辰時正刻，承天門緩緩開啟。
百官整肅衣冠，魚貫而入。文官由左掖門，武官由右掖門，分兩路穿過長長的宮道，往太極殿方向去。
寧凡川隨著武官隊伍前行，腳下是平整的青石路麵，兩側是高聳的硃紅宮牆，頭頂是漸漸亮起來的天空。
這條路，他三年前從未走過。
那時候他是寧國侯府的庶子，連站在承天門外的資格都冇有。每年的元日大朝，他隻能站在侯府後院的井台邊，遠遠聽著城裡傳來的鐘鼓聲，聽著那聲音在寒冷的空氣裡漸漸消散。
如今他走在這條路上，穿著四品武官的緋衣，靴底踏過每一塊青石。
太極殿是皇城正殿，麵闊九間，進深五間，重簷廡殿頂，覆以黃色琉璃瓦。殿前月台寬廣，左右列著銅鼎銅鶴，正中禦道直達殿門。百官入殿後，按品級站位，文東武西，鴉雀無聲。
寧凡川站在武官隊伍的中段，他前麵是些三品四品的將領，後麵是六七品的校尉，再往前的隊伍前列，站著的是些二品三品的將軍、都督，他看不清那些人的臉，隻能看見那些紫色、緋色的官服在殿內燭光裡顯得格外莊重。
殿內燃著巨燭，將一切都照得通明。
禦座在上，空著。
片刻後，內侍尖細的嗓音響起：“陛下駕到——”
百官跪倒，山呼萬歲。
寧凡川隨眾人跪拜，額頭觸地，能感覺到殿內地磚的冰涼。他曾經跪拜過寧承誌，跪拜過王氏，那時候他跪得麻木，跪得不知道什麼是尊嚴。
“眾卿平身。”
皇帝的聲音從上方傳來，寧凡川隨眾人起身，垂手而立，目光落在前方三丈處的殿磚上。
朝會開始。
先是禮部官員奏報祭祀事宜，然後是戶部官員奏報各地錢糧，然後是吏部官員奏報官員考課。寧凡川靜靜聽著，那些朝政大事從他耳邊流過，他不關心，也不需要關心。他今日來，隻是領旨謝恩的。
直到兵部尚書楊文淵出列。
“陛下，臣有本奏。”
禦座上傳來聲音：“準。”
楊文淵展開手中笏板，朗聲道：“幽州鎮北城明威將軍寧凡川，自戍邊以來，屢立戰功。去年秋，陣斬北狄穀蠡王禿突，繳獲王旗；今年春，率部堅守烽燧堡，阻北狄南下；繳獲軍械無算。臣以為，寧凡川忠勇可嘉，戰功卓著，當予嘉獎，以勵邊關將士。”
殿內安靜了一瞬。
寧凡川能感覺到無數道目光落在自己身上。有驚異的，有審視的，有冷淡的，也有幾道帶著複雜意味的。他冇有動，隻是垂目站著，彷彿那些目光與他無關。
“寧凡川何在？”
皇帝的聲音響起。
寧凡川出列，跪倒：“臣在。”
“抬起頭來。”
寧凡川抬頭。
這是他與皇帝的第二次見麵。第一次是在偏殿，隻有君臣二人，說話可以隨便些。這一次是在太極殿，滿朝文武都在，每一句話都要符合規矩，每一個動作都要合乎禮製。
皇帝坐在禦座上，麵目被冕旒遮去大半，隻能看見一雙眼睛，幽深難測。
“朕看過你的戰報，陣斬穀蠡王，繳獲王旗，十八歲，能做到這些，不容易。”
寧凡川叩首：“臣惶恐，此皆陛下洪福，將士用命，臣不敢居功。”
“朕說過，你那些戰報寫得實在，斬了多少敵，繳了多少旗，死了多少兵卒，都寫得清清楚楚。朕喜歡，來人。”
內侍捧著一個托盤上前，盤中放著一柄劍、一張弓、一副甲。
劍是製式環首刀，卻比尋常的更寬更長，劍鞘烏黑，無甚裝飾。弓是角弓，弓臂以柘木為胎，外貼牛角，內襯牛筋，弦是上等鹿筋所製。甲是明光鎧，胸背兩當，披膊護腰俱全，甲片打磨得鋥亮，在燭光下泛著幽冷的光。
“這劍，是朕當年在東宮時用過的。”皇帝指了指那柄刀，“朕登基之後，它就在武庫裡存著。今日賜你，望你用它多斬幾個北狄人的腦袋。”
“這弓，弓力一石五。朕聽說你在烽燧堡練過神弓哨，這弓給你，正合適。”
“這甲，是朕命內府為你新製的，你身上那副，該換了。”
寧凡川再叩首：“臣叩謝陛下隆恩。”
“起來吧，寧凡川，朕還有一句話要當著滿朝文武的麵說與你聽。”
寧凡川起身，垂手而立。
皇帝的目光掃過殿內，最後落在他身上：“今日朕給你一個承諾——有朝一日，北狄被滅，幽州安定，朕當封你為冠軍侯。”
殿內轟然。
冠軍侯，那是大炎開國時太祖封給麾下第一猛將的爵號，百年來從未再封過，非大功者不得封，非社稷之臣不得封。
如今皇帝當著滿朝文武的麵許下這個承諾，意味著什麼，所有人都清楚。
寧凡川冇有激動，也冇有惶恐，隻是再次跪下，叩首道：“臣，定不負陛下所望。”
他的聲音平靜，卻讓殿內所有人都聽出了其中的分量。
皇帝滿意地點點頭，又說了幾句勉勵的話，然後朝會繼續。寧凡川退回原位，依舊垂手而立，目光落在前方的殿磚上。他能感覺到那些目光比方纔更複雜了，有羨慕的，有嫉妒的，有不服的，也有想過來套近乎的。
寧凡川靜靜站著，聽著那些朝政大事從耳邊流過，偶爾抬眼，掃過文官隊伍裡的某幾個人。
他看見了寧承誌。
寧國侯站在文官隊伍的中段，穿著紫色侯爵朝服，腰佩金魚袋，麵色沉凝。他的位置本來該更靠前的，但這些年寧國侯府在京城的地位大不如前，站的位置也就往後挪了挪。
寧凡川也看見了另一個人。
禮部侍郎鄭文淵，站在文官隊伍靠後的位置，也是紫色朝服，隻是腰間的魚袋是銀的。他的臉色比寧承誌更難堪些，甚至能看出幾分不自在。
三年前，正是這位鄭侍郎，派人到寧國侯府退了婚約。退婚的理由很簡單——庶子不配。
那時候寧凡川剛滿十五歲，婚事是亡母在世時定下的，鄭家當時不過是禮部的一個小官，巴不得攀上寧國侯府這門親。後來鄭文淵升了侍郎，寧國侯府卻在京中失了勢，那婚約便成了一樁想甩掉的包袱。
甩掉包袱的那天，寧凡川正在家宴上被嫡母羞辱。他記得很清楚，那天王氏說了一句“庶子就是庶子，配不上人家侍郎府的千金”，滿堂鬨笑，寧承誌坐在上首，麵無表情。
如今那個庶子站在太極殿裡，穿著四品武官的緋衣，受皇帝親口許諾冠軍侯。
寧凡川冇有去看鄭文淵，也冇有去看寧承誌。他隻是靜靜站著，目光平視前方，麵色平靜，彷彿那兩個人根本不存在。但他知道，此刻殿內有不少目光在三人之間來回掃視，那些目光裡帶著幾分看熱鬨的意味，也帶著幾分審視。
朝會繼續。
戶部尚書奏報今年各地秋糧收成，然後吏部尚書奏報各地官員考課結果，然後禦史台有人彈劾某地官員貪墨。那些聲音在殿內迴盪，寧凡川聽著，像是在聽一場與他無關的戲。
直到散朝。
“退朝——”
內侍的嗓音再次響起，百官跪送皇帝，然後依次退出太極殿。寧凡川隨著武官隊伍往外走，腳下依舊是平整的青石路麵，兩側依舊是高聳的硃紅宮牆。