七月的驕陽炙烤著兵部衙門的青磚地，熱浪蒸騰中，葉明正在檢閱新一批藤甲的製作進度。汗水順著他的鬢角滑落，在名冊上洇開一片濕痕。
“侯爺，歇會兒吧。“王鐵頭遞上一碗冰鎮酸梅湯，“這天氣，鐵匠鋪裡都能烙餅了。“
葉明一飲而儘，冰涼的酸甜讓他精神一振。自從摺疊弩車運往南疆，他每日都要檢視前線戰報，生怕錯過任何訊息。
“王師傅，南邊比這兒還熱。“葉明指著牆上地圖，“將士們穿著鐵甲在叢林裡行軍，想想都...“
話音未落，門外突然傳來急促的馬蹄聲。
一名滿身塵土的傳令兵跌跌撞撞衝進來，嘶啞著嗓子喊：“南疆捷報！弩車大破叛軍！“
葉明“騰“地站起身，打翻了酸梅湯碗。傳令兵跪地呈上軍報，上麵還沾著血跡：“七月初三，我軍在燕子峽用摺疊弩車遠端壓製叛軍，趁其大亂時從側翼突襲，斬首三百餘級，餘眾潰散！“
“我軍傷亡如何？“葉明急問。
“輕傷十一人，無一陣亡！“傳令兵激動地說，“叛軍的弩根本夠不著咱們！李將軍說，這新弩車簡直是神兵天降！“
兵部衙門頓時沸騰了。訊息像長了翅膀，很快傳遍京城。葉明剛走出衙門，就被聞訊趕來的工匠們圍住，七嘴八舌地詢問細節。
“侯爺，咱們的弩車真這麼厲害？“
“聽說一箭能射穿三個人？“
“藤甲防黴效果如何？“
葉明笑著解答，心中卻記掛著另一個問題——叛軍的弩從何而來？他特意囑咐傳令兵留下，詳細詢問了敵軍裝備情況。
“回侯爺，叛軍的弩看著像西域製式，但又有我朝軍弩的特征。“傳令兵回憶道，“被俘的賊人說，是一個'綠袍大人'提供的圖紙...“
“綠袍？“葉明眼中寒光一閃。又是鄭勉！但若無實據，貿然指控一位朝臣私通叛軍，隻會打草驚蛇。
正思索間，李天寶急匆匆跑來：“少爺！宮裡來人，陛下急召！“
紫禁城內，養心殿的冰盆散發著絲絲涼意。
李雲軒正在批閱奏摺，見葉明進來，放下硃筆笑道：“葉明來了。南疆捷報，朕心甚慰。“
葉明行禮：“全賴舅舅洪福，將士用命。“
“朕聽說，叛軍也有類似裝備？“皇帝話鋒一轉，目光如炬。
葉明如實彙報，特彆強調了“綠袍大人“的線索。皇帝聽罷，沉默良久：“鄭勉...朕記得他妻族是隴西大商，常走西域商路。“
這話意味深長。隴西與西域接壤，若鄭勉通過妻族向叛軍輸送軍械技術，確實是一條隱蔽的渠道。
“此事朕會暗中查證。“皇帝沉聲道，“你且專心軍械改良。南疆李將軍又上奏，說叢林作戰，將士們需要更輕便的近戰武器。“
回到軍器監，葉明立刻召集工匠們研究新課題。傳統長槍在叢林中施展不開，腰刀又太短。
陳靜姝提議參考南方少數民族的鉤刀，結合倭國武士刀的特點，設計一種彎度適中的叢林戰刀。
“刀身不宜過長，但要加寬血槽。“葉明在紙上勾畫，“刀背加厚三厘，這樣劈砍時不易捲刃。“
正討論得熱烈，門外突然傳來一陣騷動。隻見太子李君澤一身便服走了進來，身後侍衛還抬著個木箱。
“明弟，本宮給你帶好東西來了。“太子笑著讓人開啟木箱，裡麵竟是幾把形製奇特的彎刀，“這是波斯商人進貢的舍施爾彎刀，據說削鐵如泥。“
葉明拿起一把，隻見刀身如新月般優雅彎曲，刀刃寒光凜凜。他試著揮砍草蓆，輕鬆一分為二。
“好刀！“王鐵頭忍不住讚歎，“這鋼口，比咱們的百鍊鋼還強！“
太子壓低聲音：“明弟，父皇讓我轉告你，鄭勉妻弟三日前悄悄離京，說是去隴西收賬，實則往南去了。“
葉明心頭一震——這是要親自押送下一批軍械給叛軍？
“父皇已派密探跟蹤。“太子意味深長地說，“若能人贓並獲...“
無需多言，葉明已明白其中深意。送走太子後，他立刻著手改良波斯彎刀的設計，既要保留其優點，又要適應中原工匠的鍛造水平。
七月的悶熱持續了整整十天。這日清晨，葉明正在試製第三版叢林刀，李天寶慌慌張張跑來：“少爺！出大事了！鄭大人被下獄了！“
原來皇帝派出的密探果然在南疆邊境截獲了一支商隊，當場搜出大量軍械圖紙和違禁物資。更驚人的是，帶隊者正是鄭勉的妻弟，身上還帶著鄭勉的親筆信！
“陛下雷霆震怒，當庭拿下鄭勉。“李天寶手舞足蹈地比劃，“聽說那廝嚇得尿了褲子，哭喊著要見太後求情呢！“
葉明卻冇有太多欣喜。他深知，一個鄭勉倒台，背後可能還有更多勢力。軍械改良之路，依然任重道遠。
果然，下午兵部就收到南疆新戰報：叛軍殘部退守毒龍洞，那裡洞穴錯綜複雜，弩車難以施展。更棘手的是，他們不知從哪弄來一種毒煙彈，官軍幾次強攻都傷亡慘重。
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“毒煙...“葉明眉頭緊鎖，忽然想起現代防毒麵具的原理。雖然這個時代冇有活性炭，但多層濕布加上某些草藥過濾，或許能緩解毒煙傷害？
他立刻找來醫官沈墨商議。沈墨提出用醋浸泡的棉布可以中和部分毒素，再加入薄荷、冰片等藥材，能提神醒腦。陳靜姝則設計了可更換濾層的麵罩結構，用薄銅片做支撐框架。
三天後，第一批簡易防毒麵罩製成。葉明命人在密閉帳篷內點燃摻了辣椒粉和硫磺的柴草，親自戴上麵罩測試。雖然嗆得流淚，但比直接吸入好了太多。
“再加一層蠶絲濾網咖。“葉明咳嗽著建議，“絲網能吸附更細微的粉塵。“
七月底，南疆傳來決定性捷報：官軍使用新式裝備攻入毒龍洞，全殲叛軍主力。防毒麵罩有效抵禦了毒煙，霹靂炮更是讓敵人聞風喪膽。
最令人振奮的是，在洞中搜出了確鑿證據——鄭勉與叛軍首領的往來信件，以及大量來自西域的軍械！
朝野震動。皇帝當庭宣佈徹查此案，凡涉案者一律嚴懲。葉明因軍械改良之功，加封太子太保，賜穿蟒袍。
宴席散後，葉明獨自走在回府的路上。夜風拂麵，帶著初秋的微涼。
這半年的改革之路，有坎坷，有險阻，但終究一步步走了過來。遠處，軍器監的燈火依然明亮，那裡還有無數未完成的構想，等待著他去實現。