鏡中人的眉眼，竟與駕崩的先帝有七分相似。新帝的旨意如瘟疫般蔓延北涼。
不過旬日，寒霜城已是一片肅殺。
軍中數名老將被冠以「謀逆」之名接連下獄，菜市口的青石板終日淌著血水。百姓們緊閉門窗，唯恐被扣上「餘孽」的帽子——昨日還相鄰而居的兵部尚書一家，今早便被鐵鏈拖走，隻剩門前未乾的血跡。
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「陛下有旨！加征三成賦稅以充軍餉！」太監尖利的嗓音在寒風中迴蕩。稅吏踹開民戶，搶走最後一點過冬的糧種。
城西軍營突然火光沖天——那是北涼最精銳的鐵騎駐地。新帝以「整頓」為名，將不肯效忠的將領活活燒死在營帳中。焦臭味瀰漫全城，與紙錢的灰燼混在一起，令人作嘔。
段天德坐在龍椅上，醉醺醺地欣賞著歌舞。台階下跪著瑟瑟發抖的戶部侍郎：「陛下...如今寒冬將至，若是在這個時候強行征糧，那百姓...」
段天德擲出酒杯，「讓他們吃草根去！一群刁民莫要壞了朕的大事，在北涼，隻有朕的旨意纔是頭等大事！」
這是他答應南詔的事情，要整頓兵馬，來年出征大乾，這是他坐上這個位子的關鍵所在，若是不把這件事辦好，他這個皇位，怕也是極不穩妥的。
「陛下聖明。不過...二皇子今日又在宗人府絕食了。」
段天德眼中閃過狠厲：「既然不想吃...那便永遠別吃了。」
他打了個酒嗝，「二皇子段正明意圖謀反，賜白綾。」
夜深時分，寒霜城突然響起悽厲的號角。但皇宮內絲竹未停，新帝正摟著美姬觀賞著舞蹈。
宮外百姓的哭喊聲，秋風捲著焦臭與血腥味，將這座千年古城裹成一座巨大的墳墓，暮色漸濃，寒霜城迎來前所未有的漫長黑夜。
邊關朔風如刀，捲起黃沙拍打著車簾。方益一身黑衣。銅鏡中映出一張飽經風霜的臉，連日奔波的眼中還滲著血絲。
「先生這個時候走？這時候回去，太子殿下那邊...」一旁的下人捧著熱湯的手微微發顫，「如今北涼大亂，正是...」
「現在可還不是時候。」方益打斷他，微微一笑。「段天德自毀長城，南詔狼子野心。更何況，他們也不是為了我大康來的。」
此時，忽然傳來馬蹄聲疾。探子滾鞍下馬：「先生！寒霜城傳來訊息...二皇子被賜死了！」
方益猛地攥緊佩劍，指節泛白：「什麼時候的事？」
「三日前...說是謀反...」探子迴應道。
方益望向遠方。他走的時候也想過把段正明帶走，但他冇有那個能力，在這種情況下，隻能先保全自己。
暮色中，整個死氣沉沉，偶有南詔兵卒拖著哭喊的婦人經過，竟無一人阻攔。
「走吧。」他聲音沙啞，「這北涼，已經徹底完了...」
他頓了頓，「這段天德，簡直就是自尋死路。」
「咱們先回去。」方益最後望了一眼寒霜城方向，眼中閃過厲色，「剩下的爭鬥，便看他李成安了，這亂局，是他主動開的。」
是夜，方益悄無聲息地撤離邊關。
北涼變天的訊息如野火般燒遍兩國。大康邊境的茶肆裡，說書人驚堂木一拍：
「且說那段天德弒父殺弟...」
茶碗碎了一地。有北涼逃來的難民捶胸痛哭：「寒霜城...已成鬼域了啊！」
與此同時，大乾京都的八百加急軍報直入皇城。李玄擲碎茶盞，怒極反笑：
「好個段天德...好個南詔！」
而深州的驛館內，李成安捏著密報的手指微微發白。窗外秋風嗚咽，吹得案頭燈燭明滅不定。
「世子...」林傾婉輕聲道，「北涼一亂，南詔下一個目標...」
「我知道。」李成安忽然起身，「他的目標自然是我大乾，殺了他一顆棋子，趙承霄就開始表達自己的不滿了？剛好林小姐給了我玄鐵的方子，正好還差點材料，北涼冇有這亂局，我還不好動手。」
「你想什麼時候動手？」秦羽皺眉。
李成安望向北方：「不急這一時半會兒，磨刀不誤砍柴工，等北涼再亂上一陣吧，而且快過冬了，他段天德不心疼自己人，我大乾的兵士還是很寶貴的，等開了春再說吧。」
當夜，三騎快馬衝出深州。分別奔向北境、蜀州和京都。幾乎同時，大康商州也飛出數隻信鴿，朝著不同方向振翅而去。
寒霜城的血火，終於點燃了這場席捲天下的棋局，這片土地，終於將迎來一個新的開始。
大乾，深州！
深州的秋日透著涼意，晨霧尚未散儘，市集已是人聲鼎沸。李成安披著件半舊的青衫，蹲在糧鋪前與老農細語。霜花凝結在他的睫毛上，隨著說話時的氣息微微顫動。
「新政免了丁稅，但糧稅還是重啊...」老農搓著皸裂的手，「好在官府發了新農具，今年多收了三成糧。」
李成安執筆記下，墨跡在冷風中很快凝固。一旁的春桃忍不住插話：「世子何必親自問這些？讓底下人...」
「底下人報來的，哪有親耳聽的實在。」他笑著起身，霜屑從肩頭簌簌落下。
轉角茶樓裡，茶商正抱怨漕運新規。李成安撚著茶葉細看：「若是改走陸路，每斤成本要加多少？」
「至少三十文！」茶商拍案，「但若官府肯修官道...」
筆尖在紙上沙沙作響，窗外飄來學堂童子的誦書聲。
林傾婉立在街對角的白玉蘭樹下，看那人時而與販夫走卒同坐階前，時而與綢緞商驗看布匹成色。秋陽透過枯枝，在他髮梢綴滿碎金。
「怪人。」紫嫣輕聲道，「分明握著生殺大權，卻偏來市井沾一身塵灰。」
秦羽站立一旁而不語。隻見李成安忽然挽起袖子，幫老農推起陷在泥裡的糧車。麻繩勒進掌心，他卻笑得比秋陽還暖。
三日後的黃昏，李成安在州學與學子辯論至月上中天。燭火將他的影子投在窗紙上，時而激烈比劃，時而負手沉思。
「...故而新政之要，不在法條繁簡，而在吏治清明。」他聲音清朗如玉石相擊，「若官吏陽奉陰違，再好的政令也是廢紙。」
有學子激動拍案：「若遇此等蠹蟲，該當如何？」
燭火嗶剝一聲。李成安輕笑：「簡單——換個肯辦實事的人便是。」