有時候，老鼠傳遞訊息的速度，比任何信使都快。
在磨坊鎮的吹笛人被拖入人群的那一刻，在銀鎖鏈勒進皮肉的第一秒，在淒厲的慘叫炸開之前——無數隻老鼠已經悄無聲息地從鎮子的各個角落鑽出，消失在了夜色與晨光的交界處。
它們穿過田埂，遊過溪流，翻越山丘，鑽過城牆的排水孔，沿著那些人類永遠不會注意的、屬於黑暗與狹小之物的通道，朝著四麵八方奔去。
有的向東，有的向西，有的向南，有的向北。
數百裡外，一座建在鹽鹼地上的灰白小鎮。一個穿著褪色花衣的人正蹲在鎮子邊緣的水井旁，用一根細長的黑笛輕輕敲打井沿。
他聽到了磨坊鎮的訊息——不是通過老鼠，而是通過某種更隱秘的聯絡，像是有人在他腦子裏直接放了一段畫麵。
他看到了那兩個金屬東西，看到了他們如何把那個倒黴的同行拖進人群，看到了他們臉上那種讓他很不舒服的、彷彿什麼都不在乎的平靜。
花衣人停下敲打的動作，把黑笛橫在膝上，望著遠方灰濛濛的天際線，沉默了很久。
然後他站起身，拍了拍屁股上的灰，自言自語道：“兩個鐵皮罐頭……至於嗎？”他嘴上這麼說，但當晚，他讓老鼠們開始蒐集一切關於“金屬造物”的資訊。
更遠處，一座依山而建的繁華城鎮。
一個穿著嶄新的、色彩斑斕的花衣長袍的年輕人，正坐在鎮長的客廳裡，麵前擺著一杯熱茶和一盤精緻的點心。
鎮長陪笑著坐在對麵，小心翼翼地問：“那麼……報酬的事……”年輕人正要開口，忽然頓住了，他好像聽到了什麼，眼睛微微眯起。
鎮長以為他要加價，連忙說：“當然，當然，價錢好商量，隻要您能把那些老鼠——”
“不急。”年輕人放下茶杯，站起身，走到窗前，“突然有點別的事要處理。鼠患的事，過幾天再說。”
鎮長臉色一變，想說什麼，但年輕人已經推開了窗戶。窗外，一隻灰毛老鼠正蹲在窗台上，仰著腦袋看著他。年輕人彎下腰，把老鼠捧在手心，聽了一會兒，然後點點頭，把老鼠放走了。
他轉過身，對著一臉忐忑的鎮長笑了笑：“放心，答應您的事，一定辦到。隻是得往後推幾天——突然有兩隻討厭的老鼠，需要先清理一下。”
鎮長不明白他在說什麼，但看到那笑容，忽然覺得有點冷。
西部，石礫王國，某座建在懸崖上的石頭城。
這裏的吹笛人曾經是王宮的樂師。三十年前，他因為一場莫須有的罪名被趕出宮廷，流浪街頭，靠吹笛子討飯。後來，某位“大人”找到了他，給了他一根笛子，和一群老鼠。
現在，他是這座石頭城地下世界的主宰。老鼠們在城牆地基裡挖出了四通八達的通道，在糧倉底下築了巢，在貴族們的臥室地板下安了家。他可以隨時讓這座城市陷入飢餓和恐懼，但他不急。
他享受這種掌控感——那些高高在上的貴族們，每天在他頭頂走來走去，卻不知道自己的命已經捏在別人手裏。
一隻肥碩的、皮毛油亮的老鼠從壁爐的暗格裡鑽出來，嘴裏叼著一片碎布。
吹笛人正在喝一杯偷來的紅酒。他放下酒杯，接過碎布，貼在額頭上。
畫麵閃過。
他的手停在半空，酒杯差點滑落。
“……獵人？”
他放下酒杯，站起身，在房間裏來回踱步。他的手指無意識地敲擊著笛子，發出急促的、雜亂的音節。
“還是兩個……一模一樣的……還會變形……”
他忽然停下腳步，猛地灌了一口酒，酒液順著嘴角流進衣領。
“有意思，真他媽有意思。”
他把酒杯砸在牆上，碎片四濺，紅酒像血一樣淌下來。
最遠的地方，一片銀白的世界。
冰雪覆蓋的荒原上，一個裹著白色毛皮鬥篷的人正坐在冰封的河麵上，用黑笛敲擊著冰層，聽冰下傳來的聲響。
他聽到了磨坊鎮的訊息，動作停了。沉默了很久，然後把黑笛插回腰間，站起身，裹緊鬥篷。他沒有說任何話，隻是朝著南方——磨坊鎮的方向，望了一眼。
然後他轉身，朝更深的雪原走去。
南邊，一座被遺忘的村莊。
這裏沒有活人，隻有老鼠和一個人。那個人蹲在坍塌的教堂台階上，穿著一件灰撲撲的鬥篷，兜帽壓得很低，遮住了大半張臉。
如果湊近了看，會發現兜帽邊緣露出來的不是頭髮，而是灰褐色的、粗硬的短毛。他的手——如果那能叫手的話——從袖口伸出來，五根指頭細長彎曲，指甲又厚又黑，像爪子。
他是個什麼東西，他自己也不清楚。他隻記得很久以前，他是個人，住在某個鎮子的下水道裡，靠撿垃圾過活。
後來生了病，渾身長瘡，沒人管他，連老鼠都不怕他。
再後來，某位“大人”找到了他，給了他一根笛子和一群老鼠。再再後來，他就不太像人了。
他的臉藏在兜帽的陰影裡，隻能看到一隻黃褐色的豎瞳，在黑暗中發著幽幽的光。他的嘴突出，像嚙齒類動物，兩顆門牙又長又黃，從嘴唇底下露出來，磨得發亮。他從來不笑，因為笑起來太像老鼠了。
他收到了訊息。不是老鼠帶來的——現在連老鼠都不敢靠近他了——是直接灌進腦子裏的，像有人在他顱骨裡敲了一鎚子。
他把那張紙片折成一隻老鼠的形狀，放在地上，看著它被風吹走。
紙老鼠翻了幾個跟頭，卡在坍塌的石縫裏，一動不動。他蹲在那裏看了很久，然後把兜帽又往下拉了拉，縮排教堂的陰影裡。
資訊還在擴散。
老鼠們把那兩個金屬人的模樣、他們的手段、一點一點地拚湊起來，傳遞給每一個穿著花衣、手持黑笛的存在。
他們都接到了同一個指令：找到那兩個金屬人，解決他們………
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