都督府前戒備森嚴，兩列羽林衛持戟而立，甲冑鮮亮，秦烈等人下馬，遞上腰牌，由衛兵引著進入府內。
正堂裡已經坐了些人，上首三個位置空著，左右兩側分坐幽州文武官員。
左邊以燕國公慕容德為首，這位五十多歲的幽州之主穿著紫袍，鬚髮微白，他身後站著三公子慕容恪，一身錦袍，腰懸長劍。
右邊是幽州都督府的官員，都督劉崇因病未至，由長史周文遠主持，周文遠四十多歲，白麪短鬚，眼神靈活，正低聲與旁邊人交談。
寧凡川等人坐在武將末席，剛坐定，就聽見屏風後傳來腳步聲。
三個文官走了出來，為首的是個二十五六歲的年輕人，穿著青色官袍，胸前繡著白鷳補子——正六品文官，麪皮白淨，眉目清秀，舉手投足間透著世家子弟的從容，他身後跟著兩個年長些的官員，一個捧著卷宗，一個端著印盒。
年輕人走到主位前，轉身麵向眾人：“下官兵部職方司主事楊懷素，奉旨巡查幽州邊務諸位將軍、大人，有禮了。”
眾人起身還禮。
楊懷素坐下，從隨從手中接過茶盞，輕輕抿了一口，這纔開口：“本官離京前，陛下特意交代：幽州將士戍守北疆，勞苦功高。今特撥內帑銀五萬兩，絹三千匹，犒賞三軍。另，凡有斬獲北狄首級者，按舊例賞銀加倍。”
堂內響起一陣低語。賞銀加倍，這是重賞。
楊懷素放下茶盞：“不過，陛下也問，幽州邊軍三萬，歲耗糧餉四十萬石，錢六十萬貫，去年北狄入寇，鎮北城險些失守，斬獲幾何？傷亡幾何？防務可有改進？糧餉可曾虛耗？”
周文遠起身拱手：“楊主事，去年北狄入寇，我幽州將士拚死力戰，斬首兩千餘級，自身傷亡……傷亡亦重。但終究保住了鎮北城，未使北狄鐵蹄南下。”
“斬首兩千，自身傷亡多少？”楊懷素問得直接。
周文遠語塞。
秦烈站起來：“回楊主事，鎮北城守軍三千三百人，戰死一千二百零七人，重傷四百三十三人，輕傷不計。戍卒營副尉寧凡川率三百騎奔襲北狄王庭，陣斬穀蠡王禿突，繳獲王旗，迫使北狄退兵。此戰我軍雖傷亡慘重，但斬獲穀蠡王首級，燒其糧草，毀其攻城器械，可謂大捷。”
所有人的目光都投向寧凡川。
楊懷素眼睛一亮：“哦？寧副尉何在？”
寧凡川起身行禮：“卑職在。”
“三百騎奔襲王庭，斬王首而還——好膽略。”楊懷素打量著他，“寧副尉今年貴庚？”
“十八歲。”
堂內響起吸氣聲，十八歲，從普通士卒升到副尉，這升遷速度未免太快。
楊懷素卻笑了：“英雄出少年，寧副尉，陛下最愛驍勇之士。你這次立下大功，本官回京後定當如實奏報。不過……”他話鋒一轉，“三百騎深入草原，千裡奔襲，你怎麼知道穀蠡王王庭的位置？又怎麼知道王庭守衛空虛？”
寧凡川神色不變：“回楊主事，北狄俘虜供述，穀蠡王禿突傾巢南下，王庭隻留老弱。至於位置，卑職在鎮北城與北狄遊騎交手，繳獲過地圖，也審問過俘虜，對草原地形略知一二。”
“卑職從軍前，曾在邊關遊曆，家母早逝，卑職少時好武，常來幽州尋訪名師，對邊關不算陌生。”
這話半真半假，但無從查證。
楊懷素盯著他看了片刻，忽然一笑：“原來如此。寧副尉請坐。”他轉向眾人，“本官此次來，除了犒賞將士，還有一事。陛下欲重修《九州兵要誌》，需要各州提供最新邊關防務圖、兵力部署、糧草儲備。幽州北接北狄，西鄰晉州，地理位置緊要，還望諸位配合。”
周文遠連忙道：“這是自然，下官已命人整理圖冊，稍後便呈給楊主事。”
“不急。”楊懷素擺擺手，“圖冊要看，實地也要看。本官打算在幽州停留一月，走訪各軍鎮、關隘。就從……鎮北城開始吧。三日後，本官親赴鎮北城，巡查防務。”
秦烈等人臉色微變，使者要親臨邊關，這是從未有過的事。
議事持續到傍晚。楊懷素問了糧餉、問了兵械、問了屯田、問了與晉州的對峙，事無钜細。周文遠和秦烈一一作答，但有些問題明顯觸及幽州機密，回答時難免含糊。
散會後，眾人在都督府用了便飯，飯後，楊懷素單獨留下了燕國公慕容德、長史周文遠和秦烈，說是有要事相商。其餘人各自回驛館歇息。
寧凡川剛出都督府，就被慕容恪叫住。
“寧副尉留步。”慕容恪快步走來，臉上帶著笑，“多日不見，副尉風采更勝往昔。”
“三公子過獎。”
兩人並肩走在街上。暮色漸濃，街邊店鋪點起燈籠。慕容恪看似隨意地問道：“寧副尉覺得，這位楊主事如何？”
“年輕有為，心思縝密。”
“是啊，太縝密了。”慕容恪語氣微妙，“他問的那些問題，不像例行巡查，倒像……查賬。邊軍多少兵、多少糧、多少甲，他都要問個底朝天，父親說，這是陛下不放心幽州了。”
寧凡川冇有接話。
慕容恪停下腳步，看著街角的燈籠：“寧副尉，你說這天下，是陛下的天下，還是世家的天下？”
“卑職隻知戍守邊關，保境安民。”
“好一個保境安民。”慕容恪笑了笑，笑容裡有些苦澀，“可若是陛下要削藩，世家要自保，將士該站在哪一邊？”
這個問題，寧凡川無法回答。
慕容恪也冇指望他回答，拍拍他肩膀：“早點歇息，三日後回鎮北城，這一路……怕是不太平。”
回到驛館，寧凡川剛推開門，就察覺不對。
屋裡有人。
他手按刀柄，緩緩走進。裡間傳來倒水聲，接著一個聲音響起：“寧副尉不必緊張，是陳某。”
陳遠之坐在桌邊，手裡端著茶盞，桌上擺著兩碟小菜。
“陳先生？”寧凡川鬆手，掩上門，“你怎麼在這兒？”
“楊懷素入住都督府，我便來驛館借宿。”陳遠之倒了杯茶推過來，“正好與寧副尉聊聊，今日堂上，楊懷素對你很感興趣。”
“先生都知道了？”
陳遠之夾了粒花生米：“楊懷素這個人，我聽說過，楊文淵的侄子，去年進士及第，名次不高，但殿試時一篇《邊備疏》打動了陛下，破格錄入兵部。此人精通算術，擅長查賬，陛下派他來，明為巡查，實為審計——看看幽州邊軍到底有多少家底，燕國公府又藏了多少私兵。”
寧凡川坐下：“先生覺得，他會查出什麼？”
“該查出的，都能查出。”陳遠之放下筷子：“燕國公府有私兵八千，藏在各處莊園；幽州邊軍實際兵額兩萬七，虛報三千吃空餉；去年與北狄交戰，損失軍械甲冑超過賬目三成——這些事，瞞不住有心人。但關鍵是，查出來後，他報不報，怎麼報。”
“先生的意思是？”
“楊懷素在晉州收了王家的禮，王家想拉攏他，通過他給燕國公府下絆子，但楊懷素未必會如王家的意，此人野心不小，他要的不是錢財，是政績，是陛下的賞識。所以他會查，但查出來的東西，會成為籌碼——與燕國公府談判的籌碼。”
寧凡川沉思片刻：“那他今日當眾問我奔襲王庭的事……”
“試探。”陳遠之篤定道，“他想知道，你是燕國公府的人，還是秦烈的人，抑或是……無主之人，今日堂上，秦烈為你說話，燕國公保持沉默，楊懷素看在眼裡，心裡自有判斷。”
窗外傳來更夫敲梆子的聲音。二更天了。
陳遠之從袖中取出一封密信，遞給寧凡川：“晉州那邊王家與北狄的密約，不止穀蠡王禿突這一條線。禿突死後，他的次子阿史那·骨力接管了黑狼部，正在整合三部，準備開春後南侵，王家已經派人去接觸了。”
寧凡川展開密信。信上內容更詳細：晉州那邊，王家派出的使者已經出發，帶著重禮前往北狄王庭，使者是王衍的堂弟王駿，隨行有二十名護衛，預計半月後抵達。
陳遠之起身：“寧副尉，楊懷素三日後去鎮北城，這一路不會太平，晉州那邊不會讓他順利查賬，燕國公府也不會讓他查到太多。你身處其間，要小心。”
“多謝先生提醒。”
陳遠之走到門口，又回頭：“還有一事。楊懷素離京前，陛下賜了他一麵金牌，有先斬後奏之權，必要時候，他可以憑金牌調動邊軍——雖然未必調得動，但名分在那裡，你……好自為之。”
門開了又關，屋裡隻剩寧凡川一人。
他走到窗邊，推開窗戶，遠處都督府的方向還亮著光，顯然楊懷素與慕容德等人的談話還未結束。
從懷中取出那半枚銅錢，在手裡摩挲。
陳遠之的訊息來得太快，也太準。這個看似落魄的陳家庶子，背後到底有多少條線？他到底在幫誰，或者說，他在等什麼？
而楊懷素，這個年輕的兵部主事，帶著皇帝的金牌，收了王家的禮，卻又要查幽州的賬。他究竟想做什麼？
還有自己，一個十八歲的邊軍副尉，在朝廷、世家、邊軍的夾縫中，該如何自處？
寧凡川忽然想起前世在軍校時，教官說過的話：當你看不清棋局時，就讓自己成為棋盤上最重要的那顆棋子，重要到，誰想贏，都得先保住你。
三日後的鎮北城之行，或許就是機會，讓楊懷素看到自己的價值，讓燕國公府看到自己的能力，也讓暗處的敵人看到——這顆棋子，不好動。
都督府的書房裡，楊懷素正伏案寫著什麼。他的臉色平靜，筆下卻字字驚心：“多方暗查，幽州邊軍實額兩萬七千，缺額三千。燕國公府甲冑精良，去年與北狄戰，損失軍械逾製，恐有倒賣之嫌。鎮北城戍卒營副尉寧凡川，年十八，勇悍善戰，此子可用，但需查清底細……”
寫到這裡，他停筆沉思。