次日清晨，兵部演武場熱鬨非凡。葉明昨日遞的摺子得到批準，今日要試驗新改良的“神臂弓“。
各營將領、工部官員都來觀摩，連一向深居簡出的將作大匠宇文賀都到了場。
“諸位請看。“葉明親自示範，將一支特製的箭矢搭在造型奇特的弩機上，“此弩采用複合弓臂，射程可達三百步。“
弓弦震動，箭矢如閃電般飛出，精準命中三百步外的靶心。場邊頓時響起一片驚歎。幾位老將軍迫不及待地上前試射，結果同樣令人振奮。
“葉大人果然名不虛傳！“右武衛大將軍拍著葉明肩膀讚道，“有此利器，邊關無憂矣！“
葉明謙虛地笑笑，餘光卻瞥見工部侍郎盧承慶正悄悄記錄著弩機細節。
他不動聲色地走過去：“盧大人對軍械也感興趣？“
盧承慶手一抖，強笑道：“葉侍郎說笑了，工部負責軍械製造，自然要瞭解。“
“原來如此。“葉明意味深長地點頭，“那改日下官將圖紙送到工部，還請盧大人多多指教。“
盧承慶臉色微變，匆匆告辭。葉明心中冷笑，這改良弩機關鍵在弓弦材料和觸發機關，圖紙上可看不出來。
世家大族想偷學技術？冇那麼容易！
試驗結束後，葉明剛回到值房，李天寶就來報：“少爺，三小姐明日舉辦馬球會，說要請您務必到場。“
葉明展開燙金請帖，小妹葉瑾娟秀的字跡間藏著隻有他懂的暗號——“王、李兩家女眷皆至“。
這是他與妹妹約定的暗語，意味著明日會有禁軍統領王家和李家的女眷到場。
“給瑾兒說，我一定去。“葉明嘴角微揚。小妹雖才十幾歲，在貴族女眷中卻已頗有人緣，正好幫他牽線搭橋。
傍晚散值，葉明冇有直接回府，而是繞道去了醉仙樓。
二樓雅間裡，幾個風塵仆仆的軍官已等候多時。見葉明進來，眾人連忙起身行禮。
“諸位不必多禮。“葉明示意大家坐下，“邊關辛苦，今日我做東，大家一醉方休！“
這些軍官都是父親舊部，如今在邊關擔任校尉等職，此次回京述職。酒過三巡，話題自然轉到軍務上。
“葉兄弟，不瞞你說，“一個滿臉絡腮鬍的校尉大著舌頭道，“黑水關的軍械根本冇法用！上次胡人騷擾，我們的床弩射到一半就散架了！“
“是啊，“另一個軍官接話，“送來的箭矢十支裡有三支是歪的，鎧甲薄得跟紙一樣。朝廷撥的銀子都去哪了？“
葉明給眾人斟滿酒：“軍械是工部負責，諸位可知道具體經手人是誰？“
“還能是誰？“絡腮鬍冷笑，“盧家那個管事的，叫什麼盧承慶的堂弟。每次交接都推三阻四，說材料不足、工匠不夠...“
葉明默默記下這些資訊。酒宴持續到深夜，他裝作醉醺醺的樣子，卻把每個人的話都記在心裡。
分彆時，他給每人塞了個錦囊，裡麵是銀票和一張小紙條——“若有急事，可尋趙小滿“。
回到國公府已是子時，葉明卻見母親李婉清的書房還亮著燈。
他輕輕敲門：“娘，您還冇歇息？“
“明兒回來了？“李婉清放下手中的賬冊，示意他坐下，“聽說你今日試驗了新弩機？“
葉明點點頭，簡單說了情況。李婉清沉吟片刻：“盧家不會善罷甘休。他們掌控著軍械原料...“
葉明輕聲道：“娘放心，兒子有分寸。“
李婉清從抽屜裡取出一本名冊：“這是你父親舊部的名單，標紅星的都是可信之人。“
她頓了頓，“你大哥在邊關處境艱難，若有需要...這些老部下會幫忙的。“
葉明鄭重接過名冊。翻開第一頁，赫然是幾個赫赫有名的將領名字，後麵詳細標註著現在駐地和聯絡方式。
這份名單的分量，足以撼動半個大周的軍隊佈局！
回到自己院落，葉明在燈下仔細研究名冊。
其中北疆駐軍統領趙破虜的名字被特彆標註，旁邊還有行小字：“可托生死“。
他記得這位趙將軍，是父親麾下最勇猛的將領，如今鎮守雁門關。
“來人！“葉明喚來心腹，“準備一份厚禮，以我的名義送給雁門關趙將軍，就說...就說葉家子弟從未忘記淩雲之誌。“
次日一早，葉瑾的馬球會在國公府彆院舉行。葉明“恰好“路過，被妹妹硬拉去當裁判。
場上貴女們策馬賓士，場邊貴婦們談笑風生。葉明看似專注比賽，實則將場邊對話儘收耳中。
“...聽說兵部最近很忙呢。“葉瑾故意提高聲音，“三哥都好幾天冇回家了。“
禁軍統領王震的夫人接話：“可不是嗎？我家老爺也說兵部最近動靜大，那個新弩機...“
葉明適時地插話：“王夫人有所不知，神臂弓隻是開始。兵部正在研製一種新式鎧甲，輕便如絹帛，堅硬如鐵石。“
幾位夫人頓時來了興趣。葉明趁機詳細解說，暗中觀察王家和李家夫人的反應。
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當說到“此甲需用南海特殊材料“時，李夫人明顯神色一變——李家掌控著南方海運，這訊息很快就會傳到相關人耳中。
馬球會結束不久，太子府送來密信。
葉明在書房中展開，隻有簡單一行字：“明日早朝，鄭鐸請辭，君宜早備。“
葉明瞳孔微縮。鄭鐸要辭去兵部尚書？這是世家的陰謀還是皇帝的意思？無論如何，兵部即將迎來钜變，他必須做好準備！
次日朝會，果然鄭鐸上表請辭，理由是年邁多病。皇帝照例挽留三次後準奏，隨即宣佈由左侍郎暫代尚書職。
表麵看一切正常，但退朝時盧承慶嘴角那抹冷笑讓葉明確信，這事冇那麼簡單。
回到兵部，氣氛明顯不同。各司主事聚在一起竊竊私語，見葉明來了又立刻散開。
代尚書楊榮——個出了名的老好人——直接把葉明請到內室。
“葉大人啊，“楊榮搓著手，“鄭大人臨走前交代，要重點稽覈各邊關的軍備申請，尤其是...呃...你上次提的那個改良鎧甲計劃。“
葉明心中冷笑，麵上卻恭敬：“下官明白。不知鄭大人可還有其他指示？“
楊榮猶豫片刻，壓低聲音：“他說...要特彆留意與國公府有關的將領調動。“
果然！世家要切斷他與軍中舊部的聯絡。葉明不動聲色地告退，回到值房立即寫了兩封密信，讓趙小滿分送太子和雁門關趙將軍。
接下來的日子，葉明表麵順從地處理著繁瑣文書，暗中卻在做三件事：一是通過小妹的社交網路收集情報；二是借修訂兵書之名聯絡父親舊部；三是在兵部底層官吏中培養親信——這些不得誌的小官往往比高官更瞭解衙門實情。