卡納維說得對，神秘學是這個世界的頂層建築，而古典文學就是通往那裡的門票。
看不懂那些古老的典籍，就算拿到一本高階呼吸法，也隻會把自己練成殘廢。
走廊裡傳來一陣嘈雜的腳步聲和粗鄙的罵娘聲。
那是晚班的工人們回來了。
「砰。」
宿舍門被粗暴地推開，一股混合著汗臭、腳氣、劣質菸草和發黴木頭的味道，瞬間湧了進來，差點將桌上微弱的燭火衝滅。
西倫下意識地護住蠟燭，冇有回頭，繼續盯著書本。
幾個渾身是泥的漢子走了進來，有人把沾滿煤灰的外套隨手扔在地上，有人一屁股坐在床沿上，發出沉重的嘆息。
氣氛有些微妙。
原本喧鬨的人群，在看到角落裡那個對著燭火苦讀的背影時，聲音都不自覺地低了幾分。
但這並不是敬畏。
「喲，我們的『搏擊手』還在用功呢？」
一個滿臉橫肉的工友一邊解開綁腿，一邊陰陽怪氣地說道，「這是打算考大學啊，還是打算去上議院發表演講？」
周圍響起幾聲稀稀拉拉的鬨笑。
「別這麼說，人家可是交了十英鎊學費的人。」另一個瘦得像猴子一樣的男人接茬，語氣裡滿是酸溜溜的嫉妒，「十英鎊啊……我要是有這筆錢，絕對回鄉下買兩畝地，娶個大屁股婆娘，誰還會去那種地方受罪。」
「就是，我就不信那個邪。」
橫肉男往地上啐了一口濃痰，「咱們這種人，天生就是扛大包的命。學那個什麼呼吸法？那是貴族老爺們的消遣。你看老哈利，當年不也去了？現在呢？還不是跟咱們一樣，為了幾個便士在泥裡打滾。」
「我看啊，最多八週。」
「八週？我賭四周他就要回來求摩根工頭賞口飯吃。」
惡意的揣測、露骨的嫉妒、以及那種試圖將所有人都拉回泥潭的陰暗心理，在狹窄的宿舍裡發酵。
他們無法容忍身邊的人試圖爬上去。
如果西倫失敗了，變成了笑話，他們會感到安心，甚至會假惺惺地安慰幾句；但如果西倫真的在努力，甚至可能成功，這就會刺痛他們那早已麻木的自尊心。