與此同時，庭院的另一邊。
比起陳羽那邊由主公產屋敷耀哉的親自招待。
炭治郎這邊的待遇就差很多。
陽光穿過層層疊疊的紫藤花架，被篩成無數枚晃動的光斑，零星地灑在鋪滿細白石子的庭院裏。
空氣中瀰漫著清幽淡雅的花香，卻絲毫無法沖淡那幾乎凝成實質的肅殺劍氣。
九道身影，或靜立，或跪坐，如同九柄深藏於鞘中的絕世名刀，即便靜默無聲，其鋒芒也足以割裂空氣。
他們便是支撐著整個鬼殺隊，站在所有劍士頂點的存在——“柱”。
水柱·富岡義勇，獨自站在人群最外圍，周身彷彿籠罩著一層無形的屏障，將自己與周遭的一切隔絕開來，那張俊朗的臉上沒有任何錶情，冷峻得如同萬年不化的冰川。
蟲柱·蝴蝶忍，臉上掛著永恆不變的、彷彿用標尺量過的溫柔微笑。
然而在那雙美麗的紫色眼眸深處，卻藏著一片化不開的冰海，寒意徹骨。
炎柱·煉獄杏壽郎，一頭金紅相間的長發如同熊熊燃燒的火焰，他雙臂環抱胸前，身姿挺拔如鬆，那雙明亮的眼眸中燃燒著正直與熱情，強大的生命氣息撲麵而來。
音柱·宇髄天元，身材最為華麗高大，額上綴滿寶石的護額與精緻的妝容無一不彰顯著他的獨特美學。
他百無聊賴地用小指掏著耳朵，嘴裏不耐煩地唸叨著：“真是的，這傢夥一點都不華麗啊。”
戀柱·甘露寺蜜璃，臉頰上泛著兩團可愛的緋紅，一雙翠綠的大眼睛裏充滿了緊張與期待。
她雙手合十，緊緊貼在胸前，櫻色的麻花辮垂在肩頭，整個人似乎都在微微顫抖。
岩柱·悲鳴嶼行冥，身材最為魁梧，如同一座不動如山的小丘。
他手持一串沉重的念珠，雙目緊閉，兩行清淚卻不受控製地從眼角滾滾滑落，口中念念有詞，彷彿在為世間一切苦難而悲憫。
霞柱·時透無一郎，是柱中年紀最小的一位。
他仰著頭，空洞的眼神沒有焦點，隻是茫然地望著天空中的流雲，似乎在思考著雲下一秒會變成什麼形狀，對眼前劍拔弩張的一切都漠不關心。
蛇柱·伊黑小芭內，瘦削的身影棲息在樹杈上，一條名為“鏑丸”的白蛇親昵地纏繞在他的脖頸，不時吐出信子。
他用那雙異色的眼瞳，居高臨下地注視著庭院中央，眼神冰冷得像蛇的鱗片。
風柱·不死川實彌，滿身猙獰的傷疤都在訴說著他過往的慘烈戰鬥。
他咧著嘴，麵目兇惡，渾身散發著毫不掩飾的暴戾與狂躁，是九人之中，殺意最濃烈的一個。
此刻，這九道能輕易撕裂鬼怪的、令人敬畏的目光，都如利箭般聚焦在庭院中央。
那裏，一個額頭有著火焰狀疤痕的紅髮少年，正被反綁著雙手，被兩名鬼殺隊“隱”的成員死死地按在滾燙的石子上。
他正是灶門炭治郎，臉上沾滿了泥土與汗水，嘴唇乾裂，眼神卻異常倔強，如同一頭不屈的幼狼。
他想辯解，想嘶吼，但肺部被地麵死死擠壓，每一次呼吸都帶著火辣辣的疼痛，根本發不出清晰的聲音。
在他的身旁，靜靜地放著一個他用生命守護的木箱。
所有人都知道，那裏麵裝著的，就是這次審判的核心——身為鬼的妹妹，灶門禰豆子。
“喂喂，搞什麼啊？”不死川實彌第一個打破了死寂，他粗暴地用指節撓了撓臉上的傷疤，聲音沙啞而暴躁，充滿了不加掩飾的惡意，“我聽說這傢夥是帶著鬼的隊員，開什麼玩笑？！”
“我們鬼殺隊是幹什麼的？不就是為了殺光那些噁心的鬼才存在的嗎！”
他的目光像淬了毒的刀子，一下下剮在炭治郎的身上，彷彿要將他當場淩遲。
“居然允許這種傢夥存在，簡直是天大的笑話！荒謬至極！”
“杏壽郎，你怎麼看？”
宇髄天元側過頭，看向身邊的炎柱，嘴角掛著一絲輕佻的笑意，手指在自己背後的雙刀刀柄上輕輕敲擊著。
“我覺得嘛，直接華麗地處決掉就好了，連同那個箱子裏的鬼一起。”
“嗯！”煉獄杏壽郎的聲音洪亮如鍾，每一個字都充滿了不容置疑的力量，“我看審判根本沒有必要！包庇鬼的行為，明顯違反了隊規！我們直接處理便是，將鬼與包庇者一起斬首就好！”
“既然如此，就讓我華麗地斬下他們的頭顱吧！”宇髄天元眼神裡閃爍著興奮的光芒，彷彿已經看到了那副場景，“我一定會讓他們綻放出比任何煙火都要更華麗的血花！”
“唉……看來又是窮苦人家的孩子啊……”岩柱悲鳴嶼行冥雙手合十，巨大的身軀微微顫抖，淚水滑落得更凶了，聲音裡滿是悲天憫人，“麻繩專挑細處斷，厄運隻找苦命人，真是可憐……明明隻是降生在這個世界上，就已經很可憐了，還要遭受這等苦難。”
“哎呀呀~”蝴蝶忍輕柔的聲音響起，她邁著優雅的步伐上前，在炭治郎麵前緩緩蹲下身子。
她微笑著對那兩名“隱”說道：“反正有我們在這，這小弟弟也跑不了。你們倆別壓這麼重，很容易讓小弟弟窒息呢，相比對他的審判，我倒是想先聽聽這位小弟弟怎麼辯解，這個小傢夥身為鬼殺隊的隊員，卻帶著鬼參加任務，關於這件事情，我想聽聽本人的解釋。”
“當然，這件事是違反鬼殺隊隊律的，這一點你明白吧？”
聽到蟲柱的命令，兩名隊員立刻鬆了些力道。
空氣終於湧入胸腔，炭治郎劇烈地乾咳起來，喉嚨裡滿是血腥味。
“咳咳……我妻善逸……嘴平伊之助，他們在哪裏？”
由於沒見到自己的兩名夥伴，炭治郎顧不上疼痛趕緊詢問道。
他有些擔心自己的兩個夥伴已經被鬼殺隊提前處決了。
“你是說……那個一頭顯眼黃髮的少年，和那個頭上套著野豬麵具、一刻也安靜不下來的怪人？”蝴蝶忍白皙的手指輕輕點在自己的下巴上，歪著頭，紫色的眼眸中閃過一絲回憶。
即露出一個安撫性的微笑，語氣卻帶著幾分捉弄的意味：“放心好了，他們兩個都還活蹦亂跳的。那個黃頭髮的少年，一聽說一會兒要接受‘眾柱’的審判，還沒等我說什麼，就兩眼一翻，嚇暈過去了。至於那個戴野豬頭的少年嘛，因為實在太過吵鬧暴躁，我隻好用了一點點藥劑，讓他提前進入夢鄉，好好安靜一會兒了。”
她頓了頓，話鋒一轉，那溫柔的笑容下，隱藏著不容置疑的審訊意味：“對他們的處置會在你之後進行。現在，還是先說說你的事情吧。我們都在等著你的解釋呢。”
聽到善逸和伊之助平安無事，炭治郎心中最沉重的一塊石頭終於落了地。
要是真的因為自己的事情連累那兩人，自己和禰豆子可就是萬死不辭了。
炭治郎緊繃的身體略微放鬆，隨即又立刻被眼前的絕境所攫住。
他深吸一口氣，顧不上肺部的刺痛，急切地辯解起來。
“那個鬼……是我的妹妹！禰豆子是我的親妹妹！在我離家的時候，家裏遭到了鬼的襲擊……等我回去，所有人都……所有人都死了……隻有禰豆子，她變成了鬼，但她還活著！”
回憶的利刃瞬間刺穿了他的心臟，那滿是鮮血的雪地，家人冰冷的屍體，以及妹妹空洞而陌生的眼神，一幕幕在腦海中翻滾。
他強忍著淚水，用盡全力抬起頭，目光掃過在場的每一位柱。
“雖然禰豆子變成了鬼，但她從來沒有吃過人！一次都沒有！我可以拿我的性命擔保，無論現在還是未來，她都絕對不會傷害任何一個人類！”
他的聲音充滿了血與淚的懇求，每一個音節都在顫抖。
“我會和妹妹一起戰鬥！我們會一起斬殺惡鬼！以鬼殺隊劍士的身份，為了保護人類而戰！”
“不要再說這些癡人妄語了。”
一道冰冷的聲音從樹頂飄落，如同冬日裏最尖銳的冰棱。
伊黑小芭內依舊棲在樹杈上，他微微調整了一下坐姿，脖頸上的白蛇“鏑丸”彷彿感受到了主人的不悅，蛇頭高高昂起，分叉的信子在空氣中嘶嘶作響。
伊黑用那僅漏出來的如同黃金寶石一樣的眼瞳俯視著炭治郎，眼神中充滿了毫不掩飾的鄙夷與不信。
他伸出纏著繃帶的手指，遙遙指向庭院中央的少年：“既然箱子裏的是你妹妹，你當然會袒護她。包庇家人，人之常情，沒什麼好奇怪的。但正因如此，你現在說的每一個字，都毫無可信度。我，一個字都不會相信。”
身為鬼殺隊的最高戰力，他們見過的悲劇遠比炭治郎想像的要多。
無法接受親人變成鬼，於是將其藏匿、圈養，幻想著奇蹟發生，希望對方能變回人類——這樣的事情，他們處理過不止一次。
但結果無一例外，都是以更深的絕望和更多的死亡告終。鬼的本能是食人，是生存。
被囚禁的鬼，要麼掙脫束縛，將昔日的親人吞噬殆盡；要麼用花言巧語迷惑親人，讓其淪為替自己捕獵人類的“倀鬼”，最終，那個可悲的包庇者，往往也難逃被自己親手豢養的怪物殺死的命運。
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