在小院中度過的資訊碎片中，篩選著可能與自己相關的線索。
一天下來，收獲寥寥。關於「九爺」和那份名單，市井之中並無半點風聲，彷彿這些從未存在過。東廠那邊也異常安靜，曹謹言似乎暫時偃旗息鼓，但這反而讓林黯更加警惕。暴風雨前的寧靜，往往最為壓抑。
傍晚，他買了些米糧和簡單炊具回到小院。生火煮了一鍋稀粥，就著在街邊買的鹹菜，默默地吃著。體內的冰火煞元在《歸元訣》的持續運轉下，已恢複了接近五成，左肩的傷勢也好了大半，至少不影響右臂使刀。但他不敢有絲毫鬆懈，他知道，自己就像一張拉滿的弓，隨時可能射出，也隨時可能繃斷。
就在他收拾完碗筷，準備繼續打坐調息時，院門外傳來了一陣極其輕微，卻又帶著某種特定韻律的敲門聲。
不是房東，也不是尋常鄰居。
林黯瞬間警覺，內力悄然提起，緩步走到門後，沉聲問道：「誰？」
門外安靜了一瞬，隨後，一個尖細、陰柔，彷彿帶著脂粉氣的聲音低低響起：
「可是洛水來的林爺？咱家奉主子之命，請林爺過府一敘。」
咱家？主子？
林黯瞳孔微縮。這聲音，這自稱……是宮裡來的太監！
陸炳的動作？還是……東廠的陷阱？亦或是，那隱藏在「宮裡」的陰影，終於主動找上門了？
心念電轉間，林黯沒有開門，而是冷冷道：「閣下找錯人了。這裡沒有什麼林爺。」
門外那聲音似乎低笑了一聲，帶著一絲不容置疑的味道：「林爺不必疑慮。主子說了，務必請到林爺。事關……洛水漕運，以及……故人沈一刀。」
沈一刀！
對方竟然直接提到了沈一刀！
林黯的心臟猛地一緊。這絕非東廠尋常的誘捕手段，東廠不會輕易提及沈一刀這等敏感人物。難道真是……
他深吸一口氣，知道避無可避。是福不是禍，是禍躲不過。
「稍等。」
他回到屋內，將腰刀重新佩好，仔細檢查了一遍周身，確認那枚暗金令牌貼身藏匿無誤，這才深吸一口氣，開啟了院門。
門外，站著一名麵白無須、身著青色內侍服色的中年太監。他身材微胖，臉上帶著和氣的笑容，但那雙細長的眼睛裡，卻閃爍著精明的光芒。他身後，還跟著兩名同樣穿著便裝、但氣息沉凝、太陽穴微微隆起的漢子，顯然是護衛高手。
那太監上下打量了林黯一眼，笑容不變：「林爺，請隨咱家來吧。車駕已在巷口等候。」
沒有給林黯任何詢問或拒絕的餘地，語氣雖然客氣，卻透著骨子裡的不容置疑。
林黯沉默地點了點頭，跟在那太監身後。巷口果然停著一輛看似普通、但用料做工極為考究的青篷馬車。馬車沒有任何標識，拉車的馬匹也是尋常健馬，但車轅上坐著的車夫，眼神開闔間精光閃動，顯然也不是普通人。
「林爺，請上車。」太監掀開車簾。
林黯沒有猶豫，彎腰鑽了進去。車內空間不大，陳設簡單，但座椅鋪著柔軟的墊子，空氣中彌漫著一股淡淡的、清雅的檀香。
太監也跟了進來，坐在林黯對麵。馬車緩緩啟動，行駛得極為平穩，幾乎感覺不到顛簸。
車內一片寂靜。那太監閉目養神，彷彿真的隻是來接人。林黯也樂得不說話，暗自調息，將狀態調整到最佳，同時默默記憶著馬車行駛的路線和方向。
馬車並未駛向那些眾所周知的王府或權貴府邸，也沒有前往東廠或者任何官署，而是在內城的街巷中七拐八繞，最終，竟然駛入了一條緊鄰皇城城牆的、戒備極其森嚴的街道，並在其中一扇不起眼、但有禁軍重重守衛的側門前停下。
看到這扇門，以及門外那些氣息如同山嶽般厚重的禁軍侍衛，林黯的心徹底沉了下去。
這不是去任何府邸，這是……入宮！
那太監此時才睜開眼，對林黯露出一個意味深長的笑容：「林爺，到了。請下車，隨咱家覲見。」
覲見？！
是誰要見他？在這深宮之內？
一個答案，如同驚雷般在他腦海中炸響，讓他幾乎無法呼吸。
太監當先下車，對守衛亮出一麵玉牌。守衛驗看無誤，恭敬放行。
林黯跟著下車，踏入那扇側門。門內是一條長長的、燈火通明的甬道，牆壁光滑如鏡，地麵鋪著金磚，寂靜無聲，隻有他們幾人的腳步聲在回蕩。一股莊嚴肅穆、又帶著無形壓力的氣息，籠罩了全身。
穿過數重殿宇和迴廊，沿途遇到的宮女太監皆屏息靜氣，低頭疾走，不敢斜視。最終，他們在一座規模不大、但氣勢尤為恢宏的宮殿前停下。殿門上方懸掛的匾額，赫然是三個鎏金大字——
「紫宸殿」！
皇帝日常處理政務、接見近臣的便殿！
那太監在殿門外停下，躬身對著裡麵尖聲道：「啟稟陛下，人已帶到。」
裡麵沉默了片刻，隨後，一個平和、卻彷彿蘊含著天地之威的聲音緩緩傳出：
「宣。」
太監對林黯使了個眼色，低聲道：「林爺，請吧，陛下在裡麵等你。記住，天威難測，慎言，慎行。」
林黯深吸一口氣，壓下心頭的驚濤駭浪，整理了一下並無可整理的布衣，邁步，踏入了那象征著天下至高權柄的紫宸殿。
殿內光線明亮，卻並不刺眼。地上鋪著厚厚的波斯地毯，腳步落在上麵悄無聲息。兩側是高大的蟠龍金柱，空氣中彌漫著龍涎香的清冷氣息。殿宇深處，一張寬大的紫檀木禦案之後，坐著一位身著明黃色常服，麵容清瘦，眼神深邃如同古井，看不出具體年齡的男子。
他並未抬頭，隻是專注地看著禦案上的一份奏摺，手指無意識地敲擊著桌麵。
這就是大玄王朝當今的天子，聖玄帝！
林黯上前數步，依照禮儀，雙膝跪地，伏身叩首：「草民林黯，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」他的聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著一絲不易察覺的緊繃。
禦案後的聖玄帝沒有立刻叫他起身。殿內一片死寂，隻有那手指敲擊桌麵的篤篤聲，如同敲打在人的心臟上。
良久，那敲擊聲停下。聖玄帝終於抬起頭，目光落在了伏在地上的林黯身上。那目光並不銳利，卻彷彿能穿透血肉，直窺靈魂深處。
「平身。」聲音依舊平和，卻帶著不容置疑的威嚴。
「謝陛下。」林黯站起身，垂首而立，目光落在自己腳前的地毯上，不敢直視天顏。
「抬起頭來，讓朕看看。」聖玄帝道。
林黯依言抬頭，迎上了那道目光。他竭力保持著眼神的平靜，但體內冰火煞元卻因為這天威的壓迫，不由自主地加速運轉起來，一絲極寒與熾熱交織的氣息險些失控溢位，又被他強行壓下。
聖玄帝打量著他，目光在他蒼白的臉色和看似普通的布衣上停留片刻，緩緩開口道：「林黯……原北鎮撫司洛水千戶。曹謹言參你擅權跋扈，激變漕幫，誣陷良善。陸炳卻道你查案有功，勇毅可嘉，雖手段酷烈，然忠心可鑒。」他頓了頓，語氣聽不出喜怒，「朕，該信誰？」
這直截了當的問題，如同利劍，直刺核心。
林黯心念急轉，知道此刻任何推諉或狡辯都是徒勞，甚至可能引來殺身之禍。他深吸一口氣，沉聲道：「回陛下，草民不敢妄言忠奸。草民隻知，在其位，謀其政。身為錦衣衛，見違禁軍械，依律查辦，乃分內之事。至於漕幫是否良善，軍械來源如何，自有證據說話。曹公公所言，草民不敢苟同。陸指揮使……過譽了。」
他將自己定位在一個「依律辦事」的執行者位置上，不主動攻擊曹謹言，也不刻意逢迎陸炳，隻是陳述「事實」。
聖玄帝靜靜地看著他，手指又開始無意識地敲擊桌麵。「證據……朕看了你呈報的關於軍械的卷宗。東西，確實是從漕幫貨船中搜出。但來源呢？去向呢？還有你提到的……前朝餘孽，『九爺』？」他提到「九爺」二字時，語氣似乎有了一絲極其微妙的波動。
「草民正在追查，尚未有確鑿證據指向具體何人。」林黯謹慎地回答。他不敢在此刻丟擲那枚暗金令牌，那太過駭人，也未必能取信於皇帝，反而可能讓自己立刻陷入萬劫不複之地。
「追查……」聖玄帝輕輕重複了一句，目光變得有些悠遠，「這京城，這天下，想要追查的事情太多了。但很多時候，查得太深，未必是好事。」他話鋒一轉，突然問道：「沈一刀，是你什麼人？」
又來了！又是沈一刀！
林黯心頭巨震，但臉上竭力保持著鎮定：「回陛下，沈老哥於草民有救命之恩，亦曾指點草民武藝，乃草民敬重之人。」
「他死了。」聖玄帝的語氣平淡，像是在陳述一個與己無關的事實，「死前，可曾對你說過什麼？」
來了！最關鍵的問題！
林黯感到後背瞬間被冷汗浸濕。他知道，自己的回答，將可能決定自己的生死，甚至影響更深遠的局勢。
他抬起頭，目光坦誠地迎向聖玄帝那深邃難測的眼睛：
「沈老哥臨終前，隻對草民說了五個字。」
「哪五個字？」
「臟水深，彆信。」
當這五個字從林黯口中清晰吐出時，紫宸殿內，彷彿連空氣都凝固了。
聖玄帝敲擊桌麵的手指，驟然停下。
他深深地看著林黯，那雙古井無波的眼眸中，第一次清晰地映出了林黯的身影，以及……一絲極其複雜難明的光芒。
良久，他才緩緩靠回龍椅，發出一聲幾不可聞的歎息。
「臟水……確實很深。」他喃喃自語，隨即揮了揮手，「你下去吧。」
沒有賞賜，沒有明確的表態，甚至沒有對那五個字做出任何評論。
但林黯知道，這次獨對，絕非毫無意義。
「草民告退。」他再次躬身行禮，緩緩退出了紫宸殿。
走出殿門，外麵清冷的空氣撲麵而來，他才發現自己內裡的衣衫，已被冷汗濕透。
回頭望了一眼那巍峨肅穆的殿宇，林黯的目光變得無比深邃。
皇帝單獨召見，問及沈一刀遺言……這潭「臟水」，恐怕比他想象的，還要深不可測。
而他自己，已然徹底置身於這旋渦的最中心。