次日清晨，寧凡川召集全營軍官。
他站在堡內空地上，麵前是九名哨官、二十七名隊正：“從今天起，戍卒營分作三部分。第一部分，守堡。每哨輪值十日，負責烽燧堡防務、巡邏、警戒。第二部分，開礦，抽調兩哨兵力，配一百民夫，前往西山溝舊礦，先清理礦道，修複工具，小規模試采。第三部分，練兵。其餘五哨，按我新編的《山地戰要略》繼續操練，著重練小隊配合、山地伏擊、快速機動。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“我知道，有人會覺得，當兵吃糧，打仗殺人就夠了，何必折騰這些？我告訴你們，打仗打的是什麼？是刀，是甲，是箭，是糧。冇有這些，再勇猛的士卒也是待宰的羔羊，我們要在這七座烽燧堡站穩腳跟，要守住這條防線，要活下去，活得比彆人好，就得有自己的根基。”
趙鐵頭第一個吼起來：“都尉說得對，咱們自己挖礦自己打刀，往後不用看糧秣司那幫孫子的臉色，”
眾人鬨笑，氣氛活絡起來。
寧凡川抬手壓了壓笑聲：“開礦的事，要保密，所有參與開礦的弟兄，軍餉加三成。但有一條——”他語氣轉冷，“誰敢泄露礦址，誰私藏礦石，軍法處置，斬立決。”
“遵令，”
命令迅速執行。
戍卒營行動起來。守堡的加固牆垣、設定望哨；開礦的帶著工具物資進山；練兵的在山林間攀爬奔襲，喊殺聲驚起飛鳥。
寧凡川每天巡視各處，他去看礦井進度，親自下到清理出的礦道，檢查支撐木的牢固程度；他去鍊鐵試驗場——在遠離烽燧堡的一處背風山穀裡，鐵匠們用修複的土爐嘗試冶煉；他去看訓練，糾正士兵們的戰術動作，演示如何利用山石掩護，如何悄無聲息地摸哨。
每隔三天，他還會帶著親兵隊，將七座烽燧堡周遭五十裡徹底巡查一遍。每條山道，每條溪流，每片林子，都要走到、看到、記在心裡。
夜裡，他在燈下繪製新的地形圖，比官府那份詳細，哪裡有能埋伏百人的山洞，哪裡有小路能繞到敵人背後，哪裡夏季有水冬季乾涸，一一標註。
時間在忙碌中飛逝。
轉眼到了臘月初，幽北的冬天真正露出了獠牙，連續三天暴雪，積雪深及馬腹。山路斷絕，各烽燧堡之間隻能靠繩索和雪橇保持聯絡。戍卒營的存糧還能支撐兩個月，但柴火消耗極大，士兵們不得不砍伐堡內儲存的修補木料取暖。
臘月初八這天，寧凡川正在檢查新打製的一批弩箭，豆子冒著雪衝進石屋。
“川哥，王聾子他們從西山溝回來了，還帶了個人，”
寧凡川放下弩箭：“帶進來。”
片刻後，王聾子裹著一身風雪進來，身後跟著個瘦小老頭。老頭約莫六十歲，穿著破爛的羊皮襖，頭髮鬍鬚結著冰碴，一雙手骨節粗大，佈滿老繭和燙傷疤痕。
“寧副尉，這是老孫頭。”王聾子介紹，“我們在舊礦那邊發現的。他躲在礦洞深處的一個小窟窿裡，差點被弟兄們當賊人砍了。問話才知道，他以前是礦上的爐頭，官府封礦後冇走，一直在山裡偷偷煉點鐵，跟山外換糧食。”
老孫頭顫巍巍跪下：“軍爺饒命，小老兒隻是混口飯吃，從冇乾過壞事啊，”
寧凡川扶他起來：“老人家彆怕。我問你，你懂鍊鐵？”
“懂，懂，”老孫頭見有轉機，連忙道，“小老兒祖上三代都是鐵匠，後來礦上招爐頭，我去乾了二十年。看火色、辨鐵水、配燃料，這些都會，”
“那舊礦的石炭和鐵，品質如何？”
“石炭是好石炭，煙少，火旺，就是埋得深，不好采。鐵礦石品位中等，直接煉容易脆，得先焙燒再入爐。以前官礦興旺時，一個月能出五千斤生鐵，打成刀槍夠裝備一營兵馬。”
寧凡川眼睛微眯：“你說‘以前’。那後來為何停了？真是官府封礦？”
老孫頭眼神閃爍，欲言又止。
王聾子推了他一把：“老實說，寧副尉問話呢，”
“是是是……”老孫頭壓低聲音，“官府封礦隻是明麵上的說法。實際上，是礦上出了怪事，大概……五年前？有一夥人找到礦洞，說要包下礦，讓我們繼續采，煉出的鐵他們全收，價錢給得高。乾了大半年，突然有一天，那夥人全不見了。礦洞裡留下好些冇運走的鐵錠，還有……還有幾具屍體。”
“屍體？”
“對，穿著黑衣，身上有刀傷，但不是我們礦工打的。從那以後，礦工們都說這地方邪性，陸續都走了。
小老兒無兒無女，冇處去，就留在山裡，偶爾煉點鐵，跟山外的貨郎換東西。”
老孫頭說著，從懷裡摸出塊黑乎乎的東西，“軍爺您看，這就是用舊礦的鐵礦煉的。”
那是一塊生鐵錠，巴掌大小，表麵粗糙，但斷口緻密，光澤均勻。
寧凡川接過鐵錠，掂了掂，又用匕首刃口在邊緣颳了刮。刮下的碎屑呈灰白色——含碳量適中，雜質少，確實是好鐵。
“那夥人，長什麼樣？說話什麼口音？”他問。
“都蒙著臉，看不清。說話……有點晉州那邊的腔調，但又不完全像。對了，他們管鐵錠不叫‘錠’，叫‘坯’。有一回我聽見他們頭目說，‘這批坯要儘快運過河’。”
晉州。過河。
寧凡川想起從北狄王庭繳獲的羊皮卷，上麵記載著晉州王氏與北狄的密約。如果王氏私下需要大量鐵，又不願動用明麵上的礦場以免引人注目，那麼幽州邊境廢棄的私礦，確實是理想選擇。
“老人家，你願不願意留下來？”寧凡川看向老孫頭，“我正需要懂鍊鐵的匠人，你幫我管鍊鐵的事，我管你吃穿住，每月還有餉銀。”
老孫頭愣住，渾濁的眼睛裡泛起淚光：“軍爺……您當真？”
“當真。”
“那小老兒……小老兒願意，謝謝軍爺，謝謝軍爺，”
老孫頭又要跪，被寧凡川攔住：“豆子，帶老人家去安頓，換身暖和衣服，吃飽飯。明天開始，他就是咱們鍊鐵坊的工頭。”
“好，”
兩人離開後，寧凡川將此事在腦海中過了一遍。
礦山、鐵匠、私采、晉州口音、過河……這些碎片在腦海中逐漸拚湊。如果猜測屬實，那麼晉州王氏的手，伸得比他想象的更長。不僅勾結北狄，還在幽州境內經營秘密產業。他們要那麼多鐵做什麼？打造兵器？武裝私軍？還是……