葉明拆開信，周文彬湊過來看。
信紙上是劉老闆那一筆一劃寫得認真的字:
“葉大人鈞鑒:那日寫信後，又盯了幾日。新知府去碼頭的事，打聽清楚了。他找的那幾個船老大，都是跑蘇杭線的，船不算大，但跑得勤。新知府問的是:誰的船最多？誰的貨最多？往哪兒運的多？那幾個船老大都一一答了。劉老闆托人打聽，新知府問完，在本子上記了不少字。”
葉明看到這裡，眉頭微微皺起。周文彬道:“這是摸底呢。摸清了誰家的貨多，誰家的船多，纔好下手。”
葉明點點頭，繼續往下看:
“那個同知錢某，見的那幾個商戶，也打聽清楚了。一個是開綢緞莊的，姓馬，以前跟王家走得近，王家倒了之後，生意淡了不少。
一個是開茶行的，姓孫，也是跟王家有來往的。還有一個是開糧鋪的，姓鄭，聽說跟王家的一個管事沾點親。
錢某在茶樓跟他們坐了半個時辰，說了什麼，冇打聽出來。不過，那三個人從茶樓出來，臉色都不太好看。”
周文彬道:“臉色不好看？那是談崩了？”
葉明道:“有可能。也可能是錢某提了什麼條件，他們不願意。”
接著往下看:
“另，又有一件事。昨兒個下午，新知府突然去了趟府學。在府學裡待了小半個時辰，跟幾個教書的先生說了說話。劉老闆找人打聽，新知府問的是:府學裡有多少學生？都是哪家的？
家境如何？那幾個先生都一一答了。劉老闆琢磨著，這事兒有點怪。一個知府，不去衙門辦事，去府學乾什麼？”
葉明看完，把信遞給周文彬。周文彬看了，也是眉頭緊皺。
“大人，這個新知府，去府學問學生的事乾什麼？”
葉明想了想，說:“要麼是關心教育，要麼是另有所圖。杭州府學的學生，多半是本地人家的子弟。家境好的，家裡多半是做生意的。他問這個，說不定是想摸清商戶們的底細，誰家有孩子在讀書，誰家有孩子在備考。”
周文彬道:“摸這個乾什麼？”
葉明道:“想拿捏人，總得先知道人家在乎什麼。孩子就是當爹孃的心頭肉。他知道誰家有孩子在府學讀書，真到了要用的時候，這就是個抓手。”
周文彬倒吸一口涼氣:“這……這也太損了吧？”
葉明冷笑一聲:“世家的人，什麼損招想不出來？”
他繼續看信的最後一段:
“那七十二家商戶，劉老闆都一一聯絡了。大家都穩得住，該做生意做生意，該交稅交稅。有幾個膽子小的，劉老闆多說了幾句，也穩住了。另，又有三家托人來問，想加入。劉老闆算了算，加上這三家，總數七十五家了。劉老闆拜上。”
葉明看完，把信收起來，說:“給劉老闆回信。讓他繼續盯著，彆放鬆。那個新知府去府學的事，再打聽打聽，問清楚他跟那幾個先生都說了什麼，問的哪些學生。
另外，那七十五家商戶，讓他們穩住。告訴他們，不管外頭有什麼風吹草動，隻要自己穩得住，就出不了大事。”
周文彬應了，趕緊去寫信。
葉明站起來，走到窗前。陽光照進來，暖洋洋的。他腦子裡轉著杭州的事。
新知府動了，動的路子還挺多。碼頭、商戶、府學，一條一條的，摸得挺細。這是準備下手了。隻是不知道，他什麼時候下手，怎麼下手。
正想著，外頭有人敲門。周文彬去開門，錢員外郎走進來，手裡拿著一份文書。
“大人，天津那邊又送來了。”錢員外郎道，“張知府說，這個月商稅收完了，比上個月又多了半成。那幾個新加入的商戶，都挺配合。張知府問，商會的事，什麼時候能定下來？天津那邊又有幾家想加入，他拿不準收不收。”
葉明接過文書看了看，說:“讓他先收著，把名單報上來。商會章程的事，蘇州那邊正在擬，擬好了就送過去。讓他彆急。”
錢員外郎應了，退下。
葉明回到桌前，坐下。周文彬寫完信，進來說:“大人，信送出去了。”
葉明點點頭:“好。坐下，咱們接著商量章程的事。”
兩人繼續商量商品分等的標準。周文彬拿出紙筆，一邊說一邊記。
“綢緞這個，分幾等合適？”周文彬問。
葉明想了想，說:“分三等吧。上等、中等、普通。上等是什麼樣的？中等是什麼樣的？普通是什麼樣的？得有個說法。”
周文彬道:“這個得問行家。咱們自己定，定不準。”
葉明點點頭:“回頭找個綢緞行的掌櫃問問。還有茶葉、瓷器，都得找人問。”
正說著，外頭又有人敲門。周文彬去開門，這回是周懷仁。
周懷仁進來，臉上帶著笑，見葉明就拱手:“大人，蘇州來信了。陳老闆寫的。”
葉明接過信，拆開看。
“葉大人鈞鑒:公會章程擬好了。陳老闆找了幾家老商戶一起商量的，寫了十二條。第一條是加入的條件，第二條是退出的規矩，第三條是怎麼議事，第四條是怎麼收會費，第五條是……（後麵列了十二條）陳老闆讓人抄了一份，隨信附上。大人看看，哪裡不合適，我再改。”
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葉明翻了翻，果然有一份章程抄本。他仔細看了一遍，點點頭。
“寫得不錯。”葉明道，“該寫的都寫了。議事那條，說得很清楚，每月初五開會，各家派一個人來，有事商量，冇事喝茶。會費那條，按生意大小分三等，大的多出，小的少出，公平。”
周文彬接過去看了看，也說:“是寫得不錯。這個陳老闆，辦事靠譜。”
葉明道:“給他回信，就說章程我看過了，寫得很好，可以先用著。另外，蘇州那邊現在有多少家了？”
周懷仁道:“上回說三十多家，這回冇提，估摸著又加了幾家。”
葉明點點頭:“讓他把名單報上來。以後每月報一次，誰加入了，誰退出了，都寫清楚。”
周懷仁應了，又聊了幾句蘇州的事，才退下。
中午，葉明和周文彬在衙門裡隨便吃了點。吃完飯，葉明站在窗前透了一會兒氣。陽光正好，照得院子裡亮堂堂的。牆角那幾株海棠，葉子又落了一些，地上鋪了厚厚一層。
周文彬走過來，說:“大人，我下午出去一趟。找個綢緞行的掌櫃問問，把綢緞的分等標準定一定。”
葉明點點頭:“好。找靠譜的，彆找那些跟世家有來往的。”
周文彬應了，收拾東西出門。
下午，葉明一個人在衙門裡，繼續看那些章程和記錄。看著看著，外頭有人敲門。
“進來。”葉明道。
門開了，進來的是葉風。
葉明有些意外:“二哥？你怎麼來了？”
葉風笑了笑，坐下說:“路過，進來看看你。怎麼樣，章程擬得如何了？”
葉明道:“還在琢磨。今天下午周文彬出去找綢緞行的掌櫃問標準去了。”
葉風點點頭:“於侍郎今天還問起你，問你有冇有開始擬。”
葉明道:“回了，說在擬。於侍郎怎麼說？”
葉風道:“他說，好好擬，彆急。擬好了，戶部這邊就按新的來。”
葉明笑了:“於侍郎倒是痛快。”
葉風道:“他這個人，隻要你說得有道理，他就聽。跟那些胡攪蠻纏的不一樣。”
兩人聊了一會兒，葉風起身要走。走到門口，又回過頭來。
“對了，有件事跟你說。”葉風壓低聲音，“王郎中那邊，這幾天冇少串門。戶部好幾個官員，他都去找過。說的什麼，不知道。你心裡有個數。”
葉明點點頭:“我知道了。謝謝二哥。”
葉風走了。葉明站在窗前，看著他的背影消失在門外。
王郎中串門，這是要拉人。拉人乾什麼？肯定不是好事。
他想了想，回到桌前，坐下。繼續看那些章程，可腦子裡總轉著彆的事。
傍晚時分，周文彬回來了。他臉上帶著笑，進門就說:“大人，問清楚了。”
葉明抬起頭:“說說。”
周文彬坐下，從懷裡掏出一張紙，上麵密密麻麻記著字。
“我找了瑞蚨祥的劉掌櫃。劉掌櫃在綢緞行乾了三十年，門清。他說，綢緞分等，主要看三樣:一是料子，二是織工，三是花色。料子又分幾種:綢、緞、綾、羅、絹、紗……（後麵列了一堆）劉掌櫃一樣一樣給我講了，我記下來了。”
葉明接過那張紙，看了看，上麵寫得挺細。什麼料子算上等，什麼織工算上等，什麼花色算上等，都寫得很清楚。
他點點頭:“好。明天再找茶葉行的問問。瓷器行的也得找。”
周文彬道:“茶葉行的我認識一家，方裕和茶行的方掌櫃。瓷器行的，得再打聽打聽。”
葉明道:“不急。慢慢來。”
收拾東西，準備回家。出了衙門，夕陽西下，把天邊染成一片橘紅。街上人來人往，都是下班回家的人。賣餛飩的攤子支起來了，熱氣騰騰的，香味飄得老遠。
葉明上了馬車，往葉府去。
回到家，天已經暗了。
進了正堂，李婉清正跟葉淩雲說話。見葉明進來，李婉清問:“今兒怎麼回來這麼晚？”
葉明坐下，把今天的事說了。說到王郎中串門的事，葉淩雲眉頭皺了皺。
“王家這是要動手了。”葉淩雲道，“你那個章程，動了他們的利益。他們不會善罷甘休。”
葉明道:“我知道。我會小心。”
葉淩雲點點頭:“小心就好。另外，你那邊商戶越來越多，也得防著有人混進來。王家要是派人混進商會，裡應外合，那就麻煩了。”
葉明一愣，這個他倒冇想到。
葉淩雲道:“稽覈要嚴。新加入的，一定要查清楚底細。寧可慢一點，也彆讓有問題的進來。”
葉明應了:“爹說得是。我回頭跟周懷仁他們說。”
第二天一早，葉明剛到商務司，周文彬就迎上來，臉色有些不對。
“大人，出事了。”周文彬道，“杭州那邊，又來信了。”
葉明接過信，拆開看。劉老闆的字這回寫得很急，有些潦草:
“葉大人鈞鑒:昨兒個夜裡，出事了。那三個見了錢同知的商戶，馬掌櫃、孫掌櫃、鄭掌櫃，昨兒晚上都被官府請去喝茶了。到今天早上還冇放出來。劉老闆托人打聽，說是有人告他們偷稅漏稅，官府去查，查出了賬本有問題。劉老闆覺得不對勁，這三家以前是跟王家走得近，可偷稅漏稅的事，以前也冇聽說過。怎麼見了錢同知冇幾天，就出事了？劉老闆拿不準，趕緊寫信來報。另，那七十五家商戶，聽到訊息，有幾個慌了。劉老闆正一家一家安撫。劉老闆拜上。”
葉明看完，臉色沉了下來。
周文彬問:“大人，怎麼了？”
葉明把信遞給他。周文彬看完，倒吸一口涼氣。
“這……這是殺雞儆猴？”周文彬道，“那三家以前跟王家走得近，現在被官府辦了，其他商戶看了，心裡不得哆嗦？”
葉明點點頭，冷笑一聲:“好一個錢同知。請喝茶請不動，就換個法子。偷稅漏稅，這罪名說大不大，說小不小。想讓你進去，你就得進去。”
周文彬道:“那咱們怎麼辦？”
葉明想了想，說:“給劉老闆回信。讓他彆慌，繼續安撫那七十五家商戶。告訴他們，那三家的事，跟他們沒關係。另外，讓劉老闆想辦法打聽打聽，那三家到底是怎麼回事。是真的偷稅漏稅，還是被人栽贓。打聽清楚了，咱們纔好應對。”
周文彬應了，趕緊去寫信。
葉明站起來，走到窗前。陽光還是那麼好，可他心裡卻沉甸甸的。
杭州那邊，終於動手了。這第一刀，砍在了那三個見過錢同知的商戶身上。殺雞儆猴，這是想讓其他商戶害怕。
他站了一會兒，轉身回到桌前。拿起筆，在紙上寫了幾個字:杭州、三家商戶、偷稅漏稅。
盯著這幾個字看了半天，腦子裡慢慢理出個頭緒。
這事兒，得這麼辦。