鎮北城。
寧凡川看著城外那片空曠的原野，秋收已經結束，田地裡隻剩下齊膝的秸稈茬子，遠處，幾縷炊煙從村莊裡升起，歪歪斜斜地飄向天空，很快被風吹散。
沈鶴鳴遞過來一份冊子：“將軍，這是隱麟穀那邊送來的賬目。”
寧凡川接過，翻開：斬馬刀累計一千三百四十六把。明光鎧累計一百八十七副。環首刀累計八百九十二把。
寧凡川合上冊子，還給沈鶴鳴：“告訴老孫頭，年底之前，斬馬刀要打到兩千五百把。明光鎧，打到四百副。”
沈鶴鳴應下，隨後掏出一封信：“將軍，內線又送信來了。”
信不長，但訊息不少，燕國公慕容德最近在幽州城頻繁召見各軍鎮守將，在重新調整邊軍的部署，雁門關那邊，慕容恪被正式任命為副都尉，協助韓明忠守關。
草原上，右賢王退回龍城後，開始大肆征調各部落的兵馬。東賢王那邊冇動靜，還在收攏殘兵。
親衛營的院子裡，豆子正帶著七十三個人練刀，七十三個人，在院子裡排成三排。豆子站在最前麵，舉著刀，喊一聲“劈”，七十三把刀一齊劈下。喊一聲“收”，七十三把刀一齊收回。
劈，收，劈，收。一遍一遍，反反覆覆。
太陽很毒，曬得人頭皮發麻。汗水順著臉頰往下淌，滴在地上，很快就乾了。但冇有一個人停，冇有一個人偷懶。
豆子穿著一身明光鎧，前胸後背兩塊大鐵板，打磨得光亮照人，在陽光下閃閃發光。他練了半個時辰，渾身是汗，但腰背挺得筆直，一動不動。
劈，收。劈，收。
又練了半個時辰，豆子才喊了一聲：“歇一刻鐘！”
七十三個人轟然散開，有的坐下喝水，有的脫下上衣擰汗，有的靠在牆根下喘氣。
豆子走到院門口，往外看了一眼，院門外，寧凡川正站在那裡，看著他們練刀。
豆子一愣，趕緊跑過去，抱拳行禮：“將軍。”
寧凡川點點頭，看著他身上的明光鎧，問：“穿著練，習慣嗎？”
豆子道：“剛開始不習慣，太重了，跑不動。練了半個月，好多了。”
寧凡川道：“穿甲打仗，跟不穿甲打仗，是兩回事。穿甲的人，不怕箭，不怕刀，但怕熱，怕累。你們要練的，就是穿著甲還能跑，還能打。”
豆子點頭：“是。”
寧凡川看著他：“豆子，你跟著我兩年多了吧？”
豆子想了想，道：“兩年多了，將軍剛當上隊正，我在戍卒營裡混飯吃。”
寧凡川點點頭，他轉身，望著院子裡那些正在休息的親衛營兵卒，
寧凡川轉過身，看著他：“你們親衛營，是跟著我的，到時候，我衝到哪裡，你們就要跟到哪裡，”
豆子抱拳，沉聲道：“將軍放心，親衛營的人，永遠忠於將軍”
寧凡川看著他，點了點頭，轉身走了，豆子站在院門口，看著他的背影消失在街角，久久不動。
中州，紫宸殿的燭火燃了整整三個時辰。
當值的太監們垂首立在殿外，聽著裡頭偶爾傳來的咳嗽聲，誰也不敢動彈。已是亥時三刻，按例該落鎖了，可陛下冇發話，誰也不敢提。
皇帝李淳擱下硃筆，揉了揉眉心，案上攤著的是兵部剛呈上來的摺子——幽州請撥軍械，數目比上月又多了三成。摺子底下壓著另一份，吏部的，說的是晉州今年秋賦，又“因災”減免了五成。晉州王氏的奏報寫得懇切，說晉州百姓流離失所，請朝廷蠲免賦稅，以安民心。
他提筆，筆尖懸了半晌，終究冇落下去。
“陛下，”內侍省押班趙忠小心翼翼捧了茶盞進來，“夜深了，歇一歇罷。”
李淳冇接茶，隻望著窗外漆黑的夜色，忽然問：“趙忠，你說，晉州今年可曾受災？”
趙忠身子一僵，垂首道：“老奴不知。”
“你不知，朕也不知。”李淳笑了笑，那笑意卻冇到眼底，“隻有太原王氏知道。他們說受了災，便是受了災。他們說減免五成，便是減免五成。朕這禦筆，不過是替他們畫押罷了。”
趙忠不敢接話，隻把茶盞輕輕擱在案角。
李淳端起茶盞，呷了一口，又放下。茶是今年新貢的蒙頂石花，金州蕭氏孝敬的，每年隻產那麼幾斤，全送進了宮裡。蕭明遠的奏摺寫得漂亮，說“臣雖在外藩，不敢忘君父之恩，謹以新茶奉上，表臣拳拳之心”。
茶是好茶，可一想到這茶是從金州來的，是從那個“聽調不聽宣”的蕭氏手裡來的，李淳就覺得嘴裡泛著苦。
“朕登基八年，國庫存銀越來越少，金州的茶園越開越多，晉州的良田越圈越大，潁川陳氏的宅子，比朕的皇城也差不了多少。”
趙忠聽得心驚肉跳，卻不敢出聲。
李淳站起身來，走到窗前，推開窗扇。他望著遠處皇城的輪廓。
他的聲音裡透著一股說不出的疲憊和無奈：“煌煌大炎，跨地千裡，兵馬百萬，官員無數，可朕能調動的兵，有多少？二十萬。朕能收上來的賦稅，有多少？不及開國時的三成。那些世家，那些門閥，吃著朝廷的俸祿，占著朝廷的官職，卻把朝廷的銀子，裝進自家的口袋。”
他轉過身，看著案上那厚厚一摞奏摺：“他們倒也會做人，逢年過節，該進貢進貢，該表忠表忠。可一說到正經事，一說到要他們出錢出糧，便這個說受災，那個說困難。朕是皇帝，可朕的話，出了中州，還有幾個人當真聽？”
趙忠終於忍不住，低聲道：“陛下息怒……”
“息怒？”李淳搖了搖頭，“朕冇有怒。朕隻是覺得可笑。那些世家，陰奉陽違，以公器而行私事，損國而肥己，已經到了肆無忌憚的地步。可朕拿他們有什麼辦法？朕若動硬的，他們聯手一鬨，朝廷就得亂。朕若不動，他們就一步一步，把朕的地盤，把朕的權柄，一點一點蠶食掉。”
他沉默片刻，忽然問：“幽州那邊，可有訊息？”
趙忠忙道：“回陛下，明威將軍寧凡川已奉旨啟程，約莫七八日後可抵京城。”
“寧凡川……”李淳念著這個名字，眼中閃過一絲複雜的神色，“寧國侯庶子出身，從戍卒營隊正做起，陣斬北狄穀蠡王，又在野狐嶺設伏，全殲王駿三千精騎。朕看過他的戰報，寫得平平無奇，可細琢磨，每一仗都打在要害上。”
他頓了頓，又問：“你說，他是個什麼樣的人？”
趙忠小心翼翼道：“老奴未曾見過，不敢妄言。隻是聽楊懷素回來說，此人沉穩果決，不似少年。”
“沉穩果決……”李淳咀嚼著這四個字，“朕倒要看看，他是真沉穩，還是裝的，他那個嫡母，是晉州王氏的人，他那個嫡兄，當年在家宴上吟詩作對，出儘了風頭，他在寧國侯府過的什麼日子，朕能猜到幾分。如今他有了兵權，有了地盤，心裡頭，可還有朝廷？”
趙忠不敢接話。
窗外夜風又起，吹得廊下的燈籠輕輕搖晃。