第二天。
懲戒軍駐地之外，黑壓壓地聚集了一片人。
他們都是鐵堡領的個體戶，靠著一門手藝或是一個小攤位過活。
這幾個月，他們已經習慣了懲戒軍的巡邏。
也知道了這些亡靈有時候比活人更講規矩。
“詐騙！這就是詐騙！”
“憑什麼我每天收穫的蘋果要分他一半！”
“還有未來所有收益的兩成！他怎麼不去搶！”
一個大漢聲音最響，他就是蘋果攤主，格羅格。
他通紅著雙眼，手裏攥著一份入會通知書，紙張被他捏得變了形。
“向日葵商會！那就是個吃人的陷阱！”
“我們要見領主大人！我們要求廢除協議！”
格羅格的吼聲點燃了人群，附和的聲音此起彼伏，匯成一股聲浪。
“廢除協議！”
“還我們血汗錢！”
駐地門口，兩排懲戒軍骷髏士兵靜立。他們一動不動。
空洞的眼窩對著喧鬧的人群，沒有一絲晃動。
他們的沉默，形成了一堵無形的牆壁。
人群的叫罵聲在駐地門口回蕩，卻沒有任何人敢再向前踏出一步。
就在這時，一個身影走了出來。
所有的聲音，在看到那個身影的瞬間，都消失了。
那是傲慢。
亡靈帝國的七將軍之一，懲戒軍的最高統帥。
他的出現，帶來了一股無法言明的壓力，讓整個場地，都安靜了下來。
所有人的目光，都被他的左臂吸引。
那個位置，不是骨骼。
那是一條由流動的藍色能量構成的完整手臂，光芒在內部湧動，形態穩定。
格羅格攥緊了拳頭，鼓起勇氣，上前一步。
“傲慢大人！我們被騙了！”
“一個叫漢斯的人類商人，用欺詐的手段，誘騙我們簽下了不平等的協議！”
傲慢的頭顱轉向格羅格，眼窩中燃燒的靈魂之火沒有一絲波動。
“協議我看過了。”
他的聲音沒有起伏，每一個字都清晰地傳到在場每個人的耳朵裡。
“你們自願簽上了自己的名字，氣息，筆跡並未作假。”
“該協議，已由後勤管理處登記備案，已被帝國承認。”
人群中一片死寂。
帝國承認？
他們可以對抗一個商人，可以對抗一個商會，但他們如何對抗整個帝國？
“可是……可是我們是被欺騙的！”
格羅格的聲音帶著顫抖。
“我們不知道……”
傲慢打斷了他的話。
“帝國會關注此事，在得出結論之前你們仍需要履行這份契約。”
“再有喧嘩，擾亂鐵堡秩序者，按帝國律法處置。”
說完，傲慢轉身，不再理會這群個體戶，走回了駐地深處。
人群徹底安靜了。
格羅格鬆開了手，那張協議飄落在地。
他看著駐地緊閉的大門，又看了看周圍的同伴。
怎麼辦？
還能怎麼辦。
給吧。
就當是……給亡靈帝國交稅了，畢竟亡靈帝國的稅是按收入來的。
所以之前他們也沒交過多少稅。
有人撿起了地上的協議，仔細又看了一遍。
上麵確實寫著，向日葵商會負責提供運輸。
將他們的貨物賣到鐵堡領之外的其他人類聚集地。
但是他們，能分到八成的利益。
或許……這也不算最壞的結果。
而且傲慢將軍剛剛也說了，帝國已經注意到漢斯了。
後續如果真被坑的血本無歸了也有帝國保底。
人群帶著這樣的想法，漸漸散去，隻是防詐騙意識，在每個人的心裏誕生了。
……
傲慢走在駐地的迴廊裡，腳步聲在空曠的通道中迴響。
“貪婪那傢夥，真是甩了個麻煩的攤子給我。”
那個叫漢斯的人類，確實是一把很好用的刀。
但這把刀太過鋒利，第一刀就割傷了自己治下的民眾。
雖然，這些人類還不能算作真正的自己人。
傲慢抬起自己的左手。
那幽藍色的能量手臂在他眼前攤開，五指靈活地開合。
每一個關節的運動都毫無阻礙。
他想起幾天前。
至高無上的主宰，張源。
在那間簡樸的小木屋裏，單獨召見了他。
張源的目光，落在他空蕩蕩的左肩。
“傲慢。”
“屬下在。”
“你已是五階，為何斷臂還未重生？”
傲慢的靈魂之火出現了瞬間的波動。
他不好意思說出真正的原因。
這截斷臂，是他被主宰創造出來的第一個印記。
他是第一具骷髏，這截斷臂就是證明。
它區別於其他所有後來誕生的骷髏，是屬於他自己的，獨一無二的榮耀。
他害怕手臂重生之後，自己就泯然於眾骷髏。
失去了這份與主宰之間最初的，特殊的聯絡。
所以，他一直用自己的力量，壓製著骨骼的再生。
“回稟主宰，是因為……屬下已經習慣了。”
傲慢用一個謊言，掩蓋了自己內心深處的執念。
張源看著他，沉默了片刻，然後伸出手，放在他的頭骨上。
“我還是希望自己的孩子，都擁有完整的軀體。”
張源沒有下達命令，說完這句話就離開了。
但對傲慢而言，這卻是意義非凡的一天。
主宰稱呼他為孩子。
主宰希望他完整。
於是，便有了這條能量手臂。
傲慢用自己的力量，以另一種方式，延續了這份獨一無二。
他依舊是那個斷臂的骷髏。
他依舊是那個第一具被創造的骷髏。
他遵從了主宰的意誌，也保留了自己的榮耀。
……
與此同時，鐵堡領的另一處，更為深刻的變化正在發生。
貪婪的想法，如同看不見的絲線，已經滲透到這個新生帝國的每一個角落。
人類世界的貨幣體係，商業規則，契約精神。
這些複雜的概念被他簡化，整理，編入了全新的教材之中。
曾經由羅伊德和羅森主持的那個小小的講堂，早已不復存在。
取而代之的，是一座佔地廣闊，宏偉的建築群。
“永夜學院”
這是張源親自賜予的名字。
根據張源的命令，所有在鐵堡領登記在冊的，年齡在十六歲以下的人類少年。
以及所有等階在二階以下的亡靈，都必須進入學院進修。
每天至少四個小時。
不得缺席，違者將由懲戒軍強製執行。
學院的規模在貪婪的規劃下急速擴張。
在極短的時間內，就從人類和亡靈中篩選出，兩百名具備讀寫能力的講師。
他們教授語言，文字，帝國律法，以及大陸常識。
還有一門新課程——經濟學。
羅伊德和羅森，這兩位最早投靠的人類。
如今已是這座龐大教育機器的正，副院長。
今天，永夜學院迎來了一批新的學生。
向日葵之家的孩子們。
米格走在最前麵，他一手牽著莉莉，身後跟著其他幾個比他更小的弟弟妹妹。
他們好奇地打量著這座巨大得不像話的學院。
寬闊的走廊裡，有和他們一樣的人類孩子，也有走路時骨骼發出哢哢聲響的骷髏。
一個骷髏似乎是誕生沒多久，步子不穩，一頭撞在了牆上。
它的腦袋從脖子上掉了下來，骨碌碌地滾到了莉莉的腳邊。
莉莉嚇得尖叫一聲，立刻躲到了米格的身後。
那個無頭的骷髏彎下腰，在地上摸索著，撿起了自己的腦袋。
它有些不好意思地將頭骨安回自己的頸骨上。
還對著莉莉揮了揮骨手，算是打了個招呼，然後才繼續一搖一晃地往前走。
米格拍了拍莉莉的後背，小聲告訴她不用害怕。
他們按照指示，被分到了一個教室。
教室很大，裏麵已經坐了二十幾個形態各異的人類孩子，還有十幾個低階骷髏。
骷髏們很守規矩，全部坐在教室的後半部分。
它們沒有書本和紙筆，隻是安靜地坐在那裏，眼窩裏的靈魂之火專註地看著前方的講台。
講台上，一個戴著眼鏡的中年人類老師正在黑板上寫字。
“今天，我們學習一個新的概念。”
老師用粉筆在黑板上畫了一個圓圈。
“貨幣。”
“帝國的貨幣分為三種。”
“一百枚銅幣等於一枚銀幣，一百枚銀幣等於一枚金幣。”
“它可以用來購買食物，工具，武器，以及你們想要的一切東西。”
“它是價值的體現，是勞動的證明。”
莉莉坐在座位上，她還不太懂這些話的意思。
她隻是學著老師的樣子，在自己麵前的莎草紙上。
“用木炭筆畫了一個歪歪扭扭的圓圈，並且在圓圈的裏麵，畫了一朵小小的太陽花。
米格坐在她的旁邊，卻聽得格外認真。
他將老師的每一句話都記在了紙上。