二十年前。
五歲的埃斯裡克躲開了尋找他的教師和衛兵，偷摸從通風管道溜進了實驗室。
雖然他總共也沒來幾次，但對實驗室的構造倒是門清，哪裏能碰哪裏不能碰他一清二楚。
就在他百無聊賴地亂轉悠時，一個特殊的東西吸引了他的注意力。
那是一個懸掛在半空中的、被管道和機械鉗束縛著的長滿尖刺狀晶體的石頭。
石頭表麵光波蕩漾，好似呼吸一般節律地閃爍，埃斯裡克不由地被吸引了過去。
而隨著距離的拉近，埃斯裡克的腦中響起了低沉的私語，有什麼東西在反覆地、帶著莫大的虔誠重複著一個詞語。
但是就在埃斯裡克快要碰到這個奇怪的東西時，一雙大手從他後方伸出，並插向他的肋下把他抱了起來。
而吊掛著這塊奇怪石頭的機械手臂也縮了回去，連帶著這個奇怪的石頭很快就沒了影。
被突然抱住嚇了一跳的埃斯裡克開始掙紮，而當他看清了抱住他的人後，又立馬叫道：
“伯伯——”
埃斯裡克伸手去抓那人的臉，而維克洛爾眨著眼睛躲閃，以免被這不知輕重的小子抓到肉。
而等到埃斯裡克終於安分下來了之後維克洛爾問他：
“小特裡維康，你怎麼跑這裏來了，總督大人和少總督呢？”
“他們有更重要的事情要做，沒時間管我。”埃斯裡克回答，他的語氣中倒是沒有被父兄冷落的低沉，反倒是帶著那麼一絲脫離的束縛管教的竊喜。
“嘖！”特裡維康皺眉，他的語氣與其說是生氣不如說是無奈：“又讓我帶孩子。”
但是他還是單手抱起了埃斯裡克，然後另一隻手從自己紅色袍子的口袋裏掏出了一塊曲奇遞給了這個小傢夥。
於是埃斯裡克便一邊啃著曲奇，一邊看著這個長輩做實驗。
維克洛爾抱著埃斯裡克繼續他的工作，他或是擺弄著燒杯坩堝、或是除錯著實驗所用的機械，偶爾也會拿筆記下一些埃斯裡克看不懂的資料或者公式。
“您在研究什麼啊？”啃完曲奇拍掉手上渣子的埃斯裡克好奇發問。
對於五歲小孩提出的這個問題維克洛爾本來可以不回答或者搪塞過去，但興許是太久沒有人能夠傾聽他的想法了，於是他認真地看著這個孩子的眼睛，回答道：
“火，我在研究火焰。”
埃斯裡克不解：“火焰？是父親用來燒死犯人的那種火焰嗎？”
“不是，我研究的是新時代的火焰。”
“我聽不懂。”埃斯裡克搖頭。
“在更寬泛的層麵，它的叫法是——靈能。”維克洛爾說。
“這個我知道！”埃斯裡克的眼睛亮了：“前幾天還有個領航者姐姐用靈能給我變了個魔術。”
“不，你不知道，給你變魔術的領航者小姐也不知道。”維克洛爾說，“你們對靈能的認知還停留在淺顯的經驗主義範疇。”
於是小小的埃斯裡克陷入了小小的疑惑：“那靈能是什麼？”
“靈能是公式中不起眼的未知數，是愚昧之民眼中變化莫測的閃電，是樂譜之中的微小雜音。”維克洛爾倒是耐心地為埃斯裡克講解著。
“無數庸人畏懼它，無視它，甚至否認它的存在，但這樣做的結果就是，千百年建成的宮殿，因為這個小小的變數而一朝崩塌。”
“隻要這個變數的原理一天未被完全解析，人類的帝國就如同建立在流沙之上。”
“聽不懂。”被這一長串句子說蒙了的埃斯裡克老老實實的搖頭，然後接著問：“那你為什麼要說它是火焰呢？”
“因為靈能就和火焰一樣，可以傷人也可以救人啊。”維克洛爾笑著說：“我聽聞在一些愚昧的星球上，那裏的化外之民畏懼著閃電和火焰。但如果不能掌握閃電和火焰，文明就無法進步。靈能也是如此。”
“人類已經再次來到了命運的岔路口，毀滅或者存續，全在當下。我所作的一切，會名垂千古。”說到這裏維克洛爾還把埃斯裡克往上抱了一抱：“特裡維康家族也與有榮焉，這個家族會再度興盛。”
埃斯裡克似懂非懂的點了點頭，隻是他沒有看到這個和藹可親的長輩的眼底那無法化開的陰鷙。
任何人都不能阻止我！
現在
在尷尬的寂靜中，機械賢者似乎感應到了什麼，他望向還在進行晶片修復工作的自己原裝的身軀，然後對眾人說：“晶片修復工作已經接近完成。”
這也給了霍華德不再繼續這個話題的理由，當他發現這一切的誤會似乎都是因他而起之時，他準備好的一切辯駁話術在自己看來都是那樣的蒼白可笑。
隻是不知道當初芙蕾雅屠戮獸人之時，有沒有想到後續來帶的這些結果，還是說當前這種混亂的局勢纔是芙蕾雅樂於看見的？
懷揣著這樣的疑問，霍華德跟隨著機械賢者回到了開始的地方，然後他看到之前被機械賢者留下來為修復晶片提供算力的那具身體的頭低垂著，兩隻機械瞳孔已經熄滅，同時身體還在往外冒著蒸汽。
見此承載了機械賢者意誌的機仆走了上去，機仆揭開了過熱身體披著的長袍的兜帽，然後伸出了一把特殊形狀的鑰匙，插入原裝身體後頸的一個介麵。
霍華德聽到了細微但尖銳的嘶嘶聲，那是液體在管道內高速流動時摩擦所發出的聲音，機械賢者原裝身體的冷卻係統正在超負荷運轉。
隨後機械賢者的身體響起了風扇運轉的嗡嗡聲，隻見原本緊貼著他瘦小身軀的長袍此時被風吹鼓了起來，灼熱的氣體自裏麵噴出，霍華德手賤伸手去招呼了一下，結果立刻就被燙得縮回了手。
大約過了十秒鐘，機械賢者被熱氣吹起的長袍逐漸落了下去，而他體內機械運轉發出的噪音也在快速降低，直至完全消失。
接著承載著機械賢者意誌的機仆的機械眼熄滅了，而原先的軀體卻抬起了頭，瞳孔再次被點亮。
“這枚晶片使用了特殊加密，收集到的量子位元經過一道複雜公式的轉換後才被寫入，這樣就算晶片部分受損，利用公式和已有的量子位元也能夠反推出來相鄰的量子位元，隻是這麼做需要強大的算力支援。”
機械賢者從修復機器中取出了那枚已經被修復好的晶片，接著說：“但是這枚晶片的損壞過於嚴重，即便使用這種方法也無法復原全部的資訊，正常來說要完成這項工作需要至少一個泰拉月的時間，不過我加快了這一進度。”
“能看出來。”霍華德點頭。
剛才機械修士那副嚴重過熱的樣子不是裝出來的，霍華德毫不懷疑如果他再這麼算下去能把自己從內部給燒熔斷了。
而在機械賢者說這些話的時候，他的聲音相較之前多了一些雜音，他的機械瞳孔偶爾也會出現無意義的閃爍，估計內部的電阻已經被燒融了幾個。
不過這些都不是霍華德需要關心的，他隻關心一件事：
“晶片裏麵有什麼？”
機械賢者把晶片插入了位於自己太陽穴的卡槽，片刻之後他回答道：
“這枚晶片內部有許多關乎我教的機密，我不能向你們展示。”
但就在霍華德打算開噴的時候機械賢者又說：
“這些機密對你們沒有用處，不過你們關心的有關異形聖所的部分，我可以告訴你們。”
額……
霍華德剛到嘴邊準備開噴的話又嚥了回去，然後他眨巴著眼睛說：“那……請吧？”
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