落雲穀木屋內，爐火正旺，將冬日的寒意隔絕在外。
李緣推門進來時，看到的就是這樣一幕：張遠山正蹲在矮榻前，手裡拿著一枚青核棗，在孫臨眼前晃來晃去。
小傢夥坐在軟墊上，烏溜溜的大眼睛隨著棗子轉來轉去，胖乎乎的小手伸著要去抓。
「來，臨兒，叫爺爺。」張遠山臉上堆著笑，那笑容怎麼看都帶著幾分哄騙的意味。
孫臨眨了眨眼，小嘴動了動，發出含糊不清的音節：「耶……耶……」
「誒！對對對！」
張遠山樂得鬍子都翹了起來，把青核棗塞進孫臨手裡，「好孩子，有出息！」
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一旁落冰凝見李緣回來，忙起身相迎。
她穿著淡紫色襖裙，髮髻鬆鬆挽著，幾縷碎髮垂在額前，在爐火映照下整個人顯得溫婉柔和。
「夫君回來了。」
她輕聲道，接過李緣脫下的青色外袍，掛在一旁的木架上。
李緣點了點頭，示意她坐下，自己也走到桌邊，隨手拿起桌上果盤裡的一顆火雲桃，「哢嚓」一聲便啃了起來。
桃子熟透了，果肉綿軟香甜，汁水充沛，帶著溫熱的火靈之氣流入腹中，驅散了從外麵帶回來的寒意。
他就這麼一邊啃著桃子，一邊看著張遠山逗弄孫臨。
老爺子今日穿了一身灰色道袍，頭髮用根木簪隨意束著，看起來風塵僕僕的，但精神頭卻不錯。
想來這趟進山探查，雖有驚險，但收穫應當不小。
孫臨抱著那顆比他手掌還大的青核棗，小口小口地啃著，汁水沾了滿臉。
張遠山伸手想替他擦擦，結果手剛伸過去，孫臨突然「哇」的一聲哭了出來。
哭聲嘹亮，在安靜的屋內格外刺耳。
張遠山的手僵在半空，臉上笑容瞬間凝固。
落冰凝連忙起身，快步走到矮榻前，輕柔地將孫臨抱進懷裡，一邊輕拍著背，一邊柔聲哄道：「臨兒不哭，不哭……」
孫臨把臉埋在她肩頭，抽抽搭搭的，哭聲漸漸小了。
張遠山訕訕地收回手，站起身，走到桌邊坐下。
他端起桌上的茶，也不管冷熱，「咕咚咕咚」灌了幾大口，這才咳嗽幾聲，試圖掩飾方纔的尷尬。
李緣停下啃桃子的動作，看著老爺子這副模樣，心中好笑，麵上卻不顯。
他三兩口將剩下的桃子吃完，桃核隨手丟進牆角盛放果核的竹簍裡，擦了擦手，這纔開口問道：「老爺子，蠻荒山脈裡，現在到底是什麼情況？」
張遠山聞言，臉上那點尷尬之色迅速褪去，取而代之的是凝重。
他放下茶杯，思考了片刻，才緩緩開口：「情況……很是複雜。」
屋內爐火「劈啪」響了一聲。
「我這一趟，往深處走了大概三千裡。」張遠山的聲音低沉下來，「碰到的三階妖獸，有五頭。」
李緣眉頭微蹙。
五頭三階妖獸，相當於五位金丹修士。
這個數量，已經超過了青木宗明麵上的金丹長老數量。
「而且，」張遠山補充道，語氣中帶著一絲忌憚，「這些三階妖獸，血脈都很不凡。有一頭『赤炎蟒』，頭頂已生獨角，有化蛟之象；還有一頭『金翅雕』，雙翼展開遮天蔽日，速度極快，老夫若非劍遁之術尚可，差點被它追上。」
李緣聞言，心中無語。
老爺子這話說得，能修煉到三階血脈怎麼可能普通，那必然是真正擁有上古遺種血脈的凶物。
這等妖獸，同階之中戰力往往遠超尋常修士。
張遠山冇理會李緣的眼神，繼續道：「二階妖獸倒是極多，密密麻麻，數都數不過來。不過其中大部分，都隻是二階初期。」
他頓了頓，似乎在斟酌用詞：「這些剛突破的二階妖獸，靈智初開，懵懵懂懂，除了皮糙肉厚、力氣大，以及血脈中傳承的一兩種天賦法術外，並無太多其他手段。對付起來，倒不算太難。」
這話說得輕鬆，但李緣知道，所謂「不算太難」，是相對於張遠山這等金丹劍修而言。
對普通築基修士來說，任何一頭二階妖獸都是需要謹慎對待的生死大敵。
「但是——」張遠山話鋒一轉，臉色徹底沉了下來，「期間，我碰到了三個化成人形的妖獸。」
李緣聞言心頭一跳。
「修為都在二階中。」
張遠山一字一頓，「若非我神識感知敏銳，察覺到了她們身上的妖氣，乍一看去，幾乎與常人無異。它們混在一群獵妖隊中。」
屋內空氣彷彿凝滯了。
二階化形！這意味著什麼，李緣再清楚不過。
妖獸化成人形，並非易事。
通常隻有達到三階，渡過天劫，才能化作人形。
少數血脈特殊的妖獸，或許能在二階時初步化形，但往往保留著明顯的獸類特徵。
而二階便能完全化形、氣息隱匿到連金丹修士都需仔細探查才能發現的……其血脈傳承之古老，恐怕遠超想像。
張遠山看著李緣驟變的臉色，緩緩點頭：「你也想到了。我起初以為是某種幻術或障眼法，直到交手之後，斬殺了它們，現出原形，才發現是三隻白狐。」
「白狐……」李緣喃喃重複。
「不錯，通體雪白，無一絲雜毛，尾生三尾。」
張遠山眼中閃過一絲回憶，「看其骨齡，不過五十歲左右。便修煉到了二階中期，完全化形……這等天賦，即便在白狐族之中，也是天賦上好。」
他頓了頓，忽然抬眼看向李緣，眼神古怪：「而且，化成人形後，姿色都頗為不俗。嘖，那眉眼，那身段……」
李緣被他看得渾身不自在，乾咳一聲，移開視線，拿起桌上茶壺給自己倒了杯茶。
老爺子這眼神，這話裡話外的意思，他聽明白了——這是在點他呢。
「狐妖善幻，精於變化，最擅長蠱惑人心。」
張遠山見李緣不接話，也不深究，轉回正題，語氣重新變得嚴肅，「這三隻白狐能混在獵妖隊中，這意味著什麼，你想必清楚。」
李緣握著茶杯的手微微收緊。
這意味著，獸潮並非以往那種由高階妖獸驅趕低階獸群、憑藉本能衝撞的混亂攻勢。
這是一次，有智慧，有組織……的行動。
「它們背後，必然有更高階的妖在在統籌。」
張遠山沉聲道，「三尾白狐，在狐族中已算嫡係。能讓這等血脈為前驅哨探……要麼是族群中的長老，要麼，就是更可怕的傢夥。」
「四階？」李緣輕聲問。
張遠山沉默了片刻，緩緩搖頭：「不確定。四階妖獸若真想隱匿，我根本發現不了。」