鎮北城的春天來得比皇城中州晚得多。
已是三月中旬，城外山坳裡殘雪未消，寧凡川站在北城樓上，望著北狄草原方向，久久未動。
身後傳來腳步聲，是左營都尉張橫：“將軍，城裡的傷亡清點出來了，此戰陣亡七百三十七人，重傷三百二十一人，輕傷一千零五十餘，糧草還能支撐半月，箭矢消耗七成，刀槍破損三成……”
寧凡川轉過身，他的甲冑上還沾著黑褐色的血汙，那是前日巷戰時濺上去的，來不及擦拭。
“重傷的，儘力救治，告訴軍醫，用藥不必節省，陣亡將士名錄造冊，撫卹銀兩按雙倍發放，有家眷在城內的，派人上門安撫；家眷在外的，等道路通暢後，派人送去。”
張橫抱拳應下，遲疑片刻，又道：“將軍，秦副將他……”
寧凡川往城下走:“我去看過，軍醫說傷口冇有化膿，燒也退了，就是身子虧得厲害，得養，冇有半年下不了床。”
張橫跟在後麵，欲言又止。
寧凡川知道他心裡在想什麼。這幾日，鎮北城裡議論紛紛——秦烈重傷，寧凡川雖說是忠武將軍，可畢竟是從四品，和秦烈平級，真要論起來，誰統誰還不一定，更何況，左營都尉張橫、右營都尉李敢，都是跟著秦烈的老人，資曆比寧凡川深得多。
可秦烈醒過來，第一件事就是當著張橫、李敢的麵，把鎮北城的防務印信交到了寧凡川手上。
秦烈躺在榻上，臉色蠟黃：“我不行了，這城，你守，張橫、李敢，都是跟著我多年的兄弟，能打，但心眼實，玩不過那些彎彎繞。你不一樣，你有腦子，有膽魄，鎮北城交給你，我放心。”
張橫記得當時李敢的臉漲得通紅，想說什麼，被秦烈一眼瞪了回去。
“我不是讓你們認主子，是讓你們認本事。”秦烈咳了兩聲，傷口疼得他額頭冒汗：“寧凡川帶著三百人端了穀蠡王的老巢，你們誰能？他守烽燧堡，抗了北狄騎兵五天，你們誰能？他查出晉州王家通敵，繳了五萬斤鐵錠，你們誰能？”
冇人吭聲。
“既然不能，就給我老實聽話。”秦烈閉上眼睛，“鎮北城是兵卒們拿命守的，不能毀在我手裡，也不能毀在你們手裡。”
張橫跟在寧凡川身後，想著這些話，心裡五味雜陳。
下了城樓，迎麵碰上右營都尉李敢。他見寧凡川過來，抱拳行禮，
寧凡川點點頭：“李都尉，傷兵營那邊安頓好了？”
“安頓好了，就是藥材不夠，尤其是止血的白藥和金瘡藥。軍醫說，最多還能撐三天。”
“我已派人去幽州城采買。”寧凡川道，“另外，城內富戶，但凡有囤積藥材的，讓他們捐出來。不捐的，按市價強征，給他們打欠條。”
李敢一愣：“這……燕國公那邊……”
“燕國公那邊我自會去信。”寧凡川看著他，“李都尉，守城靠的是兵，兵靠的是能活下來。藥材用完了，傷兵隻能等死。等死的兵多了，下次北狄再來，誰來守城？”
李敢張了張嘴，冇說話。
寧凡川繼續往前走，走幾步又停下：“李都尉，今晚酉時，中軍大帳議事。所有都尉、司馬、參軍，都要到。”
五日後，中州皇城，紫宸殿偏殿。
皇帝李淳坐在禦案後，手裡拿著一份六百裡加急送來的奏報，看了許久。
奏報是寧凡川寫的，厚厚一疊，詳述了此次北狄南下的經過：穀蠡王阿史那·骨力率兩萬三千騎分兵南下，鎮北城守軍死守七日，傷亡過半；七座烽燧堡被毀三座，守軍退守四號堡，拖住北狄三千餘騎五日；最終北狄因金帳王庭可汗暴斃、左右賢王爭位而倉促退兵。
奏報最後，寧凡川寫道：“鎮北城乃幽州北部門戶，北拒狄騎，南屏燕雲。今秦將軍重傷，城中群龍無首。臣受命守城，不敢辭其責，然鎮北城之事，非一人可獨斷，伏望陛下明鑒，早定方略，以安軍心。”
李淳放下奏報，揉了揉眉心。
殿內還坐著幾個人：兵部尚書楊文淵、中書侍郎周延、羽林衛將軍陳昭。
“都看看吧。”李淳把奏報遞出去。
楊文淵接過來，仔細看完，又傳給周延，周延看完，傳給陳昭。
“寧凡川這是什麼意思？”陳昭皺眉，“他想主政鎮北城？一個從四品的忠武將軍，朝廷還冇任命，他就想接手邊鎮？”
楊文淵搖搖頭：“陳將軍此言差矣，鎮北城現在的情況，群龍無首，秦烈重傷，不能理事，城中張橫、李敢，都是都尉，正六品，資曆雖深，但纔能有限，統禦全域性恐怕力不從心，北狄雖退，誰知何時再來？這時候不立個主事之人，萬一有事，誰來決斷？”
“可鎮北城是幽州的鎮，向來歸幽州都督府管。”周延道，“陛下若直接下旨讓寧凡川主政，燕國公那邊……”
“燕國公？”李淳冷笑一聲，“北狄圍城七日，燕國公的援兵在哪裡？幽州邊軍三萬，他哪怕派五千過來，鎮北城也不至於打成這樣。”
殿內沉默。
燕國公慕容德的心思，在場的人心裡都清楚——藉著北狄的手消耗鎮北城的兵力，等北狄破了城，他再出兵收複，把鎮北城正式納入燕國公府的掌控，這是亂世裡世家慣用的手段，借刀殺人，坐收漁利。
隻是他冇料到，鎮北城守住了，而且守得這麼慘烈。
“寧凡川這個人。”李淳忽然開口，“你們怎麼看？”
楊文淵斟酌著道：“此人顯露出了大將之才，知兵善戰，果敢決斷，難得的是還知道體恤士卒，臣查過，他在烽燧堡時，陣亡將士的撫卹銀，都是親自送到家中的，這樣的將領，在邊軍裡少見。”
“而且他和寧國侯府的關係勢同水火，三年前家宴之事，京中多有傳聞。嫡母王氏羞辱，嫡兄寧凡毅吟詩炫耀，父親寧承誌視而不見。寧凡川憤而出走，三年未歸。前些日子寧國侯府派管家去幽州，想見他，被他趕了出來，還放話——等寧承誌休了王氏，再談父子之情。”
李淳笑了，笑意卻不達眼底：“寧承誌那個嫡母，是晉州王家的女兒吧？”
“是。晉州王氏家主王衍的嫡親妹妹。”
李淳站起身：“晉州王家，與北狄密約，走私鐵錠，換戰馬，共圖幽州，寧承誌娶王家的女兒，生了嫡子，把庶子逼得遠走邊關。現在這個庶子，在邊關殺敵立功，查出了王家通敵的證據，還守住了鎮北城。”
他轉過身，看著三人：“你們說，這個寧凡川，朕該不該用？”
楊文淵道：“陛下，寧凡川可用，但怎麼用，得想清楚。”
“怎麼說？”
“其一，他是庶子，和寧國侯府、晉州王家都有仇，不會和他們攪到一起。其二，他有戰功，有才能，在邊軍裡有人望，這樣的人，朝廷不用，就會被彆人用。其三……”楊文淵頓了頓，“陛下想對付世家，需要這樣的人，他冇有根基，隻能靠陛下，他爬得越高，就越離不開陛下的支援。”
李淳點點頭，又問周延：“中書省的意思呢？”
周延道：“臣以為，楊尚書所言極是。但有一點需注意——寧凡川現在是忠武將軍，若讓他主政鎮北城，就等於把一座邊鎮交到他手上，鎮北城雖小，卻是幽州門戶，扼守要道，戰略位置極重。交給他，可以，但要有限製。”
“什麼限製？”
“兵額。”周延道，“鎮北城原有守軍三千三百，此次戰損過半。陛下可以下旨，讓他擴兵，但擴多少，得有個數。另外，糧餉、軍械，朝廷能撥多少，也得有個數。不能讓他坐大。”
李淳沉思片刻，道：“擬旨。”
三日後，聖旨送到鎮北城。
寧凡川跪接聖旨。宣旨的是羽林衛的一個校尉，滿臉風塵，顯然是日夜兼程趕來的。
“……忠武將軍寧凡川，鎮守鎮北城得力，擢明威將軍，正四品下，主理鎮北城防務，許擴兵至八千，所需糧餉軍械，由幽州都督府撥給。其麾下有功將士，按功升賞，由兵部覈準備案。欽此。”
寧凡川叩首謝恩，接過聖旨。
那校尉上前一步，低聲道：“寧將軍，楊尚書讓我帶句話。”
“請說。”
“尚書說，鎮北城是朝廷的鎮，不是幽州的鎮。將軍守好了，朝廷記著。”
寧凡川點點頭：“多謝楊尚書，請回稟陛下，臣定不負聖恩。”
校尉拱拱手，轉身離去。
張橫、李敢、趙安等人圍上來。張橫看著聖旨，咂咂嘴：“正四品，明威將軍，擴兵八千……將軍，這下鎮北城是您的了。”
寧凡川收起聖旨，搖搖頭：“是朝廷的。”
李敢悶聲道：“擴兵八千，糧餉軍械從幽州都督府撥。燕國公能痛快給？”
“他不會痛快給。”寧凡川道，“但也不會不給。聖旨在這，他明著卡，就是抗旨。他會找彆的辦法。”
“什麼辦法？”
“數量上不卡，質量上卡。”寧凡川往城裡走，“撥的糧是陳糧，撥的械是舊械，撥的餉拖上幾個月。這些事，朝廷管不了那麼細。”
張橫皺眉：“那怎麼辦？”
“自己有，就不怕彆人卡。”寧凡川道，“傳令，明日巳時，所有都尉、司馬、參軍，中軍大帳議事。擴兵的事，糧餉的事，一件件議。”