高柷憂心忡忡地回到節度副使衙署，連官袍都未及換下，便癱坐在胡床上，長籲短歎。
他的兩個兒子高傑、高霸早已在堂中等候多時，見父親這般模樣，連忙上前。
“父親，使相召您去，可是為了張瑰叛逃之事？”
高傑性子急，率先問道。
他娶了張瑰之女，此事一出，他最為尷尬。
高霸沉穩些，先給父親倒了杯茶：
“父親先緩緩氣，叔父如何吩咐？”
高柷接過茶盞，手卻微微發抖，茶水濺出幾滴。
他頹然靠在床邊，咬牙道：
“吩咐？”
“你們大伯指著我的鼻子罵我是治家無方！”
“他下了死命令，要我帶兵去教訓周寶，去瓜州把張瑰的人頭和那二十條樓船搶回來。”
“要是辦不到……咱們這一支，怕是都要給張家陪葬！”
“什麼？”
高傑變色：
“父親，這是叔父說的？鎮海軍兵馬不弱，周寶又是宿將，咱們淮南水師這些年被呂用之折騰得不行，大將張瑰又叛逃，父親你又不通水戰，此去凶多吉少啊！”
旁邊的高霸冷哼一聲，比起父兄的惶恐，他顯得更為清醒而陰鷙。
他走到父親高柷身邊，壓低聲音道：
“父親，這哪裡是大伯的意思？這分明是呂用之那裝神弄鬼的絕戶計！”
“父親你想，張瑰為何叛逃？是因為呂用之抓了他的心腹部將方清，軍心惶惶。”
“本來這事是他呂用之難辭其咎，但在他一番巧言令色下，最後卻把責任推給了張瑰，甚至還甩在了咱們頭上。”
“現在咱們出兵，贏了，正是幫他呂用之揚威，讓其他軍中元老見識他的權勢滔天！輸了，正好借周寶的手，把我們高家最後這點嫡係精銳損耗乾淨。”
“到時候，這淮南道上，誰還能壓得住他呂用之？”
高柷渾身一震。
他不是冇想過這個可能，但被兒子這麼徹底點破，仍覺心驚肉跳。
高傑急道：
“二弟說得對！呂用之那妖道，早就看咱們高家不順眼。”
“他排擠梁纘、陳珙那些老將，如今又把手伸向水師。”
“張瑰這一跑，水師空虛，他正好安插親信。讓父親去瓜洲，定有陰謀！”
聽兩個兒子左一言，右一語，高柷是冷汗涔涔。
其實他何嘗不知呂用之的狠毒？
這些年，高駢寵信呂用之、張守一、諸葛殷等道士，軍政大權漸落其手。
舊部宿將或被奪權，或被誅殺，高家子弟雖因血緣得居高位，實則也被架空排擠。
他這個節度副使，平日裡連高駢的麵都難見，政務多由呂用之把持。
此次張瑰叛逃，呂用之果然借題發揮，直接把自己支出江都。
自己要是一出去，再想回來怕就是難了。
現在兄長年紀大了，身體也明顯不如以前，他這個時候，怎麼能外鎮地方呢？
但此時，高柷六神無主，向兩個兒子問道：
“那……那該如何是好？”
“你們叔父的性格，你們都是曉得的，如何敢違抗？”
“若不去，呂用之定會進讒，說我畏敵避戰，甚至……甚至說我與張瑰有勾結！”
高霸沉吟片刻：
“父親，此事需從長計議，叔父讓您去要人，卻冇給多少兵馬吧？”
高柷點頭：
“隻讓我帶本部水師，約三十餘艘戰船，兵卒兩千餘人。梁纘率步騎為後援，屯於揚子津，說是‘聲援’，實則……怕是監視。”
“兩千餘人，去鎮海軍的地盤要人？”
聞聽此言，高傑氣得發笑：
“周寶在潤州有兵數萬，瓜洲戍更是重鎮，這不是讓父親去送死嗎？”
三人正愁眉不展，忽有門吏來報：
“副使，門外有客求見，自稱黑雲都兵馬使楊行密，說是來給副使賀喜的。”
“楊行密？”
高柷一愣：
“他來賀什麼喜？”
高霸卻眼睛一亮：
“父親，可是月前朝廷使者崔緯昭來江都，表奏父親為淮南節度副使之事？”
高柷這纔想起，約一個多月前，朝廷遣使崔緯昭至揚州，催促淮南發運滯留的貢賦。
崔緯昭此人，原在戶部任職，新帝繼位，這人不曉得走了誰的關係，得任江淮轉運副使。
他來揚州後，見高駢沉迷道術，軍政皆委於呂用之，而高柷作為高駢從弟，雖無實權卻地位尊崇，便賣了個好，上表朝廷請授高柷為淮南節度副使。
朝廷如今對淮南鞭長莫及，樂得順水推舟，便準了。
此事在揚州並未引起太大波瀾，畢竟誰都知道，真正的權力在呂用之手中。
高柷自己都冇太當回事，隻當是個虛銜。
“是了，是有這麼回事。”
高柷恍然，鄙夷道：
“這楊行密什麼訊息啊，這都一個月了，才曉得來賀喜？”
可高傑聽了卻笑道：
“父親，這楊行密我略知一二。”
“這兩年，這楊行密先被授高郵鎮遏使，後來在楚州、泗州一帶擊破幾股變民，升遷為黑雲都兵馬使。”
“此人頗有勇略，在軍中有些名聲，他此時來賀，怕是另有所圖。”
高霸則是不屑：
“一個廬州來的外鄉人，僥倖被叔父賞識，但現在叔父連迎仙樓都不出，他能見到甚？所以左右不過想來巴結父親，謀個更好的差遣。”
高柷卻心中一動。
他正愁無人可用，這楊行密主動上門，或許是個機會，於是便對門吏道：
“請他進來。”
不多時，楊行密帶著兩名隨從步入堂中。
他年約三十，身材魁梧，麵色黝黑，一雙大腿比常人粗上一截，雖穿著武官常服，卻自有一股草莽豪氣。
見到高柷，楊行密躬身行禮：
“末將楊行密，拜見高副使，恭賀副使榮升節度副使之職！”
高柷勉強擠出笑容：
“小楊有心了，坐吧。”
楊行密謝座，卻不急著坐下，而是讓隨從抬上一口木箱：
“末將久在地方，聽聞副使高升，特備薄禮，以表慶賀。”
“些許土儀，不成敬意。”
箱子開啟，裡麵是整齊的銀鋌，約莫有百鋌之多，還有幾匹上好的吳綾。
高柷雖出身高家，但高駢對族人並不慷慨，他手頭要養兵，所以也不算寬裕，見這厚禮，心中微喜，麵上卻道：
“楊將軍太客氣了。本使何德何能，受此重禮？”
楊行密正色道：
“副使乃使相從弟，德高望重，榮升副使，實至名歸。末將區區心意，不足掛齒。”
他頓了頓，又道：
“不瞞副使，末將此番回揚州，一是述職，二是……想請副使在使相麵前美言幾句。”
“末將在外兩年，剿匪安民，不敢說有大功，卻也儘心竭力。”
“如今江淮多事，末將願為朝廷、為使相再多效一點犬馬之勞，隻是職位低微，恐難施展。”
高柷與兩個兒子交換了一下眼神。
果然，是來跑官的。
高柷聽了後，臉上冇有異色，而是沉吟道：
“小揚之才，本使亦有耳聞。”
“隻是如今使相潛心修道，政務多委於呂用之呂先生。這人事升遷……本使雖為副使，卻也不便過多乾涉。”
這話半真半假。
高柷確實難乾涉，但他更想試探楊行密的態度，對呂用之的態度。
楊行密聞言，臉上露出恰到好處的憤懣：
“副使明鑒！末將也聽聞呂……唉，有些事末將不便多說。”
“隻是軍中兄弟多有議論，說呂公任用私人，排擠宿將。”
“如張瑰將軍之事……末將鬥膽說一句，若非呂公逼迫過甚，張將軍何至於此？”
這話說到了高柷心坎裡，也向他表明瞭陣營。
於是，高柷心裡有了計較，然後就是長歎一聲，表演道：
“張瑰之事，確實令人痛心。”
“可如今使相令我帶水師去瓜洲，向周寶要人。本使不通水戰，此去……唉。”
“所以，你這事有點麻煩，要是你能早幾日，我未嘗不能幫你一把！”
“畢竟你小楊是個人才，我也是願意做伯樂的！”
聽到這裡，楊行密眼睛一亮，急忙問道：
“副使奉命討要張瑰？此乃重任啊！若能成功，必是大功一件！”
這個時候，高傑已經反應過來，配合道：
“哎，楊君，你有所不知啊！”
“那周寶是易與之輩？鎮海軍兵強馬壯，可上頭就讓咱們隻帶兩千餘人去，這不是送死嗎？”
楊行密若有所思，覺得今日來，怕是來對了。
於是，他正色對道：
“大郎君此言差矣。”
“豈不聞，用兵之道，不在多寡，而在奇正。”
“鎮海軍雖強，但瓜洲戍並非其核心重鎮，守軍不會太多。”
“且周寶收留張瑰，理虧在先，副使若以大義責之，以兵威懾之，未必不能成功。”
高傑若有所思：
“楊君的意思是……智取？”
楊行密點頭：
“正是。”
他看了看前麵的高家父子三人，心一狠，牙一咬，忽然抱拳道：
“如副使信得過，末將願率本部兵馬，為副使前驅。”
“末將在揚子戍也呆過一段時間，對長江水道、沿岸地形頗為熟悉。”
“且末將麾下雖隻千人，卻是久經戰陣的老兵，敢打敢拚。”
“隻要副使給予權柄，末將願立軍令狀，為副使拿下瓜洲！”
高柷心中狂跳。
他正愁無人可用，這楊行密竟主動請纓！而且聽其言，一副言之鑿鑿的樣子，或許此人真能幫自己渡過難關？
但他仍存疑慮：
“小楊你忠心可嘉。隻是……你為何願助本使？”
“你應知此事艱難，甚至有性命之憂。”
楊行密拱手，言辭懇切：
“副使，末將是個粗人，不懂那些彎彎繞繞。但末將知道，這淮南是高家的，而高家，就隻有使相和副使你！”
“呂用之等人，不過是方外之人，仗著使相信任，攬權營私。”
“末將出身寒微，蒙使相提拔，纔有今日。”
“但這兩年來，末將看得清楚，呂用之排擠異己，任用親信，軍中怨聲載道。長此以往，淮南必亂！”
“末將不願看到使相基業毀於妖道之手！副使乃高氏子弟，若能立下大功，重掌權柄，整肅軍政，纔是淮南之福，也是末將等軍漢之福！”
這番話，半是真心，半是私心。
楊行密確實不滿呂用之專權，但他更想藉此機會攀上高家。
他在淮南根基淺薄，若不找靠山，難有出頭之日。
高柷雖無實權，卻是高駢親弟，身份尊貴。
若能助他立功，得其信任，日後便有晉身之階。
至於風險……亂世之中，何處無風險？
比他歲數還小的趙懷安都是吳王了，還不就是富貴險中求！
高柷被說動了。
他看向兩個兒子。
高傑還有些猶豫，高霸卻緩緩點頭。
高柷深吸一口氣，下定了決心：
“好！楊將軍既有此忠勇，本使便信你一回！”
“本使任命你為討逆先鋒，率你本部兵馬，並再撥給你五百水軍，十艘大船。”
“你先期出發，潛入瓜洲附近，探查敵情，伺機而動，本使率大隊隨後。”
“若你能助本使拿下瓜洲，逼周寶交人，本使定向使相保舉你為常州刺史！”
常州刺史！
楊行密心中一震。
常州乃江南富庶之地，雖不如揚州、潤州，卻也是上州。
若能得此職，便是真正的一方諸侯，有了立足根基！
而且聽這話，淮南是有吞併鎮海之意啊！
於是，楊行密毫不猶豫，當即單膝跪地，抱拳道：
“末將楊行密，願為副使效死！必不負副使重托！”
高柷上前扶起他，低聲道：
“此事機密，切不可讓呂用之知曉。你回去準備，三日後悄悄出發，莫要聲張。”
楊行密重重點頭：
“末將明白！”
……
待楊行密離去，高傑擔憂道：
“父親，此人可靠嗎？他一個廬州人，在淮南無根無基，萬一……”
高霸道：
“大兄，正因他無根無基，才更需依靠我們。”
“而且，他若真想投靠呂用之，何必來找父親？直接去巴結呂用之豈不更容易？”
“他既對呂用之不滿，又主動請纓，可見是真心想靠向我們高家。”
“此時我們正需用人，不妨一用。”
高柷也是點頭，笑道：
“霸兒說得是，如今我們勢單力薄，呂用之步步緊逼。”
“張瑰之事，是個危機，也是個機會。若真能拿下瓜洲，逼周寶交人，我便立下大功，使相麵前也能挺直腰桿，呂用之再想排擠我們，也得掂量掂量。”
“楊行密……就讓這人去拚，咱們在後麵且先看著！”
說完，高柷看向外麵，揚州城的暮色漸濃，內心的憂慮卻絲毫冇有減少。
揚州是個繁華的大都會，但在表麵平靜下，內裡實際上已是暗流洶湧。
這幾年，呂用之的黨羽遍佈街巷，兄長深居簡出，軍政大權旁落。
而自己又被朝廷架在火上烤，做了個什麼節度副使。
他能明顯感覺到，真正要壓製自己的就是自己的兄長。
但自己根本不敢有所反應，隻能走一步算一步了。
其實自己等人如此，高家其他人不也是這樣？
他們在這揚州城啊，看似尊榮，實則如履薄冰。
人人都以為姓高好，可哪裡曉得這是催命符啊！
哎！
三日後，楊行密帶著麾下千餘精銳，以及高柷撥給的五百水軍、三十艘大船，悄然離開揚州，沿漕渠東下，對外宣稱是奉令巡江，實則直奔瓜洲。