十月初五，清晨有霧。
葉明推開窗時，霧氣正順著運河緩緩流動，像一層薄紗籠罩著蘇州城。遠處的房頂在霧中若隱若現，碼頭的船隻隻露出半截桅杆。
他深吸了口帶著水汽的空氣，開始整理昨夜寫下的稅製改革草案。趙同知給的那些稅收明細攤在桌上，密密麻麻的數字觸目驚心，而他要做的，就是在這團亂麻中理出個頭緒來。
“三哥，吃早飯了。”葉瑾端著托盤進來，是一碗粥和兩個包子，還有一碟小鹹菜。
葉明放下筆，接過粥碗：“吳師傅今天還來嗎？”
“來的。”葉瑾坐在對麵，“她說今天教我繡蝴蝶，蝴蝶的翅膀最難繡，顏色要漸變纔好看。”
“好好學。”葉明喝了口粥，“等咱們回京城，給娘繡個屏風，她一定喜歡。”
葉瑾眼睛亮了：“好啊！我要繡個百蝶圖！”
正說著，樓下傳來喧嘩聲。葉明走到窗邊往下看，是幾個商戶圍在客棧門口，正跟孫啟明說什麼，神情激動。
他匆匆吃完早飯下樓。孫啟明迎上來：“大人，是昨兒加入聯盟的那幾家商戶，出事了。”
“進來說。”
幾人進了大堂，為首的是鄭老闆——就是婚禮當天帶頭討債的那位。他臉色發白，說話聲音都在抖：“周、周老闆，我家的鋪子……昨晚被砸了，貨全毀了！”
另外兩個商戶也七嘴八舌：“我家也是！”“還有我！”
葉明臉色一沉：“什麼時候的事？報官了嗎？”
“報了，可衙役來了看一眼就走了，說會查，讓我們等著。”鄭老闆哭喪著臉，“我那可是新進的布料，值三百多兩銀子啊！”
葉明讓孫啟明記下各家損失，又問：“有冇有人受傷？”
“人倒冇事，就是嚇得不輕。”一個姓王的米商道，“我媳婦昨晚聽見動靜，嚇得一宿冇睡，今天一早就病了。”
這明顯是沈百萬的報複。葉明沉默片刻，道：“各位的損失，聯盟會想辦法補償。孫主簿，從聯盟基金裡先支五百兩，按損失比例分給大家應急。”
鄭老闆愣住了：“這……這怎麼好意思……”
“既然入了聯盟，就是自己人。”葉明正色道，“不過這筆錢不是白給，算是借的，等各位生意好轉了再還。利息就按錢莊最低的算。”
這話說得誠懇，幾個商戶都紅了眼眶。鄭老闆抹了把臉：“周老闆，有你這句話，我老鄭這條命就賣給你了！沈百萬想整垮咱們，冇門！”
安撫好眾人，葉明讓孫啟明去辦借款手續，自己則去找李武。護商隊昨晚巡邏，居然冇發現這些事，說明沈百萬的人很狡猾。
李武正在後院訓練隊員，見葉明來，滿臉愧疚：“大人，是我失職……”
“不怪你。”葉明擺擺手，“他們人手足，又熟悉地形，防不勝防。但咱們不能一直被動捱打。從今天起，改變巡邏方式。”
“怎麼改？”
“明暗結合。”葉明道，“明麵上，護商隊照常巡邏，但隻是幌子。暗地裡，讓周懷仁挑幾個機靈的，扮成乞丐、貨郎，在重點區域盯梢。發現可疑的人，不要打草驚蛇，跟上去，看看是誰指使的。”
李武眼睛一亮：“明白了！”
安排完這些，葉明去了德興錢莊。周掌櫃正在櫃檯後撥算盤，見葉明來，忙迎出來：“周老闆，正要找你。趙司吏那邊……有訊息了。”
“哦？”
“我剛聽說，佈政使司那邊來了公文，申飭稅課司‘擾民’，責令即刻停止無端查賬。”周掌櫃壓低聲音，“是趙同知那封呈文起了作用。”
葉明點點頭。趙同知果然守信。
“還有，”周掌櫃繼續道，“錢莊增資擴股的事，已經成了。現在總股本三千二百兩，股東十八家。按你的意思，每家持股都不超過兩成，最大的股東持股一成八。”
“很好。”葉明道，“股東會什麼時候開？”
“定在初十。到時候要選舉監事，還要商量‘絲綢專項貸款’的具體章程。”
“我到時會到場。”
從錢莊出來，葉明直接去了府衙。趙同知今天冇在公廨，書吏說他在後堂會客。葉明等了一炷香時間，趙同知才匆匆出來。
“讓周老闆久等了。”趙同知道，“剛纔是省裡來的巡按禦史，問了些蘇州稅收的事。”
葉明心中一動：“禦史大人對稅收有興趣？”
“何止有興趣。”趙同知苦笑，“朝廷今年用兵，國庫吃緊，江南賦稅是重中之重。禦史這次來，就是督催稅銀的。”
這倒是意外之喜。葉明道：“趙大人，我這幾天看了你給的稅收明細，有些想法，不知當講不當講。”
“但說無妨。”
兩人進了內室。葉明拿出自己寫的草案：“蘇州賦稅流失嚴重，根子在於稅製不合理。現有的‘包稅製’，把收稅權承包給商會，商會再分包給商戶，層層盤剝，最後苦的是織戶和小商販。”
趙同知點頭：“這我知道。可要改，談何容易？牽涉的利益太多。”
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“所以纔要改。”葉明指著草案，“我的想法是，先在絲綢業試點‘直接稅製’。取消商會包稅，由官府直接向生產環節征稅——絲農按產量征，織戶按織機數征，商戶按銷售額征。稅率統一，公開透明。”
趙同知仔細看草案，越看越驚訝：“這……這可是翻天覆地的變化。”
“不變不行。”葉明道，“趙大人你算算，按現在的包稅製，朝廷實際能收到多少？如果改直接稅，雖然稅率降低，但稅基擴大，實際稅收反而可能增加。而且稅負公平，織戶商戶的負擔減輕，生產積極性高了，絲綢產量上去，稅收又會增加。”
這是個良性迴圈。趙同知當然懂，但他有顧慮：“可商會那邊……”
“商會該做的事是服務商戶，協調生產，不是收稅。”葉明道，“沈百萬把持商會十幾年，已經本末倒置了。如果趙大人願意推行稅改，我可以保證，絲線聯盟會第一個支援，全額納稅，賬目公開。”
這話給了趙同知信心。他沉吟片刻：“此事關係重大，我得好好想想。不過……”他看向葉明，“周老闆若能寫個詳細的條陳，我可以找機會遞給巡按禦史。”
“冇問題，三天內奉上。”
離開府衙時，已近中午。葉明走在街上，心裡盤算著條陳該怎麼寫。正想著，忽然聽見有人叫他：“周老闆！”
回頭一看，是陳老闆，氣喘籲籲地跑過來：“可找到你了！出、出大事了！”
“彆急，慢慢說。”
“沈百萬……沈百萬今天召集商會所有成員開會，說要提高明年的‘會費’，還要加收‘市場管理費’！”陳老闆氣得臉通紅，“這不明擺著是針對咱們聯盟嗎？會費一漲，那些中小商戶更撐不住了！”
葉明眼神一冷：“什麼時候開會？”
“申時，在商會大堂。”
“走，我們去聽聽。”
商會大堂在城中心，是座三進的院子，氣派得很。葉明和陳老闆到的時候，門口已經停了不少轎子、馬車。兩人冇請柬，進不去，就在對麵的茶樓二樓找了個靠窗的位置，正好能看見大堂門口。
申時整，沈百萬的轎子到了。他一身錦袍，滿臉紅光，在管家的攙扶下下轎，周圍立刻圍上一群商戶，阿諛奉承之聲不絕於耳。
“呸，小人得誌。”陳老闆低聲罵了句。
葉明冇說話，隻是靜靜看著。陸續又來了幾十個商戶，都是蘇州有頭有臉的人物。最後進去的是幾個世家子弟，穿著華貴，神態倨傲。
“看見冇，那是陸家的三公子，那是張家的二爺。”陳老闆指著介紹，“這幾個纔是商會真正的主子，沈百萬不過是他們的狗。”
葉明記在心裡。
會議開了約一個時辰。散會時，出來的商戶個個臉色難看，有的唉聲歎氣，有的憤憤不平。鄭老闆也來了，見到葉明，連忙過來。
“周老闆，這日子冇法過了！”鄭老闆壓低聲音，“會費漲三成，管理費加收銷售額的一成！這還讓不讓人活了！”
“多少人反對？”
“誰敢反對啊？”鄭老闆苦笑，“沈百萬說了，不交會費的，逐出商會，以後彆想在蘇州做生意。那幾個世家公子坐鎮，誰還敢說話？”
正說著，沈百萬出來了，身邊圍著幾個人，正笑著說些什麼。他一眼看見街對麵的葉明，笑容一僵，眼神冷了下來。
兩人隔街對視。沈百萬嘴角勾起一絲冷笑，轉身走了。
“周老闆，咱們……”陳老闆擔憂道。
“冇事。”葉明收回目光，“他越是這樣，倒得越快。鄭老闆，你聯絡一下今天開會的商戶，願意反抗的，明天來客棧，咱們商量對策。”
“好！”
回到客棧，葉明坐在燈下，開始寫稅改條陳。他知道，這可能是打破沈百萬壟斷的關鍵一擊。
窗外，夜幕降臨。蘇州城的燈火一盞盞亮起，運河上的航燈像一串珍珠。