兵械院的鍛打聲比往日更加密集，空氣裡瀰漫著鐵水與汗水混合的氣息。破虜弩Ⅱ型的量產正式啟動，巨大的壓力也隨之而來。
葉明站在流水線的儘頭，眉頭緊鎖地看著麵前堆積的“弩機匣”——這是連弩最核心的部件，負責控製箭矢的連發機構。
“大人，還是不行。”趙德柱老匠人捧著一個剛淬火完成的匣子，滿臉愁容，“您看這裂紋...十件裡能有三件完好就不錯了。”
匣體表麵蜿蜒著細密的裂痕，像乾涸的土地。葉明拿起匣子掂量，觸手微溫，顯然剛經過淬火處理。
他仔細檢視裂紋走向，又對比了旁邊幾個廢件，心中瞭然。
“問題出在淬火工藝上。”葉明指向圖紙上弩機匣的應力集中點，“這裡壁厚變化劇烈，熱脹冷縮不均，急冷時應力釋放不開，自然開裂。”
老趙一臉茫然：“應力...是何物？”
葉明拿起一塊軟泥，捏成匣子的形狀：“好比這泥坯，受熱膨脹，遇冷收縮。”
他用手指在模擬壁厚變化處一按，泥坯立刻裂開，“此處收縮受阻，便產生內部拉扯之力，是為‘應力’。解決之道...”
他目光掃過爐火正旺的鍛打區，“試試‘熱鍛冷淬’。”
他詳細解釋：鍛造完成後，趁部件尚有餘溫（約300-400度，手觸微燙但不灼傷的程度），立刻浸入溫熱油中緩冷，而非冰冷的井水。
待整體溫度均勻降至常溫，再對關鍵受力部位進行區域性快速水淬，增強硬度。
工匠們將信將疑。第一隻按新法處理的弩機匣出爐時，所有人都屏住了呼吸。匣體黝黑光滑，敲擊聲清脆悠長，再無一絲裂紋！
“成了！真成了！”老趙激動得聲音發顫，捧著匣子如獲至寶。流水線的瓶頸豁然貫通，合格率飆升到八成以上。
弩機匣的問題剛解決，新的麻煩接踵而至。
負責弓弦製作的工匠愁眉苦臉地找到葉明：“大人，新弩力道太大，牛筋弦磨損得太快了！一副弦用不到百次就鬆垮斷裂。”
葉明拿起一根斷裂的牛筋弦仔細端詳。斷麵參差不齊，顯然是反覆拉伸疲勞所致。
他沉吟片刻：“試試複合編織。”
他召集工匠，取來韌勁最好的牛背筋、彈性絕佳的馬尾鬃，甚至問禦馬監要來了精選的長鬃馬尾巴毛。
又派人快馬去江南，購回堅韌無比的頂級蠶絲。
“一層牛筋做芯，增加強度；外層用馬尾鬃和蠶絲混合編織，增加彈性與耐磨。”葉明親自示範編織手法，手指翻飛如織錦，“每束纖維都要浸透魚鰾膠，編織時要均勻受力...”
幾天後，第一批覆合弓弦誕生了。粗看並不起眼，但入手沉甸甸的，韌勁十足。
測試場上，葉明親自將新弦裝上最強的破虜弩Ⅱ型。
“上弦！”隨著命令，兩個壯漢用絞盤纔將弩弦掛上。葉明瞄準三百步外的包鐵木靶，扣動扳機。
“嘣！”一聲沉悶的弦響，箭矢如流星般射出，穩穩釘入靶心，箭尾兀自震顫不止。
“好！”圍觀的士兵齊聲喝彩。但這隻是開始。
葉明下令連續發射。
十箭、五十箭、一百箭...弩弦依然緊繃如初！當射到第一百五十箭時，負責計數的士兵聲音都變了調。
直到第二百三十七箭，那根複合弦才發出一聲哀鳴，從中斷裂。
全場寂靜無聲，隨即爆發出震天的歡呼！使用壽命是舊弦的五倍有餘！
“神弦！這是神弦啊！”張什長衝過來，小心翼翼捧起斷裂的弦，如同捧著稀世珍寶。
葉明也鬆了口氣，臉上露出笑容：“就叫它‘百鍊弦’吧。”
兵械院的難題接連攻克，兵部後院卻飄起了悠揚的歌聲。葉瑾的《擦弩歌》成了士兵們的最愛：
“小抹布，沾清油，先擦弩臂光溜溜~（嘿喲！）
機簧縫隙細細走，灰塵汙垢都趕走~（嘿喲！）
弓弦鬆緊要檢查，上點蜂蠟滑溜溜~（嘿喲！）
我的好弩好朋友，陪我殺敵保家國！”
士兵們一邊哼唱，一邊按照歌詞步驟保養自己的弩機，又快又好。
葉明深受啟發，將每月的十五定為“兵械養護日”。
這一天，士兵們可以帶家屬來兵部，參觀父兄夫君工作的地方，學習簡單的兵器保養知識。
養護日當天，兵部前所未有地熱鬨。孩子們好奇地摸摸盾牌，女眷們學著給丈夫的皮甲上油，連白髮蒼蒼的老母親都顫巍巍地為兒子的佩刀繫上平安結。
溫馨的氛圍沖淡了軍營的肅殺，也加深了將士們對“手中夥伴”的感情。
或許是連日操勞，加上在試驗場受了風寒，葉明當晚就發起了高燒。
國公府頓時緊張起來，李婉清親自守在床邊。葉瑾更是化身“小大夫”，板著小臉監督哥哥喝藥。
“三哥乖，張嘴，啊——”她舀起一勺黑乎乎的藥汁，學著嬤嬤的樣子吹氣。
葉明哭笑不得，卻拗不過妹妹的堅持。藥苦得他直皺眉，葉瑾立刻變戲法似的從身後掏出一個小碟子：“給！甜的！”
碟子裡是幾片晶瑩剔透的梨肉，水靈靈的，看著就讓人口舌生津。
“哪來的？這個時節還有這麼好的梨？”葉明驚訝。
葉瑾得意地眨眨眼：“是張叔叔和胡姐姐他們弄的！”
原來張什長和胡三娘聽說葉明咳嗽，想起兵部庫房後麵有棵老梨樹，上麵還掛著幾個晚熟的凍梨。
張什長二話不說，帶著幾個箭法最好的士兵，用新式連弩上演了一場“水果狙擊戰”。
凍梨被精準射落，胡三娘細心切片，葉瑾親自送來。
“他們還讓我傳話，”葉瑾模仿著張什長粗聲粗氣的樣子，“大人快些好起來，弟兄們等著您帶咱們造更厲害的傢夥呢！”
葉明心中暖流湧動，乖乖喝完藥，吃了清甜的梨片，沉沉睡去。
休養兩日後，葉明惦記著“百鍊弦”的極限測試。