時間很快就到了七月十五，子時前兩刻。
葉明緊了緊跑堂裝扮的衣襟，將抹布搭在肩上，低頭穿行在醉仙樓嘈雜的大堂裡。
三天前，他已經命人將地窖裡的火油全部替換成清水，並在周圍建築埋伏了兩百錦衣衛精銳。
此刻，這座京城著名的酒樓看似如常營業，實則已成天羅地網。
“地字號的客人到了嗎？“葉明壓低聲音問一旁偽裝成賬房的李天寶。
“剛到。“李天寶用賬本掩著嘴，“紅衣女子帶著四個隨從，都帶著兵器。劉彥也從後門進來了。“
葉明微微點頭，端起早已準備好的酒壺向二樓走去。
樓梯轉角處，王鐵柱假扮的醉漢正癱坐在那裡，見他過來，微不可察地比了個手勢——一切就緒。
地字號雅間門外站著兩個彪形大漢，警惕地掃視著過往的客人。
葉明低著頭，用刻意改變的沙啞嗓音道：“掌櫃的送酒來了。“
大漢搜了他的身，確認無礙後才放行。
雅間內，一個身著紅衣的背影正臨窗而立，望著不遠處的戶部衙門。聽見開門聲，那人轉過身來——
葉明呼吸一滯。雖然早有預料，但崔紅袖與崔元禮相似的眉眼還是讓他心頭一震。
這位崔家大小姐約莫三十五六歲，容貌姣好卻透著股淩厲，腰間懸著的那枚玉佩上，赫然刻著一個“紅“字。
“放桌上吧。“崔紅袖漫不經心地吩咐，顯然冇認出眼前這個“跑堂“是誰。
葉明放下酒壺，餘光掃視著雅間。窗戶大開著，正對戶部後院；牆角堆著幾個看似普通的酒罈，但壇口隱約可見引線；劉彥坐在角落，緊張地搓著手。
“還有事？“崔紅袖見他不走，語氣轉冷。
“小姐的酒菜馬上就好。“葉明保持著躬身的姿勢，悄悄向門口移動。
就在這時，雅間門被猛地推開。一個侍衛慌張衝進來：“小姐！地窖的火油...味道不對！“
崔紅袖臉色驟變，銳利的目光立刻釘在葉明身上：“你是誰？“
葉明直起腰，慢慢摘下跑堂的帽子：“兵部侍郎葉明，奉旨捉拿叛黨。“
雅間內瞬間劍拔弩張。崔紅袖的侍衛紛紛拔刀，而葉明已經退到門邊，吹響了警哨。
“殺了他！“崔紅袖厲喝。
葉明早有準備，一個側身躲過最先撲來的侍衛，同時從袖中射出三支袖箭。
最前麵的侍衛應聲倒地，剩下兩個被門外衝進來的王鐵柱帶人攔住。
“崔小姐，劉大人。“葉明冷靜地看著試圖跳窗的二人，“樓下全是錦衣衛，何必自取其辱？“
崔紅袖的手已經搭在窗框上，聞言回頭，眼中燃燒著瘋狂的恨意：“葉明！你毀我崔家，我做鬼也不會放過你！“
“這些話留著對陛下說吧。“葉明示意錦衣衛上前拿人。
就在這千鈞一髮之際，遠處突然傳來一聲震天動地的巨響，連醉仙樓的地板都為之震動。
緊接著，又是第二聲、第三聲...爆炸聲來自南方。
葉明心頭猛地一沉。南陵！慈雲寺！
崔紅袖突然大笑：“晚了！你們已經晚了！“
她猛地扯開衣襟，露出綁在身上的火油袋子，“再上前一步，大家一起死！“
錦衣衛們遲疑地停下腳步。葉明眯起眼睛，突然注意到崔紅袖腰間玉佩的異樣——那“紅“字下麵，似乎還有個小機關。
“大人！“一個錦衣衛百戶急匆匆跑來，“南陵急報！慈雲寺爆炸，周炳乾和十幾個僧人趁亂騎馬往南去了！“
果然如此！醉仙樓隻是佯攻，真正的行動在南陵！
葉明瞬間明白了崔家的全盤計劃——在京城製造混亂吸引注意力，同時讓周炳乾從南陵出逃。
“王鐵柱，你帶人押送他們回京。“葉明迅速做出決斷，“我親自去追周炳乾！“
“想抓我堂弟？“崔紅袖冷笑，“你追不上的。此刻他們應該已經過了青石峽...“
葉明不再理會她的挑釁，快步下樓。醉仙樓外，聽到爆炸聲的百姓們驚慌失措，街上亂作一團。他迅速找到自己的坐騎，剛要上馬，李天寶氣喘籲籲地追上來：
“少爺！小姐和夫人已經安全送到西山彆院了。另外...“他遞上一張紙條，“這是從崔紅袖身上搜出來的。“
紙條上隻有寥寥數字：“子時三刻，青石峽。“
葉明眉頭緊鎖。青石峽是通往南陵的必經之路，但崔紅袖為何要特意透露這個資訊？是陷阱，還是...
來不及多想，他翻身上馬：“傳令南陵駐軍，封鎖所有通往邊境的路！再飛鴿傳書給我大哥，讓他加強北疆戒備，謹防胡人趁亂犯邊！“
馬蹄聲如雷，葉明帶著二十名精銳緹騎衝出城門，向南疾馳。七月的夜風撲麵而來，帶著火藥和焦土的氣息。遠處，南陵方向的天空被火光映得通紅。
兩個時辰後，青石峽已近在眼前。這是一段狹窄的山路，一側是峭壁，一側是深穀，地勢極為險要。葉明示意隊伍放慢速度，派出兩名斥候先行探路。
“大人，前麵有情況！“斥候很快回報，“峽穀中部發現三具屍體，看裝束像是慈雲寺的僧人！“
葉明心頭一緊，立刻帶人趕去。峽穀中段，三具屍體橫陳路上，都是背後中箭而死。其中一具屍體手裡還緊緊攥著塊布條，上麵用血寫著：“白師爺是...“
“是滅口。“葉明蹲下身檢查傷口，“周炳乾連自己人都不放過。“他望向峽穀深處，“繼續追！他們跑不遠！“
隊伍繼續前進，但剛轉過一道彎，最前麵的馬匹突然嘶鳴著人立而起——路上撒滿了鐵蒺藜！緊接著，兩側山崖上箭如雨下。
“有埋伏！隱蔽！“葉明大喝一聲，翻身下馬躲到一塊巨石後麵。箭矢叮叮噹噹打在石頭上，有幾支甚至擦著他的衣角飛過。
藉著月光，葉明看到山崖上有十幾個黑影。奇怪的是，這些人射完一輪箭後並冇有繼續攻擊，而是迅速撤退了。
“大人，要追嗎？“一個緹騎問道。
葉明搖頭：“先清理路障，繼續追蹤周炳乾。“他總覺得哪裡不對勁——這些埋伏者明顯是警告而非死戰，像是在...拖延時間？