「當然是正式列車，」列車員的回答十分坦然，彷彿這個問題已經被問過無數遍，「這是芝加哥市政府特批的專線，直通卡塞爾學院。之所以不在時刻表上，是因為它屬於支線列車，不定期發車。您知道那種從公共鐵路通行，但專門通往一些礦山和工廠的特殊列車嗎？我們和那些是一樣的性質。」
他們跟隨列車員走上月台，一列高速列車靜靜地臥在鐵軌上，流線型的黑色車身在站檯燈光下泛著幽暗的光澤。車頭亮著刺眼的白光，銀白色的藤蔓花紋在漆黑漆麵上優雅地舒展，整列車廂華麗得如同一件精心打造的藝術品。唯一一扇滑開的車門外，站著那個熟悉的身影，古德裡安教授正朝他們熱情地招手。
列車在漆黑的夜色中疾馳，宛如一條穿行在時空縫隙中的黑龍。典雅的車廂內，路明非、蘇曉檣、芬格爾與古德裡安教授圍坐在一張厚重的橡木條桌旁。車廂是純粹的歐式風格，四壁裝飾著維多利亞風格的繁複花紋牆紙，舷窗包裹著打磨光滑的實木邊框，墨綠色的真皮沙發上用金線繡著精緻的花紋，每一處細節都彰顯著低調的奢華。
三位學生已經換上了卡塞爾學院的校服——潔白的襯衣，墨綠色的西裝滾著銀色的細邊，深玫瑰紅色的領巾優雅地係在領口，胸口的口袋上繡著卡塞爾學院標誌性的世界樹校徽。
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「喝點什麼吧？咖啡還是熱巧克力？」古德裡安教授溫和地詢問。
他背靠著車廂壁，身後是一幅被厚重帆布遮蓋的巨型畫作，帆布的褶皺在車廂燈光下投下深淺不一的陰影。
「熱巧克力！」芬格爾迫不及待地舉手，像個在課堂上渴望被點名的小學生。
「冇問你。」
古德裡安教授板起臉，刻意擺出嚴肅的神情，「現在要嚴肅，我是你的臨時導師，學校指派的。這是專門為新生準備的入學輔導時間。」
「有什麼好輔導的嘛，」芬格爾小聲嘟囔，聲音卻足以讓所有人聽見，「猛男師弟親手斬殺的三代種，比我這些年見過的加起來都多。」
這話清晰地傳入了古德裡安教授耳中，他輕咳一聲，略顯尷尬：「話雖然這麼說，但該走的流程還是要走一遍的。」
他的目光轉向安靜坐在一旁的蘇曉檣，「更何況，蘇女士對這一切還幾乎一無所知。」
教授從隨身攜帶的公文包裡取出一遝檔案，動作鄭重得像在展示什麼珍貴的文物。
「首先，學院要求每位新生都必須參加入學資格考試，我們稱之為『3E』考試。如果不通過考試，就不能被正式錄取，相應的獎學金也就暫時不能生效。」
「其次，這裡有兩份保密協議，需要兩位簽署一下。」
古德裡安教授將兩份用拉丁文混合英文寫就的古怪檔案推到路明非和蘇曉檣麵前。
看著那份拉丁文混合著英文寫的古怪檔案，路明非和蘇曉檣分別簽上了自己的名字。
古德裡安教授小心翼翼地將簽好的檔案收好，「雖然我們的核心任務是屠龍，」他繼續道，語氣恢復了學者的從容，「但卡塞爾學院是一所在美國教育部正式註冊的正規大學。結業時，我們會頒發正式的學位證書。不過很遺憾，本校的學位證書可能無法在其他大學找到對應的專業認可，所以如果你們未來想要攻讀碩士或博士學位，恐怕隻能選擇在本校繼續深造。」
麵對古德裡安教授帶著幽默的坦白，幾人不禁莞爾一笑。
「當然工作也是包分配的，各位可以像我一樣在校任職，也可以去世界各地的卡塞爾分部就職，但我相信以兩位的能力，最適合你們的地方一定是執行部。」
「最後，」教授的語氣突然變得莊重，「我還要向各位講述以卡塞爾學院為代表的屠龍歷史。」
他站起身，走到那幅被帆布遮蓋的巨畫前，他的手抓住帆布的一角，猛地將帆布掀開。
猙獰的畫麵瞬間暴露在燈光下，彷彿一頭被釋放的凶獸，所有人的目光在觸及畫麵的剎那，都不由自主地向後傾了傾身子，彷彿被一股無形的力量推開。
那是那幅畫的威壓。
畫麵上，天空是鐵青色混合著火焰的顏色，唯一的一株巨樹矗立著，已經枯死的樹枝向著四麵八方延伸，織成一張密網，支撐住皸裂的天空。荒原上枯骨滿地，黑色的巨獸正從骨骸堆的深處騰起，雙翼掛滿骷髏，張開巨大的膜翼後，仰天吐出黑色的火焰。
「黑王，尼德霍格。根據北歐神話《老愛達經》的記述，諸神黃昏的時候，它會把世界之樹伊格德拉修的樹根咬斷。那一天，世界毀滅。」
古德裡安教授的聲音，低沉而肅穆，手指掃過書架上整齊的精裝古籍，「如果你們懂得拉丁文，就能看懂這些書的名字，《龍族譜係學》、《龍與言靈術》、《所羅門之匙》、《龍族血統論》、《龍類基因學》...這是我們幾千年來的積累，無數代人尋找龍、研究龍，卡塞爾學院是集大成者。」
「在各位不知道的暗處，屠龍的使命已經持續了數千年。人類譜寫著一部冇有龍的歷史，但在另一部隱秘的歷史中，每一行字裡都有龍族的身影。這個秘密太過驚人，如果被泄露，可能導致的後果無法估量。因此，被我們稱為『血裔』的若乾家族，在過去的幾千年裡，共同守護著這個秘密，並肩負起屠龍的使命。他們不斷培養擅長搏鬥、咒術、魔法和鏈金術的後代，將他們送上屠龍的戰場，一次次將龍族復興的努力埋葬。直到今天，卡塞爾學院繼承了他們的遺誌。」
「因為歷史上的屠龍家族巨大且多數都已經消亡，在新的時期，我們冇法依賴家族傳承了，我們必須引入現代的教育機製。」
古德裡安端起自己麵前的酒杯，敬向路明非和蘇曉檣，
「歡迎加入卡塞爾學院。」