子時，風雪又起。
六十人輕裝出堡，雪夜行軍，不打火把，全靠王聾子和三個獵戶帶路。山路險峻，有幾處要貼著崖壁爬過去，腳下就是深澗。
到達無名山穀外圍，從山頂往下看，穀底果然有火光。幾座木屋圍成個小寨子，寨門口有兩個身影在走動。寨子裡隱約傳來喧嘩聲，像是在喝酒。
寧凡川觀察地形，穀口確實狹窄，寬不過十丈，兩側山崖陡峭。寨子建在穀口內百步處，背靠山壁，易守難攻。但寨牆是木柵欄，不高，能翻過去。
寧凡川低聲道：“神弓哨，第一隊，摸到穀口兩側，聽我哨聲，先射哨兵，要一箭斃命，不能喊出聲。”
二十個射手分作兩組，藉著夜色和雪幕掩護，悄無聲息地滑下山坡。他們穿著白布外罩，在雪地裡幾乎看不見。
寧凡川帶其餘人從側麵繞向寨後。
寨子裡，潰兵們正在狂歡，大廳裡生著篝火，火上烤著半隻鹿。二十多人圍坐喝酒，罵罵咧咧。為首大漢敞著懷，懷裡摟著個年輕女子，女子眼神空洞，任其擺佈。
“劉把總，咱在這兒窩了十來天了，下一步咋辦？”
絡腮鬍灌了口酒：“等開春，開春了，翻過山就是幽州地界。聽說幽州城富得流油，咱們去搶一把，夠快活半年，”
“可幽州有邊軍啊……”
“邊軍都在北邊防北狄呢，哪顧得上咱們？”正說著，寨門方向傳來兩聲悶響，像是什麼東西倒地。
“老六？狗子？”絡腮鬍喊了一嗓子。
冇有迴應。
他警覺起來，推開女子，抓起刀：“不對勁，抄傢夥，”
話音剛落，寨牆外響起尖銳的哨聲。
“咻咻咻——”
箭矢從黑暗裡射來，精準地命中大廳裡的潰兵。三人當場斃命，餘人驚慌四散。絡腮鬍躲到柱子後，大喊：“放箭，往外放箭，”
潰兵們亂鬨哄地拿起弓，朝寨外盲目射擊，這時，寨後傳來撞擊聲，木柵欄被撞開個缺口，寧凡川帶人衝了進來。短刀在手，見人就砍。潰兵們腹背受敵，頓時大亂。
“降者不殺，”寧凡川高喊。
大部分潰兵扔了刀，跪地求饒。絡腮鬍卻帶著五六個人往寨後跑，想從那條隱秘小路逃走。
剛到小路入口，迎麵撞上趙鐵頭。
“等你多時了，”趙鐵頭獰笑，一刀劈翻一個。
絡腮鬍轉身想跑，後背中了一箭，撲倒在地。
戰鬥結束得很快。
清點戰場，繳獲馬八匹、刀四十餘柄、弓三十張、糧食五十餘石，寨子裡還關著十幾個獵戶家眷，都是婦孺，被折磨得不成人樣。
寧凡川讓疤臉獵戶帶路，仔細勘察無名山穀。
穀長八裡，最寬處有三百步，最窄處五十步，穀底那條河果然不凍，河麵冒著熱氣，伸手一探，水溫微燙——是溫泉河。河邊有大量野獸足跡，說明動物常來飲水。
沿河上行，發現三處泉眼，最大的那個泉眼周圍，竟有一片青草地——在隆冬時節，這簡直是奇蹟。
“這是寶地啊。”王聾子抓了把草，“冬天能長草，說明地氣溫熱。開春了，這裡能比外麵早一個月播種。種黍子、種菜，都行。”
繼續往穀裡走，儘頭是條狹窄的裂縫，僅容一人通過。穿過裂縫，豁然開朗——又是一個山穀，比無名山穀更大，呈葫蘆形，入口小，腹地寬廣。穀中有湖，湖水湛藍，深不見底。湖周圍是大片平坦的土地，覆蓋著厚厚的腐殖土。
“這就是野人穀。”疤臉獵戶有些畏懼，“老一輩說，這湖通著地下海，有龍住在裡麵，從前有獵戶進來，再冇出去……”
寧凡川走到湖邊，掬了捧水，水很涼，但清澈甘甜。他環視四周：三麵環山，山勢陡峭，隻有一條隱秘小路通向外麵的無名山穀。穀內土地肥沃，水源充足，還有溫泉，能保證冬季不過於寒冷。
“這裡能住多少人？”他問。
“開墾出來的話……”疤臉獵戶估算，“養活三五千人冇問題。要是精耕細作，上萬人都行。”
寧凡川心中一動。
這是個天然的基地。隱蔽，易守難攻，自給自足。若在此屯田練兵，積蓄力量，神不知鬼不覺。
“從今天起，這裡改叫‘隱麟穀’。”他做出決定，“豆子，回去後，從戍卒營中挑選一百戶家眷——要父母妻兒齊全、老實本分的。秘密遷入此穀，開荒種地。每戶給種子、農具，頭三年免租，產糧自留六成，上交四成作為軍糧。”
“那無名山穀呢？”
“無名山穀作為前哨，駐兵一哨，把守穀口。隱麟穀作為後方基地，隻進不出，嚴守秘密。”寧凡川看著這片世外桃源般的山穀，“此事要絕對保密，參與遷居者，皆納入‘寧字營’——這是我的私兵，隻聽我一人號令。”
“寧字營？”豆子第一次聽到這名字。
“對。”寧凡川望向南方，目光深遠，“戍卒營是明麵上的力量，寧字營是暗地裡的根基。明暗相輔，方能在這亂世立足。”
三日後，第一批二十戶家眷秘密遷入隱麟穀。
都是戍卒營中拖家帶口的士兵親屬，或是戰死袍澤的遺孤寡母。寧凡川親自挑選，每戶都查過三代底細，確保清白可靠。遷入前，嚴令：穀中之事，不得外傳；出穀者，殺無赦。
穀口建起了木寨，設有暗哨。開荒隊開始清理雜草，規劃田地。老孫頭被請來勘察，在穀中發現了一處露天赤鐵礦苗，還有可燒製陶器的黏土層。
“天賜寶地啊。”老孫頭激動得鬍鬚顫抖，“有鐵，有陶，有地，有水。假以時日，這裡能建成個小城池，”
寧凡川站在湖邊，看夕陽把湖麵染成金色。
他想起陳遠之的話：要找一條能把九州重新捆在一起的繩子。那繩子在百姓中間，在土地中間，在這片山河中間。
現在，他找到了第一縷線頭。
回到烽燧堡時，已是臘月二十八。年關將近，堡裡開始準備過年。士兵們用紅紙剪了窗花，貼在石屋窗上；婦人們忙著蒸饃、醃肉、縫新衣——布料是從幽州城買來的粗布，但漿洗得乾淨。
寧凡川獨自登上堡牆。
北方，草原的方向，天地蒼茫。南方，中原的方向，山河阻隔。
他忽然想起前世讀過的詩，輕聲吟出：
“歲暮邊城鼓角悲，朔風吹雪滿征衣。
弓開曉月驚棲鵲，劍指寒星落馬蹄。
萬裡河山皆戰壘，十年烽火未息旗。
男兒若遂封侯願，不教胡馬度陰西。”
吟罷，從懷中取出那半枚銅錢。
陳遠之說過，每月派人取一次訊息。算算日子，該去了。
風雪中，一騎悄然出堡，向南而去。