二月十六，晴。
天終於放晴了。
葉明推開窗，陽光嘩地湧進來，晃得他眯起眼睛。院子裡積了一夜的雨水還在順著屋簷滴答，落在青石板上濺起小小的水花。遠處的天空藍得像洗過一樣，幾朵白雲慢悠悠地飄著。
深吸了口氣，空氣清新得像能擰出水來。昨天那場雨，把天津城洗了個透，連帶著心裡的那些陰霾也沖淡了些。
站在窗前伸了個懶腰，昨晚睡得還算踏實。那幾個商戶雖然來者不善，但昨天那一關總算是過了。接下來，就看他們怎麼接招了。
洗漱完，劉侍郎已經在院子裡等著了。見他出來，笑著招呼：“葉郎中，今天天氣好，出去走走？”
葉明點點頭：“好。正好看看天津的街市。”
兩人換了便服，帶著幾個隨從，出了府衙。街上比往日熱鬨多了。雨停了，太陽出來了，老百姓都出來活動。賣菜的挑子前圍滿了人，討價還價聲此起彼伏。幾個孩子在路邊踩水坑，嘻嘻哈哈的，濺得一身泥水也不在乎。
天津的街市跟京城不一樣，更熱鬨，更雜亂，也更有煙火氣。賣海鮮的攤子前擠滿了人，新鮮的魚蝦活蹦亂跳的。賣布的、賣糧的、賣雜貨的，吆喝聲此起彼伏。還有不少穿著短打的漢子，一看就是碼頭上扛貨的苦力，三三兩兩蹲在路邊吃早飯。
葉明邊走邊看，心裡有數。天津這地方，比保定複雜，也比保定有活力。隻要把稅製理順了，商戶們日子好過了，這地方還能更熱鬨。
走了一會兒，前麵出現一家茶樓。劉侍郎道：“進去歇歇腳？”
葉明點點頭。兩人進了茶樓，要了個雅間，臨窗坐下。窗外能看見街上的熱鬨，也能看見遠處的碼頭。河水在陽光下泛著粼粼波光，船來船往的，一片繁忙。
茶上來，劉侍郎喝了一口，道：“葉郎中，天津這邊的事，你怎麼看？”
葉明想了想，道：“下官覺得，那幾個挑刺的商戶，雖然背後有人，但他們自己未必想鬨事。商人嘛，求財不求氣。隻要新稅製對他們有利，他們犯不著跟朝廷對著乾。”
劉侍郎點點頭：“有道理。那咱們接下來怎麼辦？”
葉明道：“下官想，這幾天多走動走動，多見見那些中立的商戶。讓他們瞭解新稅製的好處，爭取他們的支援。隻要大多數商戶站過來，那幾個少數就翻不起浪了。”
劉侍郎道：“好。就按這個思路辦。”
從茶樓出來，兩人又走訪了幾家商戶。有綢緞莊，有糧鋪，有雜貨店。掌櫃的都挺熱情，聽葉明說起新稅製，問了不少問題。葉明一一解答，態度誠懇，說得明白。
傍晚時分，兩人回到府衙。張知府迎上來，臉上帶著笑：“劉侍郎，葉大人，好訊息。今天有好幾家商戶來問新稅製的事，都是以前觀望的。他們說明天想來見見兩位大人，當麵請教。”
葉明心裡一喜：“好。讓他們來。”
夜裡，葉明坐在燈下，把今天的事記下來。
天氣晴了，出去走了走。走訪了幾家商戶，態度都挺積極。有觀望的商戶主動來問，明天要見。
二月十七，晴。
天剛矇矇亮，葉明就醒了。推開窗，陽光已經灑滿了院子，空氣裡帶著河水的氣息和海腥味。遠處碼頭的號子聲此起彼伏，新的一天又開始了。
他站在窗前活動了下筋骨，今天要來好幾家商戶，得打起精神來。
洗漱完，劉侍郎已經在院子裡等著了。見他出來，笑著道：“葉郎中，今天可有的忙了。張知府說，一大早就有好幾家商戶來問，都在後堂等著呢。”
葉明點點頭，兩人一起往前院去。
後堂裡，已經坐了七八個人。有認識的——綢緞莊的劉明遠、糧鋪的王掌櫃、海運的趙老闆，都是老麵孔。還有幾張生麵孔，穿著樸素，神情裡帶著幾分拘謹，一看就是小商戶。
見他們進來，眾人都站起來行禮。劉侍郎擺擺手：“諸位老闆坐，不必多禮。”
眾人落座，上了茶。劉明遠先開口：“劉侍郎，葉大人，草民幾個今天來，是想再請教請教新稅製的事。這位是……”他指著旁邊一個瘦小的中年人，“做木器生意的，姓周。這位是做豆腐的，姓吳。這兩位是做小買賣的，一直擔心新稅製會對他們不利。”
葉明看向那幾位小商戶，笑了笑：“周老闆、吳老闆，你們有什麼擔心的，儘管說。”
周老闆搓著手，有些緊張：“葉大人，草民就是個小木匠，開個小鋪子，一年也掙不了幾個錢。聽說新稅製要查賬，草民這賬本都是瞎記的，哪經得起查？”
葉明道：“周老闆，您這情況，我們考慮過了。小商戶，可以按定額交稅。就是根據您的鋪子大小、地段、經營種類，定一個固定的稅額。不用記賬，不用查賬，省事。”
周老闆眼睛一亮：“定額？那定額怎麼定？”
葉明道：“由官府和商會一起定。參考您的實際情況，跟您商量著來。保證公平合理，不會讓您吃虧。”
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吳老闆也問：“葉大人，草民是做豆腐的，每天早起晚睡，就掙個辛苦錢。這定額，能不能再低點？”
葉明笑了：“吳老闆，定額是按實際情況定的。您要是覺得高了，可以提出來，咱們再商量。總的原則是，讓您交得起，也讓您有得賺。”
吳老闆點點頭，臉上有了笑意。
又問了幾個問題，都是關於定額、減免、補貼的。葉明一一作答。一個時辰下來，那幾個小商戶臉上的緊張漸漸消失了，取而代之的是輕鬆和感激。
劉明遠在一旁看著，心裡感慨。等那幾個小商戶問完了，他開口道：“葉大人，您今天這番話，說得實在。草民在天津做了三十年生意，頭一回見到官員這麼跟小商戶說話的。”
葉明道：“劉老闆，小商戶是最苦的，也是最需要幫的。稅製改革，就是要讓他們過得好一點。”
眾人散去後，劉侍郎和葉明回到書房。劉侍郎笑道：“葉郎中，你今天這幾句話，可把那些小商戶的心收買了。看他們那表情，回去肯定到處說新稅製的好話。”
葉明道：“下官隻是說了實話。小商戶確實苦，確實需要幫。新稅製要是能讓他們日子好過點，咱們這趟就冇白來。”
下午，葉明正在屋裡整理這幾天的記錄，劉明遠又來了。這回他帶著幾個人，都是天津城裡有頭有臉的商戶。
“葉大人，這幾個都是草民的朋友，聽說新稅製的事，想當麵聽聽您怎麼說。”劉明遠道。
葉明放下手裡的東西，請他們坐下。這幾個人問的問題，跟上午那些小商戶不一樣，更細緻，更深入，也更務實。問稅率，問賬目，問減免，問補貼，問試點的時間，問推廣的步驟。
葉明一一作答，態度誠懇，說得明白。一個時辰下來，那幾個人的臉上都有了滿意的神色。
臨走時，一個姓陳的老闆拉著葉明的手，道：“葉大人，草民在天津做了四十年生意，見過的官員多了。像您這樣，把話說到咱們心坎裡的，頭一個。新稅製的事，草民支援。”
葉明心裡一暖，道：“多謝陳老闆。”
送走他們，天已經暗了。葉明站在院子裡，望著漸漸暗下來的天色，心裡忽然有些感慨。
這幾天的努力，總算冇有白費。