艾瑞克纔剛坐下，還冇喘勻氣，房門底下忽然被人悄悄塞進一封信。
他彎腰撿起來，一眼就認出了那熟悉又工整的筆跡。
「今晚不想開門，我知道那些吟遊詩人還在附近晃悠。我需要靜一靜，明天頒獎儀式上見。——艾琳。」
艾瑞克看完信，忍不住笑出了聲。
莉婭看著他，好奇地問：「怎麼了？」
他搖了搖頭，把信收進懷裡：「她說今晚不想見人，明天再跟我們碰麵。」
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莉婭也笑了，臉上帶著幾分疲憊：「我真是越來越佩服她了。」
「我也是。」艾瑞克點頭，眼神裡既有一絲釋然，也有一絲柔和。
那一夜，他終於感受到了這幾天來難得的輕鬆。
他心裡想著：也許從一開始，就冇人能真正瞭解那個總是站在陰影裡、不愛說話的法師。她的光芒不耀眼，卻總能在最黑暗的時候，悄悄燃起來。
第二天清晨，陽光從遠山頂端慢慢灑下來，穿過雲層和城堡高塔的窗戶，悄悄照進這座古老客館的餐廳。長桌旁的燭火還冇滅，火苗在晨風中輕輕晃動，像是夜晚留下的餘溫。
艾瑞克和莉婭走進餐廳時，腳步還冇站穩，就聞到了麵包和香草湯的香味。兩人昨晚累到極致，一覺睡到天亮，此刻雖然精神比昨天好了些，但身上的倦意還冇完全散去。
但艾瑞克第一眼看到的，不是桌上的食物，而是坐在窗邊的那個身影。
艾琳已經在那裡了，正低頭專注地看著麵前的一張羊皮紙，眉頭微微皺著。她的臉色很蒼白，甚至比前幾天還要白，像是連骨子裡的力氣都被夜色耗儘了。
「她肯定是太累了。」艾瑞克在心裡默唸。
艾琳察覺到他們來了，抬起頭，輕輕點了點頭。
「你們醒得不算早。」她的聲音低沉又平穩，像是早就準備好了，要跟他們說一個不好的訊息，「諾斯特利亞和費裡恩，正式開戰了。」
「開戰了？」艾瑞克慢慢走過去，看向那張羊皮紙，「他們之前不是才簽了和平開採的協議嗎？」
艾琳輕輕把紙遞給他，紙上寫著：「從今天起，諾斯特利亞王室認定費裡恩王國違反了資源共同開採協議，隱瞞礦產收益，故意挪動礦脈分界線，拒絕配合清點和監督工作。所以按照戰時法律第十二章第四款，啟動動員令第九號，宣佈對費裡恩展開區域性軍事行動，確保本國的資源和國家主權安全。」
「太荒唐了。」艾瑞克低聲說，眼裡閃過一絲怒意。他記得很清楚，那座叫「梅爾」的金礦，是他們兩年前偶然發現的。
那是一片兩國交界的混合地帶，礦脈從南方丘陵一直延伸到費裡恩的矮人聚居地下麵，但有將近三分之二的金層，都裸露在諾斯特利亞一側的岩石裡。
「當初的協議定的是四六分帳，還是諾斯特利亞主動提出來的。」他皺著眉說，「因為他們自己也清楚，就算拿到了礦權，憑他們自己開採，三年也挖不到費裡恩矮人一年的產量。矮人的開採技術，是整個大陸最強的。」
艾琳低聲迴應：「但現在的國王不一樣了，他想和費裡恩五五分帳，理由是金礦有三分之二都在諾斯特利亞境內。而且費裡恩那邊，去年礦災的時候確實損失了十幾個工匠，聽說有好幾處地脈坍塌，是諾斯特利亞這邊的地質評估出了錯導致的。」
「這麼說來，費裡恩人會憤怒，也不是冇有道理。」莉婭小聲喃喃道。
艾琳補充道：「諾斯特利亞的王室，現在正陷在很深的內部權力鬥爭裡。有一派勢力主張對外擴張，凡事都要靠武力，他們覺得這個時代，已經是靠資源決定疆界的新時代了。費裡恩，不過是他們拿來試水的第一塊石頭。」
艾瑞克沉默了很久，目光彷彿穿過窗外的晨霧，望向了那遙遠得看不見的諾斯特利亞王國。
「我記得，」他低聲說，「以前那位國王，在議會上還向大家保證過，要以誠信建立國家。」
「那已經是以前的他了。」艾琳輕輕嘆了口氣，收回目光，「現在這張詔令上，冇有什麼誠信可言，隻有利益。」
沉默悄悄籠罩了餐廳。燭火漸漸熄滅，清晨的風穿過窗戶，掀起了羊皮紙的一角，發出細微的沙沙聲，像是遠方戰馬奔跑的聲音，隱約傳來。
直到餐廳門外傳來一陣急促卻整齊的腳步聲，打破了這份安靜。
一位侍者穿著繡著金紋的黑袍，恭恭敬敬地行了個禮：「三位閣下，頒獎儀式要在晨鐘敲響前開始，大會那邊已經在等你們入場了，請跟我來。」
艾瑞克、艾琳和莉婭慢慢站起身。艾瑞克把羊皮紙仔細摺好，放進鬥篷的內袋裡，眼神深處藏著一絲憂慮。
三人轉身走出餐廳，晨鐘的聲音在天空中迴蕩，餘音還冇消散。
當晨鐘敲響第三聲的時候，艾瑞克、艾琳和莉婭穿過長廊，來到了王都中心的大廣場。
這片廣場是用七種不同顏色的石頭鋪成的，地麵十分寬闊，中央鑲嵌著一枚巨大的星形圖案，象徵著五大王國的盟約。星形圖案的中心，立著一座高台，裝飾著黃金和古銅，四個角上燃著永不熄滅的火焰，火苗在微風中輕輕跳動，像是在無聲地訴說著古老的誓言。
廣場上早就擠滿了人。四周的高台一層疊一層，坐滿了王都的貴族、市民、士兵，還有來自各個國家的使節。他們穿著華麗的衣服，佩著劍或者拿著法杖，眼神裡既有敬仰，又有熱切，彷彿在等待見證一場奇蹟。
陽光從天空中灑下來，照亮了高台上的王座。
伊瑟爾國王端坐在王座上，他穿著一身金藍色的長袍，披風邊緣繡著龍紋，王冠上鑲嵌著隕石碎晶，在陽光下像星星一樣閃耀。
他們三人慢慢走上高台，跟著王宮官員的指引，在距離王座七步遠的地方，一起單膝跪了下來，右手握拳捶在地上，以此表示對國王的效忠和尊敬。
王宮官員用大家都能聽懂的語言，大聲宣佈：「現在，奉國王的命令，召見在幻境比武中獲得冠軍的三個人。三位勇者在千麵幻境裡，用智慧和勇氣打敗了所有對手，最終拿到了第一名。現在賜予他們榮耀，讓天下人都知道他們的功績！」
隨著官員的話音落下，廣場上爆發出了雷鳴般的歡呼聲。
人群中，孩子們揮舞著手工縫製的小旗幟，老兵們舉起酒壺歡呼，吟遊詩人們趕緊記錄下這一刻，每一寸空氣裡，都充滿了榮耀和激情。
國王慢慢站起身，走到他們三人身前，沉聲說道：「千麵幻境，一直以來都是試煉英雄的地方。你們三個人，在眾多強者中脫穎而出，用膽識贏得了勝利，不僅展現了超強的實力，更體現了勇敢、謀略、誠信和仁慈。」
當國王轉身麵向廣場的時候，清晨的陽光透過高大的城牆，灑在他金藍相間的長袍上，就像神明降臨人間。他張開雙臂，聲音藉助魔法擴音術，傳遍了整個廣場：「現在，以我國王的名義，賜予三位勝利者『命選之賜』！」
說完這句話，王座旁邊，一位穿著銀袍的老者慢慢走了出來，手裡捧著一個烏金色的長盒子。盒子表麵鑲嵌著複雜的伊瑟爾魔法符文，邊緣縈繞著流動的光芒，就像星星在轉動。
當老者開啟盒子的時候，裡麵赫然放著一個巴掌大小的金屬裝置，是圓盤形狀的，上麵佈滿了細密的齒輪、魔法紋路和微型鏡麵。它輕輕震動著，發出柔和的低鳴，就像遠古巨龍的氣息。
老者大聲說道：「這個東西名叫心輪儀，是伊瑟爾王國秘密鑄造的神器之一。它能感應到獲獎者的靈魂結構和命運特質，從王室秘庫裡選出最適合他們本身的寶物，賞賜給他們。」
廣場上頓時一片譁然，大家紛紛低聲議論起來。孩子們踮著腳尖往裡看，老人們眼裡閃爍著敬畏的光芒，吟遊詩人們瘋狂地記錄著，就連廣場上的魔法塔，都微微震動了一下，像是在迴應這件古老器物的甦醒。
老者把心輪儀放在高台前麵，隨著他身上魔力湧動，心輪儀慢慢懸浮了起來，旋轉的速度越來越快。
三道流光突然射向三人，艾瑞克、莉婭和艾琳。