三月二十，夜。
鎮北城驛館。
錄事參軍陳明遠坐在窗前，藉著油燈的光，將今日記下的東西又看了一遍，他是幽州本地人，去年中的舉人，在都督府當了一年書辦，今年剛升的錄事參軍。這次被周長史派到鎮北城來，說是覈驗兵員籍貫，實際上……
他抬起頭，望著窗外黑沉沉的夜色，實際上，是來盯著那個不到二十歲的明威將軍。
陳明遠翻著這幾日的記錄：鎮北城現有兵員三千七百餘，其中戍卒營舊部一千三百，新募兵兩千四百餘，每日操練四個時辰，練佇列、練刀槍、練箭術，偶爾也練山地奔襲，城中有流民兩千餘，正在組織開荒，計劃開春後種粟、種麥，軍械庫裡的器械老舊，周長史撥的那批陳糧，有一成發了黴，正在挑揀。
都是些尋常事。可陳明遠總覺得哪裡不對。
那個寧凡川，太穩了，年紀輕輕，從戍卒營隊正做起，雖說現在朝廷威望不足，世家尾大不掉，但是四年多升到明威將軍，陣斬北狄穀蠡王，奔襲王庭燒了糧草，守城七日不退，查獲晉州王氏通敵鐵證……樁樁件件，都是踩著北狄人的屍骨爬上來的。
這樣的人，要麼是天生將種，要麼……
陳明遠提起筆，在紙上又寫了一行：“其人深沉有謀，喜怒不形於色，待下寬厚，士卒願效死，然觀其行事，步步為營，似有所圖。需長期觀察，方知底細。”
寫完，他將紙摺好，塞進一個信封，用火漆封了口，明日，這封信會隨著都督府的公文，送到燕國公手上。
窗外，夜色沉沉。遠處鎮北城的城牆上，有火把的光在風中搖曳。
陳明遠忽然想起白日裡在城頭見到的那一幕——
那個年輕的將軍站在城牆上，望著北方的山巒，披風被風吹得獵獵作響，他身後，是一麵嶄新的玄色軍旗，上麵繡著一個鬥大的“寧”字。
那一刻，陳明遠忽然有一種奇怪的感覺，那麵旗，不像是一麵邊鎮的軍旗。
更像是一麵……他搖搖頭，冇敢再想下去。
同一時刻，鎮北城北城牆。
寧凡川獨自站在白日裡站過的位置，望著北方。月光灑在山巒上，映出一片銀白。遠處的山道隱約可見，那是通向烽燧堡、通向隱麟穀的路。
身後傳來腳步聲。
趙鐵頭的聲音響起：“將軍，周大柱那邊又派人來了，說隱麟穀那邊，新到的流民裡有個會馴馬的，從寧州那邊逃難來的，以前給趙氏的馬場養過馬。周大柱問，要不要把人留下來。”
寧凡川轉過身：“會馴馬？”
“說是能馴烈馬，能讓馬聽人話。趙鐵頭咧嘴笑了笑，“周大柱說那人是真有兩下子，一匹剛抓的野馬，他騎上去半個時辰，那馬就服服帖帖。”
寧凡川點點頭：“留下來。給寧字營，專門管戰馬的馴養。告訴周大柱，這樣的人，以後見一個留一個，不用問我。”
趙鐵頭應下，又湊近一步，壓低聲音：“將軍，還有個事兒。王聾子那邊傳回訊息，說北邊草原上，最近有些動靜。”
寧凡川眼睛微微一眯：“什麼動靜？”
“阿史那·骨力雖然被北狄可汗正式冊封了穀蠡王，可他那兩個兄弟還冇死心，聽說長子阿史那·烏維最近去了龍城，見了新任的可汗。新可汗是左賢王那邊的人，跟骨力不對付。草原上怕是要亂一陣子。”
寧凡川沉默片刻，忽然問：“晉州王家那邊呢？有訊息嗎？”
趙鐵頭搖頭：“王聾子說，王家最近安靜得很。滹沱河北岸那三萬人，一直紮著營，冇動，王衍那邊也冇什麼動靜。可越是這樣，王聾子越覺得不對，他說王家肯定在憋著什麼壞。”
寧凡川望著北方的夜空，久久不語。
風又吹起來，吹得城頭的軍旗獵獵作響。
“告訴王聾子，盯緊了。”他終於開口，“王家那邊，有任何動靜，立刻報我。”
趙鐵頭應下，轉身消失在夜色中。
寧凡川獨自站在城頭，望著北方，那裡，是草原，是北狄人的王庭，是阿史那·骨力的兩萬鐵騎。
那裡，也是他必須跨過去的一道坎。
可在那之前……
他轉過身，望向南方，南邊，是幽州城，是燕國公府，是那個給了他陳糧舊械、派人盯著他的燕國公，還有更南邊，是晉州，是中州，是寧國侯府。
是那個“朔雪翩然入畫樓”的嫡兄，是那個晉州王氏出身的嫡母，是那個三年前在家宴上對他視而不見的父親。
風呼嘯而過。
寧凡川緩緩握緊了腰間的刀柄。
城頭的玄色軍旗在夜風中烈烈作響，那上麵繡著的“寧”字，像一隻在夜色中睜開的眼睛，默默注視著這片苦寒的北疆，注視著遠處沉睡的城池，注視著更遠處那些還在沉睡中的人。
鎮北城驛館。
陳明遠醒來時，天剛矇矇亮。他披衣起身，推開窗戶，想透口氣。
窗外，鎮北城的街巷已經熱鬨起來。挑水的、賣柴的、出城開荒的流民，在晨光中彙成一條條人流。遠處城牆上，值夜的士卒正在換崗，玄色軍旗在晨風中緩緩升起。
陳明遠望著那麵旗，忽然想起昨夜在燈下寫的那封信。
“其人深沉有謀，喜怒不形於色。待下寬厚，士卒願效死。然觀其行事，步步為營，似有所圖……”
他望著那麵旗，望著旗上那個鬥大的“寧”字，忽然覺得那個字在晨光中格外刺眼。
“來人。”他忽然開口。
門外一個隨從應聲而入，陳明遠冇有回頭，隻是望著窗外那麵旗：“昨日那封信，先彆發。我再看看。”
隨從應下，退了出去，陳明遠依然站在窗前，望著那麵旗，晨風吹過，旗麵獵獵作響。
那個“寧”字，在風中舒展開來，像一隻正在展翅的鷹。
遠處城牆上，一個年輕的身影正沿著馬道巡視。那人走得從容，每一步都踏得很穩。身後跟著幾個親兵，都穿著半舊的皮甲，腰間挎著刀。
陳明遠望著那個身影，忽然想起昨夜那個荒謬的念頭，他深吸一口氣，冇再想下去。
可他不知道的是——此刻，就在鎮北城以北八十裡，隱麟穀深處，六百三十七名寧字營騎兵正在晨霧中列隊。他們身披皮甲，腰懸橫刀，馬鞍旁掛著弓矢。戰馬打著響鼻，蹄子刨著地麵的泥土。
隊伍最前方，一麵黑色的軍旗在晨風中展開。旗麵上冇有字，隻有一頭下山猛虎的圖案，用銀線繡得栩栩如生。
這是寧字營的旗。那麵旗，從未在鎮北城出現過，也從未在任何兵部名冊、都督府備案中出現過。
它隻在這隱麟穀的晨霧中，靜靜注視著這六百多名騎兵，注視著更遠處那些正在開荒的流民，注視著那些正在鐵匠坊裡打鐵的鐵匠，注視著那些正在壘要塞的民夫。
晨風呼嘯而過，猛虎旗在風中烈烈作響，遠處山道上，一個信使正縱馬狂奔，朝鎮北城的方向而去。
他背上的包袱裡，裝著周大柱的親筆信：“隱麟穀一切安好，騎兵已滿七百，戰馬一千五百匹，要塞石牆壘至四丈，月底可達五丈。鐵匠坊日產刀十五把、槍頭四十、箭頭八百。另，馴馬師傅說，這批戰馬再養三個月，便可上戰場。”
信的最後，還有一行小字：“將軍何時歸來？士卒想當麵給將軍敬碗酒。”
鎮北城頭。
寧凡川停下腳步，忽然回過頭，朝北方的山巒望了一眼。
晨光照在他年輕的臉上，照出一雙深邃的眼睛，那眼睛裡，有北方的草原，有南方的世家，有這座剛剛到手的邊城，有那麵獵獵作響的玄色軍旗。
還有更遠處，那座隱在晨霧中的山穀。他嘴角浮起一絲極淡的笑。
“快了。”他輕聲說。
城頭的玄色軍旗，在晨風中烈烈作響。