傍晚時分，抵達一處軍鎮，鎮守是個老校尉，聞訊早已準備好營房飯食。楊懷素入鎮後，先去看望傷員，親自給一名重傷的羽林衛喂藥，又吩咐隨行醫官用最好的藥。
晚飯後，楊懷素召寧凡川單獨說話。
鎮守所的小院裡，石桌上擺著熱茶。楊懷素換了一身常服，青布棉袍，像個尋常書生。
“寧副尉今日又立一功。”他示意寧凡川坐下，“若不是你及時上崖，那巨石落下，本官難逃一死。”
“分內之事。”
楊懷素斟了杯茶推過來：“分內之事？你的職責是守烽燧堡，你今日反應之快，處置之果斷，不像普通邊軍出身。”
寧凡川接過茶：“楊主事過獎，邊軍常年與北狄廝殺，反應慢的都死了。”
“說得也是。”楊懷素笑了笑，忽然話鋒一轉，“寧副尉可知道，今日那些刺客為何要殺本官？”
“卑職不知。”
“因為他們不想讓本官到鎮北城。”楊懷素端起茶盞，輕輕吹氣，“更不想讓本官看到某些東西。比如……鎮北城的真實兵力，糧倉的真實存糧，還有邊境上那些不該出現的商隊。”
寧凡川心頭一跳。
楊懷素看著他：“寧副尉駐守烽燧堡，可曾見過晉州的商隊從北邊來？”
“見過幾次。說是販皮毛的。”
“皮毛？”楊懷素從袖中取出一小塊皮料，放在桌上，“這是本官在幽州城查獲的，從晉州商隊貨物裡找到的。不是皮毛，是鐵。用牛皮包裹，藏在皮毛裡，一隊商隊二十輛大車，能運多少鐵？這些鐵去了哪裡？給了誰？”
寧凡川沉默，他知道答案——給了北狄，但他不能說。
楊懷素也冇指望他回答，自顧自說下去：“陛下登基八年，想整頓邊務，想清查軍屯，想重振朝綱，可每動一步，就有人使絆子。晉州王氏掌控河東四代，鹽鐵之利儘入其手，朝中子弟遍佈要津。他們不想讓陛下看到真相，所以派人來殺我。”
他放下茶盞：“但他們錯了，本官既然敢來，就不怕死，今日他們殺不了我，明日我就會看到更多，寧副尉，你是個聰明人，應該明白，這天下要變了，陛下要變，世家不讓變，那怎麼辦？”
寧凡川抬頭：“楊主事的意思是……”
“本官需要幫手，”楊懷素直視他的眼睛，“鎮北城需要一把刀，一把能砍開迷霧、斬斷黑手的刀，秦烈顧慮太多，你不一樣，你年輕，敢拚命，有本事。”
冇有根基，意味著好控製，也意味著敢拚命。
寧凡川聽懂了潛台詞：楊懷素要培植自己的勢力，在邊軍裡插一顆釘子，而這顆釘子，選中了他。
“卑職……惶恐。”
“不必惶恐。”
“楊主事，卑職隻是副尉，恐難當此重任。”
“副尉可以升校尉，校尉可以升都尉。”楊懷素語氣平淡，“本官回京後，會向陛下舉薦。但前提是，你要讓本官看到你的價值。”
價值，什麼價值？查清晉州與北狄勾結的證據？找出軍中的蛀蟲？還是……成為皇帝在邊軍中的眼睛和刀？
寧凡川沉默良久：“卑職……遵命。”
楊懷素笑了，這次是真心的笑：“好，明日到鎮北城，本官要查兩件事：一是去年戰損軍械的去向；二是邊境私市的情況。”
寧凡川瞳孔微縮。
“不必驚訝。”楊懷素擺擺手，“你以為本官來之前冇做功課？寧副尉，你有本事，這是好事。但切記，這天下不是非黑即白。陛下要整頓邊務，燕國公要保住幽州，王家要擴張勢力，北狄要南下劫掠……每個人都在自己的棋局裡落子，你要做的，不是當誰的棋子，而是看清整盤棋，然後……成為下棋的人。”
夜深了。
寧凡川回到營房，豆子等人已睡下，鼾聲起伏，他躺在鋪上，睜著眼睛。
楊懷素的話在耳邊迴響，成為下棋的人？談何容易。皇帝是一方，世家是一方，邊軍是一方，北狄是一方，他一個小小副尉，夾在中間，稍有不慎就是粉身碎骨。
但反過來想，正因為身處夾縫，纔有騰挪的空間。皇帝需要刀，世家需要拉攏，邊軍需要能打的將領，北狄……需要敵人或者盟友。
關鍵是怎麼選，什麼時候選，選到什麼程度。
窗外傳來梆子聲，三更了。
寧凡川翻身坐起，從懷裡取出紙筆，就著微弱的燈光寫下：
“夜宿邊鎮不得眠，起看殘月掛寒天。
刀頭血冷凝新恨，馬首霜濃憶舊年。
世事如棋局未定，江山似畫墨將乾。
男兒自有屠龍誌，何必低頭問聖賢。”
次日清晨，隊伍繼續北行。
過午時，遠遠看見鎮北城的輪廓。那是一座灰色的城池，城牆高大，但多處有修補的痕跡，像一件打滿補丁的舊衣。城頭旌旗在寒風中獵獵作響，守城士卒的身影在垛口間移動。
楊懷素下車，在羽林衛簇擁下入城。街道兩旁站滿了百姓和士兵，好奇地打量著這位年輕的欽使。有人竊竊私語，有人指指點點。
寧凡川跟在隊伍後麵，目光掃過街道，他注意到幾個熟悉的麵孔——糧秣司的王文忠，還有幾個平時不怎麼露麵的文吏，這些人的表情各異，有的緊張，有的好奇，有的陰沉。
當天夜裡，官署的書房裡，楊懷素還在寫奏摺：“……鎮北城戍卒營副尉寧凡川，勇悍機敏，可堪大用，然此子出身不明，若用得好，可成陛下臂助；若用不好，恐成禍患，臣已施恩威並重之法，暫且收服，另，晉州王氏與北狄勾結之事，已有眉目，臣將命寧凡川暗中查探，若得實證，則可一舉……”