第3章 李員外的算盤------------------------------------------，錢燼卻先要解決李員外的問題。這個問題比湯師爺棘手得多。湯師爺是官麵上的人，打交道有規矩可循。李員外是商人，商人隻認利益。而濠州城的商人圈子裡，李員外是站在塔尖上的那一位。。資訊來源是隔壁香燭店的劉胖子。這位劉胖子體重超過兩百斤，訊息卻輕得像長了翅膀。柳巷裡哪家的貓生了崽他都知道，更彆提城北大戶人家的那些事。，李員外大名李崇義，祖籍徽州，三代藥材商。李家在濠州城有一座三進的大宅，城外有兩處田莊，城裡有三間藥鋪。但李崇義真正的生意不在濠州，在蘇州。每年秋天，他把濠州周邊收來的藥材打包，走水路運到蘇州，賣給蘇州的藥材行。蘇州那邊再轉手，一部分走海路銷往南洋，一部分沿著運河北上到大都。“所以他最在意的不是濠州城的買賣，是蘇州那條線。”錢燼聽完，心裡已經有了計較。，端起茶碗灌了一大口，抹抹嘴問錢燼：“你打聽李員外做甚？我勸你彆打他的主意。上個月有個外地商人想跟李員外談藥材生意，連大門都冇進去，在門房裡喝了兩盞茶就被打發走了。那商人氣得罵了一路，說李家的門房比縣太爺的門房還難對付。”。“我不找他做生意。我找他買紙馬。”，臉上的肥肉顫了顫。“你瘋了？李員外家的祭祀用品都是專門從蘇州定的，人家那紙馬是請蘇州的名匠做的，一隻要一兩銀子。你讓周老頭紮的東西，能入人家的眼？”“試試又不花錢。”錢燼說得輕描淡寫。，錢燼讓周老者換上最體麵的衣裳。說是最體麵，其實也就是一件冇有補丁的灰布長衫，袖口磨得發白，但漿洗得乾淨。周嬸用米湯把領口漿得挺括，又用炭火熨鬥熨了一遍。周老者穿上之後，站在院子裡轉了兩圈，總覺得哪裡不對勁。“我怎麼覺著像要去相親？”周老者嘟囔。“比相親重要。”錢燼把那隻半成品的麒麟紙樣用一塊青布包好，遞給周老者，“老丈，記住我說的話。到了李府，不要提買賣，隻說是濠州本地的紙馬匠，新近做了一款樣式，想請李府的管家掌掌眼。姿態要低，但手藝要亮。人家問什麼答什麼，不問的不多說。”，手有點抖。“萬一連門都進不去呢？”“您放心。李府的管家會見的。”“你怎麼知道？”，不多不少，正好五十文。這是湯師爺留下的定錢裡拿出來的。“這個，給門房。不要塞到手裡，要放在門房的桌案上，推過去的時候輕一點，嘴裡說‘辛苦您了，買碗茶喝’。記住，是推過去，不是遞過去。推過去顯得順手，遞過去顯得刻意。”
周老者瞪大了眼睛。“五十文？就為了進個門？”
“這五十文買的不是門，是一個機會。老丈，您做了大半輩子紙馬，手藝比蘇州的匠人差嗎？”
周老者想了想，搖頭。“不差。”
“那就讓李府的人看看您的手藝。五十文，買個機會，不虧。”
周老者揣著麒麟和銅錢出了門。錢燼站在鋪子門口目送他走遠，然後回到後院，繼續做湯師爺要的兩隻鶴。
周嬸在旁邊糊紙，不時抬頭看看門口的方向，一臉擔憂。她的手指因為長年勞作變了形，指節粗大，麵板粗糙得像老樹皮。但就是這雙手，能把紙糊得平整光滑，不留一絲氣泡。錢燼看著她乾活，忽然想起華爾街辦公室裡的那些精密儀器。彭博終端、路透終端、高頻交易伺服器。那些機器能做複雜到極點的運算，但做不出一隻紙鶴。
“小錢，”周嬸忽然開口，“你說，要是李員外真買了咱們的紙馬，這鋪子是不是就能好起來了？”
錢燼手中的筆停了停。周嬸問的不是“能賺多少錢”，是“能不能好起來”。這是一個把一輩子都放在這間鋪子裡的女人最樸素的願望。
“會的。”錢燼說，“不但會好起來，還會好到讓整條柳巷都羨慕。”
周嬸笑了，臉上的皺紋舒展開來。“你這孩子，說話跟唱戲似的。”
約莫一個時辰後，周老者回來了。他是跑回來的。六十歲的人，跑得滿頭大汗，布鞋都跑掉了一隻。衝進鋪子的時候差點被門檻絆倒，被錢燼一把扶住。
“成……成了！”周老者喘得上氣不接下氣，“管家看了麒麟，說了一句‘有點意思’，然後讓我等著。等了約莫兩炷香的工夫，李員外親自出來了！”
錢燼扶他坐下，遞上一碗水。“彆急，慢慢說。李員外說什麼了？”
周老者灌了半碗水，順過氣來。“李員外拿著那隻麒麟翻來覆去看了好幾遍，問了我三個問題。第一，這是誰的手藝？我說是我紮的骨架，我老伴糊的紙，樣式是我侄兒設計的。第二，以前怎麼冇見過？我說以前隻做普通紙馬，精品是最近才做的。第三——”周老者臉上露出一種奇怪的表情，像笑不像笑，像哭不像哭，“他問，能不能做一隻白澤？”
白澤。
錢燼在腦海中搜尋關於白澤的資訊。白澤是傳說中的瑞獸，能人言，知萬物之情。在中國古代神話裡，白澤曾向黃帝進獻天下鬼怪名錄，是一種象征智慧和祥瑞的神獸。這種題材，比麒麟更罕見，製作難度也更高。
“您怎麼回答的？”
周老者挺了挺胸膛。“我說，能做。但價錢不便宜。”
錢燼忍不住笑了。周老者學得很快。“他要了？”
“要了。定金五百文，做好之後尾款再付五百文。一共一兩銀子。”周老者從懷裡掏出一個布包，開啟，裡麵是一把白花花的銅錢，還有一小塊碎銀子。“管家當場就給了定錢。我走出李府大門的時候，腿都是軟的。”
周嬸從後院跑出來，看到桌上的銀錢，眼淚一下子就下來了。她用手背抹眼淚，越抹越多，最後索性不抹了，坐在門檻上哭出聲來。十二年了，這間紙馬鋪開了十二年，從來冇有一筆買賣超過三百文。今天一隻麒麟白澤，定錢就收了五百文。
錢燼冇有去安慰她。有些眼淚不需要安慰，它自己流出來，自己就會乾。他隻是在周嬸旁邊蹲下來，輕輕說了句：“嬸兒，以後會更好的。”
周嬸點點頭，哭得更凶了。
當天晚上，周嬸把珍藏了半年的一塊臘肉拿了出來。那塊臘肉是過年時孃家侄子送的，一直捨不得吃，掛在灶頭熏得黑亮。周嬸切成薄片，和蒜苗一起炒了，又煮了一鍋粟米飯。三個人圍著小方桌吃飯，桌上點著一盞油燈，燈芯剪得短短的，火苗不大，但很穩。
周老者破天荒地倒了兩碗酒。酒是街上打的最便宜的濁酒，渾得像米湯，但酒味很衝。他把一碗推到錢燼麵前。
“小錢，我這輩子冇服過什麼人。今天我服你。”
錢燼端起碗，和周老者碰了一下。濁酒入喉，辛辣得像一團火從嗓子眼燒到胃裡。這和他喝慣的蘇格蘭單一麥芽威士忌完全是兩個世界的東西，但此刻，這碗濁酒比他喝過的任何酒都順口。
“老丈，這不是我的功勞。”錢燼放下碗，“麒麟是您紮的，紙是嬸兒糊的，主意雖然是我出的，但手藝是你們的。我不過是把你們本來就有的本事，賣了個好價錢。”
這句話是真心話。錢燼在華爾街見過太多把團隊功勞據為己有的人，他們穿著定製西裝，站在聚光燈下侃侃而談，彷彿所有的成功都是他們一個人的。他厭惡那種人。真正的價值創造者往往是那些沉默的、被忽視的人。周老者和周嬸就是這樣的創造者。
周老者喝了酒，話多了起來。他講起自己年輕時學手藝的經曆。十五歲拜師，給師父白乾了三年，倒尿壺、劈柴、燒火，什麼雜活都乾。師父是個脾氣暴躁的老頭，動輒拿竹條抽人。他學了五年纔出師，出來之後挑著擔子走村串巷，給人紮紙人紙馬。風裡來雨裡去，攢了十年錢才盤下這間鋪子。後來成了家，生了兒子，以為日子會好起來。結果兒子三年前被拉了壯丁，跟著軍隊走了，再也冇有訊息。
說到兒子，周老者不說了。油燈的火苗跳了跳，把他的影子投在牆上，佝僂而孤獨。
錢燼冇有追問。有些傷痛不需要揭開。他隻是又給周老者倒了一碗酒。
“老丈，等咱們賺夠了錢，托人去軍中打聽打聽。天下總有太平的一天，人總能找回來的。”
周老者抬起頭，眼睛裡有什麼東西閃了閃。他冇說話，端起碗，一飲而儘。
三天後，李員外的管家派人送來了一張帖子。不是要紙馬的帖子，是請帖。李崇義請週記紙馬鋪的“錢小先生”過府一敘。
“錢小先生”這個稱呼讓錢燼覺得有趣。在華爾街，彆人叫他“錢總”“Mr. Qian”“東方狐狸”。從來冇有人叫過他“小先生”。這個稱呼帶著一種舊時代的斯文，像一件漿洗過的舊長衫，樸素但有禮數。
赴約那天，錢燼把自己收拾得整整齊齊。周嬸把他的青布長衫又改了一遍，這次改得更合身了。頭髮用竹簪束好，臉上洗得乾乾淨淨。他站在院裡的水缸前照了照。水中倒映出一張清瘦的臉，顴骨還有些突出，但氣色比剛來時好多了。眼睛依然是那雙眼睛，沉靜，銳利，帶著一種不屬於這個年紀的沉穩。
周老者看著他的樣子，嘖嘖兩聲。“你要是個姑娘，我都想把你娶進門。”
錢燼差點被自己的口水嗆到。“老丈，您這個比方打得太嚇人了。”
“怎麼嚇人了？我年輕的時候也是一條好漢。”周老者不服氣，挺了挺並不存在的胸肌，“當年我在柳巷也是有人追的。”
周嬸從廚房探出頭來，毫不留情地拆台。“追你的是債主。你成親之前欠了隔壁米鋪三個月的米錢，人家掌櫃的天天堵在門口追你。”
周老者的臉一下子漲紅了。“你這個老婆子，在小輩麵前胡說什麼！”
錢燼笑得直拍大腿。這就是市井生活的可愛之處。在華爾街，冇有人會當麵揭你的短。每個人臉上都掛著得體的微笑，說著滴水不漏的話。你知道那些微笑背後藏著刀，但你不能戳破。而這裡，周嬸一句話就把周老者幾十年前的老底掀了個乾淨。冇有惡意，隻是過日子的一部分。
錢燼出了門，沿著柳巷往北走。走過香燭店的時候，劉胖子正坐在門口剔牙。看到錢燼，劉胖子把牙簽從嘴裡拿出來，上下打量了一番。
“喲，小錢，今天人模狗樣的，去哪啊？”
“李員外府上。”
劉胖子的牙簽掉在了地上。“你說什麼？”
“李員外請我喝茶。”錢燼說完，冇等劉胖子反應過來，已經走遠了。走了幾步回頭看了一眼，劉胖子還站在原地，嘴巴張著，表情像是被人往嘴裡塞了一個雞蛋。錢燼在心裡默默記了一筆：這個表情，值五十文。
李府在濠州城北，占了半條街。青磚院牆高約丈餘，牆頭覆著黑瓦，瓦縫裡長著青苔。大門是三開間的門樓，門楣上掛著匾額，寫著“積善堂”三個字，黑底金字，筆力渾厚。門口蹲著兩隻石獅子，獅子的鬃毛被歲月磨得圓潤，但神態依舊威嚴。
錢燼在門前站定，整了整衣襟。還冇開口，門房就迎了出來。是一個五十來歲的老者，穿著乾淨的青布短褐，臉上帶著職業性的客氣笑容。
“是週記紙馬鋪的錢小先生吧？我家老爺吩咐了，您來了直接請到書房。這邊走。”
態度和上個月對待那個外地商人的截然不同。錢燼知道，這不是因為他本人有多大的麵子，是因為那隻麒麟白澤的半成品。手藝，是最好的敲門磚。這個道理在任何時代都適用。
李府內部的格局比外麵看起來更加氣派。穿過前院，繞過影壁，沿著抄手遊廊走了約莫一盞茶的工夫，纔到了書房。一路上錢燼注意到，李府的仆從雖多，但各行其是，井然有序。庭院裡的花木修剪得整整齊齊，地麵掃得一塵不染。這是一個管理極其嚴格的家。李崇義能把藥材生意做遍半個南直隸，不是冇有道理的。
書房在二進院的東廂，三間打通，寬敞明亮。靠牆是滿架的書，經史子集都有，書脊上的題簽寫得工工整整。窗前一張大案，案上擺著文房四寶，還有一盆文竹。牆上掛著一幅中堂，畫的是黃山雲海，筆墨蒼潤，落款是元四家之一。錢燼不懂書畫鑒定，但那幅畫的裝裱用的是上等錦緞，軸頭是玉的。真假不論，光是這份講究，就說明主人不是暴發戶。
李崇義坐在案後。他大約五十歲出頭，身材瘦削，麵容清臒，留著一部修剪得體的山羊鬍。穿的是居家常服，月白色的繭綢長衫，料子不算頂名貴，但質地細膩，做工考究。袖口挽了半寸，露出一截手腕，手腕上戴著一串沉香木的佛珠。
他抬起頭看錢燼的時候，錢燼注意到他的眼睛。那是一雙商人的眼睛。看似平和，實則精明，像是在不動聲色地稱量對麵這個人的斤兩。
“坐。”李崇義指了指對麵的椅子。
錢燼坐下，姿態端正但不拘謹。這是他在華爾街見頂級客戶練出來的坐法：背不靠椅背，手自然放在膝上，目光平視對方。既表示尊重，又不顯得卑微。
仆人上了茶。茶是龍井，湯色碧綠，香氣清雅。在這個時代，濠州城能喝到西湖龍井的人家，屈指可數。錢燼端起茶盞，輕輕吹了吹，抿了一口。
李崇義看著他喝茶的動作，忽然問道：“錢小先生在蘇州待過多久？”
這個問題看似隨意，實則是一道考題。錢燼之前對湯師爺說過自己是“從蘇州來的”，如果答得不對，立刻露餡。但錢燼早有準備。他雖然在元末的蘇州冇待過一天，但他研究過元末明初的蘇州經濟史。那是他博士論文的一部分。
“回李員外，待過三年。”錢燼放下茶盞，“住在閶門外。家父做絲綢生意的時候，跟蘇州幾家織造坊有往來。”
閶門是蘇州最繁華的商業區，絲綢業聚集之地。這個答案精準得像一顆釘子，釘在蘇州商業地圖的正確位置上。
李崇義微微點頭，又問：“閶門外的山塘街，有幾家絲行？”
“大些的有七家。最大的是沈家的雲錦號，其次是陸家的繡春坊。剩下的五家規模小些，多半是替大行做代工的。”錢燼答得不假思索。
李崇義眼中閃過一絲意外。他問山塘街的絲行，本意是試探錢燼是否真的在蘇州待過。冇想到對方不但答出來了，還能排出大小次序。這份見識，不像是一個紙馬鋪夥計該有的。
事實上，錢燼的這部分知識來自《明代蘇州工商業碑刻集》和《明清蘇州工商業會館史》。當年寫博士論文的時候，他把蘇州閶門一帶的商業網路摸得一清二楚。那些在圖書館裡翻故紙堆的日日夜夜，此刻變成了他穿越後最硬的一張底牌。命運有時候就是這樣諷刺，你以為無用的知識，不知道什麼時候就會救你一命。
李崇義端起茶盞，喝了一口。這個動作是給自己思考的時間。錢燼看出來了，不急，等著。
“錢小先生，”李崇義放下茶盞，語氣變得鄭重起來，“今天請你來，不是為了紙馬。”
錢燼冇有接話，隻是微微頷首，示意在聽。
“周老師傅拿到我府上的那隻麒麟，我看了。”李崇義伸出一根手指，點了點桌案，“手藝是好手藝，但濠州城的紙馬，再好也就是一隻紙馬。我今天想跟你談的，是另一樁事。”
他頓了頓，目光直視錢燼。
“你在蘇州待過，知道那邊的物價。我每年秋天運到蘇州的藥材，在閶門碼頭交貨，價格由蘇州的藥材行說了算。他們說今年當歸豐收了，價格就壓三成。他們說人蔘行情不好，我就得降價兩成。這生意做了十幾年，貨是我的，船是我的，路上的風險是我的，但定價權，是他們的。”
錢燼心中雪亮。李崇義說的是典型的渠道霸權問題。上遊生產商被下遊渠道商卡住咽喉，利潤被層層盤剝，這是供應鏈金融裡最經典的痛點之一。他當年在華爾街給一家農產品貿易公司做顧問的時候，遇到過一模一樣的問題。
“李員外想繞開蘇州的藥材行，直接找買家？”錢燼問。
李崇義的眼神亮了。他冇想到這個年輕人一句話就點中了他的心思。他本來準備了一大段鋪墊來解釋自己的困境，結果對方直接跳到了終點。
“不錯。”李崇義身體微微前傾，“但問題是，我在蘇州冇有信得過的人。藥材生意和彆的不同，買家需要驗貨，需要議價，需要交割。冇有一個懂行的人在那邊盯著，我不敢貿然把貨發過去。”
錢燼的手指在膝蓋上輕輕敲了兩下。這是他在思考時的習慣動作。
李崇義的需求很明確：他需要一個駐蘇州的代理人，幫他繞開藥材行的盤剝，直接對接終端買家。這個人需要懂商業，懂算賬，懂談判，還要信得過。而他之所以看中錢燼，原因有三：第一，錢燼“在蘇州待過”，對那邊的情況熟悉；第二，錢燼在紙馬鋪展現出的商業頭腦讓他印象深刻；第三，也是最關鍵的，錢燼是一個初來乍到的外鄉人，在濠州冇有根基，這樣的人好控製。
如果錢燼是一個真正的元末落魄書生，李崇義的算盤打得不可謂不精。可惜，他麵對的是一個在華爾街博弈了十五年的老狐狸。
錢燼在三十秒內完成了對李崇義這個提議的全麵評估。
機會層麵：這是一個從紙馬鋪跳入藥材行業的契機。藥材生意的體量是紙馬生意的百倍不止。如果能搭上李崇義這條線，他的發展速度將大大加快。而且藥材是剛需，戰爭年代尤其如此。元末群雄並起，各路兵馬都需要藥材，這是一個巨大的市場。
風險層麵：李崇義讓他去蘇州當駐點代理人，本質上是要把他從濠州支開。一旦他去了蘇州，就成了李崇義伸出去的一隻手，生死榮辱全在李崇義一念之間。而且蘇州目前是張士誠的地盤，濠州是朱元璋的地盤，兩地之間有關卡，往來不便。萬一出了什麼事，他連跑都跑不回來。
錢燼冇有立刻回答。他端起茶盞，慢慢喝了一口。龍井的清香在口腔裡散開，他的大腦卻在高速運轉。
有冇有第三條路？
有的。
“李員外，”錢燼放下茶盞，聲音不高，但每個字都清清楚楚，“您這個主意，好，但不夠好。”
李崇義眉毛一挑。在濠州城，敢當著他的麵說他的主意“不夠好”的人，不超過五個。
“怎麼個不夠好？”
“讓我去蘇州，能解決您眼下的問題，但解決不了根本的問題。”錢燼伸出兩根手指，“第一，我一個人在蘇州，能對接的買家有限。蘇州城那麼大，我跑斷腿也跑不完所有的藥鋪和醫館。第二，我在蘇州冇有根基，買家憑什麼信我？到頭來，還是要靠您李員外的名號。但您李員外的名號在濠州管用，在蘇州，未必好使。”
李崇義的眉頭微微皺起。錢燼說的這兩點，恰恰是他自己也冇有想清楚的地方。
“那你說，根本的問題是什麼？”
錢燼等的就是這句話。
“根本的問題是，定價權為什麼會在蘇州藥材行手裡？”錢燼自問自答，“因為他們掌握了兩樣東西。第一，資訊。他們知道蘇州城裡每家藥鋪需要什麼藥材，需要多少，什麼時候要。第二，信用。藥鋪信得過藥材行，因為他們打了多年的交道。您李員外在濠州，隔著一百多裡地，這兩樣東西您都冇有。派我一個人去，也拿不到這兩樣東西。”
李崇義沉默了。沉默意味著認同。
錢燼繼續往下說，語速不快，但邏輯鏈條一環扣一環。
“所以，與其讓我去蘇州替您找買家，不如換一個思路。讓買家來找您。”
李崇義抬起頭，目光裡有了明顯的興趣。“讓買家來找我？怎麼做？”
“在濠州辦一個藥材集市。”
這五個字一出口，書房的空氣似乎都凝固了一瞬。
“濠州的地理位置，李員外比我清楚。”錢燼站起身，走到書案旁邊，用手指蘸了一點茶水，在桌麵上畫了一個簡圖，“往北是大都，往南是應天和蘇州，往西是河南和陝西。濠州正好卡在南北交通的要道上。現在天下不太平，但商路並冇有斷，隻是走得更小心了。如果在濠州辦一個每年春秋兩季的藥材集市，把南來北往的藥商都聚到這裡來交易，您李員外就是東道主。到了您的地盤上，定價權在誰手裡？”
李崇義盯著桌麵上那個被茶水畫出的簡易地圖，看了很久。茶水慢慢乾了，痕跡變淡，但他的眼神越來越亮。
“濠州知府那邊……”李崇義沉吟。
“這是官府求之不得的事。”錢燼接過話頭，“辦藥材集市，能收商稅，能聚人氣，能繁榮市麵。知府衙門有什麼理由不支援？不但支援，恐怕還會減免一部分稅賦作為鼓勵。”
“場地呢？”
“城南門外有一大片空地，原來是大校場，後來駐軍移防，荒了好幾年了。那塊地平整，靠近官道，又有濠河的水運之便。正好合用。”
“保安呢？這麼多商人帶著銀子貨物聚在一處，安全怎麼保證？”
“這正是需要李員外您出麵的地方。您在濠州經營三代，地麵上的關係不用我說。駐軍的將領、衙門裡的捕頭、碼頭上的把頭，您都說得上話。藥材集市辦起來，各方都有利可圖。駐軍可以收保護費，衙門可以抽稅，碼頭可以賺裝卸費。人人都有飯吃，就人人都願意維護這個集市的太平。”
李崇義靠進椅背，右手慢慢撚著佛珠。他的表情看不出喜怒，但錢燼注意到他的手指撚珠的速度比剛纔快了。這是思考進入深水區的表現。
“你知道辦這樣一個集市，要多少錢？”李崇義問。
“粗算的話，前期投入不會超過五百兩。”錢燼掰著手指頭算，“平整場地二十兩，搭建簡易棚屋一百兩，製作招牌和告示十兩，請駐軍和衙門的人喝酒打點五十兩，餘下的留作週轉。五百兩，綽綽有餘。”
“五百兩？”李崇義笑了一聲，“你知道我一年被蘇州藥材行壓價壓掉的利潤是多少嗎？不下三千兩。五百兩辦個集市，把定價權拿回來，這筆賬我算得過來。但是——”
他的“但是”拖了一個長音，眼睛盯著錢燼。
“這件事，誰來替我操辦？”
來了。這纔是今天這場談話真正的核心。
錢燼重新坐下，雙手交疊放在膝上。他的姿態平靜，但大腦正在以前所未有的速度運轉。這是談判的關鍵時刻，每一個字的分量都重若千鈞。
“我。”錢燼說。
一個字。
李崇義看著他，他也看著李崇義。書房裡安靜得能聽見窗外風吹竹葉的沙沙聲。那隻文竹在窗台上投下一小片影子，隨著風輕輕晃動。
“你今年多大？”李崇義忽然問了一個不相乾的問題。
“十七。”錢燼說。這是這具身體的年齡。他自己的心理年齡是三十七。
“十七歲。”李崇義重複了一遍這個數字，語氣裡有一種說不清的意味，“我在你這個年紀，還在我爹的鋪子裡當學徒，每天天不亮起來掃地，晚上最後一個吹燈。我花了二十年才攢下這份家業。你一個十七歲的年輕人，從蘇州流落到濠州，在我麵前說五百兩的生意，說得頭頭是道。”
他停下來，喝了一口茶。
“錢小先生，你到底是什麼人？”
這個問題，周老者問過，湯師爺問過，現在輪到李崇義了。錢燼知道，他不可能永遠用“蘇州來的落難商人子弟”這套說辭糊弄下去。越往上走，遇到的人越精明，需要的答案就越接近真相。
但真相是不能說的。
所以需要一個更高階的謊言。或者說，一個更接近真相的謊言。
“李員外，”錢燼的聲音沉下來，帶上了一種不屬於十七歲少年的厚度，“家父在世時，曾經教過我一句話。他說，做生意分三種境界。第一種，買東賣西，賺個差價。第二種，借雞生蛋，用彆人的錢賺自己的錢。第三種，定規矩，讓所有人在你定的規矩裡做生意。我今天跟您說的藥材集市，就是第三種。”
李崇義的手指停止了撚珠。
“令尊是做什麼生意的？”
“他什麼都做過。”錢燼的目光微微垂下，像是在回憶，“絲綢，茶葉，瓷器，藥材。賺過大錢，也虧過大錢。後來家道中落，他才明白一個道理：生意做得再大，如果冇有定價權，終究是替彆人做嫁衣。他教我的最後一件事，就是怎麼把定價權拿回來。”
這番話裡，隻有最後一句是假的。教他定價權的人不是父親，是沃頓商學院的霍華德教授。定價權理論是霍華德教授的核心研究領域之一，錢燼當年上他的課，拿了滿分。至於其他的，絲綢茶葉瓷器藥材，都是他從明代經濟史的資料裡拚湊出來的。而“家道中落”四個字，正好解釋了他為什麼有見識卻冇有資產。
完美的謊言，是用真話的磚，砌假話的牆。
李崇義沉默了很久。窗外竹葉沙沙，遠處隱約傳來更鼓聲。午後的陽光從窗欞間透進來，在青磚地麵上投下菱形的光斑。
“好。”李崇義終於開口，聲音裡帶著一種做出重大決定後的沉實，“藥材集市的事，我交給你來操辦。銀子我出，人你來找。事成了，我分你一成乾股。事不成——”
他頓了頓，目光變得銳利。
“事不成，我也不為難你。你回週記紙馬鋪繼續紮你的紙鶴，以後彆再踏進我李家的門。”
這個條件，公平得無可挑剔。
錢燼站起身，雙手抱拳，行了一個鄭重的揖禮。“多謝李員外。一個月之內，我把藥材集市的方案放到您的案頭。”
李崇義擺了擺手。“去吧。下次來，帶一份詳細的章程。花多少錢，請什麼人，怎麼辦事，寫清楚。另外——”
他從案上拿起一張紙片遞過來。“這是我在蘇州的一個老關係，姓鄭，在閶門外開茶館。如果蘇州那邊有人過來探風聲，讓他們去找鄭掌櫃。就說是我說的。”
錢燼接過紙片，看了一眼，收進袖中。這是一個老商人的謹慎。即便決定了合作，也要留一手。鄭掌櫃既是幫助，也是眼線。錢燼懂，不點破。
走出李府大門的時候，太陽已經偏西了。橘紅色的陽光灑在青石板街道上，把整條街染成暖色調。錢燼站在石獅子旁邊，深深吸了一口氣。
一個月前，他還是華爾街量子基金的掌門人，管理著數百億美元的資產。現在，他的全部身家是一件借來的長衫，一雙草鞋，和一個還停留在口頭上的藥材集市計劃。
但不知為什麼，他覺得此刻的自己，比在華爾街的任何時候都要充實。
因為他在創造。不是創造賬麵數字，是創造真實的價值。一個藥材集市，能讓濠州的藥農把藥材賣個好價錢，能讓南來北往的藥商有個公平交易的地方，能讓周嬸這樣的小老百姓買藥便宜幾文錢。這些改變，看得見，摸得著。
“錢小先生。”
身後傳來一個聲音。錢燼回頭，發現是李府的門房。那個五十來歲的老者快步追出來，手裡提著一個油紙包。
“我家老爺讓我把這個給您。”門房把油紙包遞過來，“說是府上新做的桂花糕，讓您帶回去嚐嚐。”
錢燼接過油紙包。紙包還溫熱，透出桂花和糯米混合的香氣。
“替我謝過李員外。”
門房笑了笑，壓低聲音說了一句：“錢小先生，我在李府看了二十年的大門。老爺讓我追出來送東西的客人，您是第三個。”
錢燼拎著桂花糕走在回柳巷的路上，經過香燭店的時候，劉胖子還在門口坐著。看到錢燼手裡拎的東西，劉胖子的眼睛瞪得像銅鈴。
“李家送的？”劉胖子的聲音都變了調。
錢燼開啟油紙包，拿出一塊桂花糕遞給劉胖子。“嚐嚐。”
劉胖子接過來咬了一口，腮幫子鼓得像隻蛤蟆。他嚼著嚼著，忽然冒出一句：“小錢，你跟我說實話，你是不是李員外失散多年的兒子？”
錢燼差點被自己的口水噎死。“劉大哥，你這個想象力，不去說書可惜了。”
“不是說書。”劉胖子一本正經，“你想啊，你纔來濠州幾天？湯師爺找你定紙鶴，李員外找你喝茶談事，還給你送桂花糕。我在濠州活了四十年，還冇見過哪個人爬得這麼快。你要是冇有點特殊的來曆，打死我都不信。”
錢燼拍了拍劉胖子的肩膀，臉上露出一個神秘莫測的笑容。
“劉大哥，你猜對了一半。”
劉胖子的脖子伸得老長，像一隻等待餵食的鵝。
“我確實有來曆。”錢燼壓低聲音，“我是財神爺派下來的。”
劉胖子愣了一瞬，然後“呸”了一聲，把手裡的桂花糕渣子朝錢燼扔過來。錢燼側身躲過，大笑著往前走。
笑聲在柳巷的暮色裡散開，驚起了屋頂上一隻打盹的狸花貓。貓不滿地叫了一聲，跳下屋簷，消失在巷子深處。
錢燼拎著桂花糕走進週記紙馬鋪的時候，周老者正在燈下紮白澤的骨架。柳條在他手裡彎來折去，漸漸有了瑞獸的輪廓。周嬸在旁邊糊紙，夫妻倆配合默契，不需要說話。
聽到腳步聲，周老者抬起頭。“回來了？李員外跟你說了什麼？”
錢燼把桂花糕放在桌上，把藥材集市的事簡單說了一遍。他說得很平靜，像是在說明天要去菜市場買菜。但周老者的嘴巴越張越大，手裡的柳條掉在了地上。
“你要替李員外辦藥材集市？”周老者的聲音變了調，“你一個做紙馬的，去辦藥材集市？”
“老丈，我白天做紙馬，晚上辦集市，不耽誤。”錢燼拿起一塊桂花糕咬了一口，糯米軟糯，桂花香甜，“再說了，您的手藝，值得讓更多人知道。等藥材集市辦起來，南來北往的商人多了，咱們的精品紙馬不愁冇有買家。”
周老者看著他，半晌冇說話。然後他彎腰撿起地上的柳條，重新彎起來。
“你這個人，”周老者搖了搖頭，語氣裡有一種認命般的無奈，“明明是個做紙馬的，操的卻是知府的心。”
周嬸在旁邊笑出了聲。她拿起一塊桂花糕，掰了一半遞給周老者。
“吃吧。小錢帶回來的，不吃白不吃。”
周老者接過桂花糕，咬了一大口。桂花糕的甜糯讓他眯起了眼睛，臉上的褶子舒展開來，像一朵曬乾後又泡開的菊花。
油燈下，三個人圍著小方桌吃著桂花糕。窗外的天色從橘紅變成深藍，星星一顆一顆亮起來。遠處有更夫敲著梆子走過，梆子聲一下一下，像是這個古老城市的心跳。
錢燼吃完最後一塊桂花糕，拍了拍手上的碎屑。
今天他拿到了一個機會。一個月的時間，五百兩銀子的預算，一個藥材集市的藍圖。這些在華爾街的會議室裡，大概隻夠開三十分鐘的會。但在六百年前的濠州，這是他撬動命運的第一個支點。
“阿基米德說，給我一個支點，我能撬動地球。”錢燼在心裡默唸了一句。
然後他修正了一下。
“給我一個藥材集市，我能撬動大明朝。”
油燈的火苗輕輕跳動，把他的影子投在牆上。影子很瘦，但脊背是直的。