九月三十，天陰。
蘇州城籠罩在一片灰濛濛的霧氣裡，運河的水麵看起來比往日更沉。葉明晨起推窗，濕冷的空氣撲麵而來，讓他打了個寒顫。
“怕是要下雨。”孫啟明端著早飯進來，是一碗熱粥和幾個包子。
葉明坐下喝粥，腦子裡還在想昨晚收到的密信——是太子李君澤通過秘密渠道送來的。
信不長，但資訊量很大：杭州知府王大人與沈百萬的聯姻，背後果然有文章。太子查到了些蛛絲馬跡，王知府可能涉嫌貪墨漕銀，正需要沈百萬這樣的富商幫忙填補虧空。
而沈百萬，大概也想借這樁婚事，在官場上找個靠山。
各取所需，一拍即合。
“大人，今天陳老闆約了去驗第二批絲線。”孫啟明提醒道，“巳時在城東倉庫。”
葉明點頭：“準備一下，咱們準時去。”
剛吃完飯，周掌櫃就匆匆來了，臉上帶著喜色：“周老闆，你猜怎麼著？昨天放出增資擴股的訊息，今天一早就有六家商戶來打聽！其中三家當場表示願意入股，每家出二百兩！”
“好事。”葉明笑道，“不過彆急，先擬個詳細的章程。股份怎麼分，分紅怎麼算，決策權怎麼定，這些都得白紙黑字寫清楚。”
“我已經在擬了。”周掌櫃從懷裡掏出一份草稿，“你看看，這樣行不行？”
葉明接過細看。章程寫得還算周全，規定了每股十兩銀子，股東按持股比例分紅，重大決策需三分之二以上股東同意。
“再加兩條。”葉明提筆補充，“第一，單個股東持股不得超過總股本的兩成，防止一家獨大。第二，設立監事三人，由股東選舉產生，負責監督錢莊運營。”
周掌櫃眼睛一亮：“妙啊！這樣既能吸引人入股，又能防止被人控製。”
“還有，”葉明道，“你私下放出話去，就說錢莊正在籌備成立‘絲綢專項貸款’，專供聯盟內的商戶週轉用。利息比市麵上低兩分。”
“這……咱們資金夠嗎？”
“不夠可以再募。”葉明胸有成竹，“隻要專案好，不愁冇人投。”
周掌櫃連連稱是，拿著修改後的章程興沖沖走了。
辰時末，葉明帶著孫啟明和李武往城東去。街上行人不少，但氣氛有些沉悶。路過一家綢緞莊時，看見夥計正在往外搬東西，門上貼了張“歇業”的紅紙。
葉明停下腳步，上前問道：“小哥，這鋪子怎麼不開了？”
夥計抬頭，是個十六七歲的小夥子，滿臉愁容：“東家說不做了。絲價漲得太凶，做一匹賠一匹，撐不下去了。”
葉明心裡一沉。這已經是這個月第三家關門的綢緞莊了。
“你們東家姓什麼？”
“姓趙，在觀前街還有家鋪子，也快撐不住了。”夥計歎氣，“乾了十幾年綢緞生意，冇想到會落到這步田地。”
葉明冇再多問，繼續往前走。孫啟明低聲道：“大人，這樣下去，恐怕會有更多商戶倒閉。”
“沈百萬要的就是這個效果。”葉明道，“擠垮中小商戶，壟斷市場，然後隨意定價。但他忘了，商戶倒閉了，織戶冇活乾，絲農的絲線賣給誰？整個產業鏈斷了，對他有什麼好處？”
“他是覺得，隻要熬過這一陣，以後整個蘇州的絲綢生意都是他的。”孫啟明分析。
“貪心不足。”葉明搖頭。
到了城東倉庫，陳老闆、錢老闆和李老闆都已經在了。倉庫裡堆著幾十口木箱，都貼著封條。陳老闆讓人開啟一口，裡麵是潔白如雪的生絲，質量上乘。
“這批貨不錯。”錢老闆撚了撚絲線，“比上一批還好。哪個村的？”
“王家莊的。”陳老闆道，“那幾戶絲農實誠，說既然簽了約，就不能反悔。哪怕沈百萬出一兩五錢，他們也按約賣給我們。”
李老闆感慨：“還是有信義的人多啊。”
驗完貨，開始過秤記賬。葉明站在一旁看著，忽然想起什麼，問陳老闆：“沈百萬那邊最近有什麼動靜？”
“聽說在籌辦婚禮，排場很大。”陳老闆道，“光喜宴就定了五十桌，請了蘇州城有頭有臉的人。還從杭州請了戲班子，要連唱三天。”
“真是風光。”錢老闆撇嘴，“不知道的，還以為他家嫁的是公主呢。”
葉明心中一動。沈百萬這麼高調辦婚禮，除了顯擺，恐怕還有彆的用意——向全蘇州展示他的人脈和實力，震懾那些動搖的商戶。
“對了，”李老闆想起一事，“我昨天在碼頭聽說，沈百萬又訂了三艘大船，說是要運絲綢去福州。可這個季節，往南的商路不好走啊。”
葉明警覺起來：“確定是去福州？”
“船老大說的。還說要裝重貨，船都加固了。”
福州，又是福州。周懷仁之前說，碼頭那幾艘可疑的船常跑寧波、福州，現在沈百萬又往福州運貨……
“李老闆，能打聽一下具體哪天開船嗎？”
“我試試。”
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驗完貨，眾人到倉庫旁的茶棚歇腳。茶棚老闆是個老實人，聽說他們是做絲綢生意的，忍不住多說了幾句：“幾位老爺，你們可得小心啊。昨天我聽幾個差爺喝茶時說，上頭要嚴查絲綢買賣的稅，說是‘整頓市場’。”
陳老闆皺眉：“怎麼個嚴查法？”
“好像是說，以後買賣絲綢都得去衙門登記，還要交‘市場管理費’。不交的，不準賣。”茶棚老闆壓低聲音，“我估摸著，這又是衝著你們這些外來商戶來的。”
葉明和三位老闆對視一眼，都看到了對方眼中的憂慮。
如果真出台這樣的政策，對剛成立的絲線聯盟無疑是致命打擊。登記、交費，這些手續耗時耗力，還會增加成本。而沈百萬這樣的本地大戶，完全可以利用關係輕鬆過關。
“得想辦法應對。”陳老闆沉聲道。
“不急。”葉明喝了口茶，“政策還冇出台，我們先看看風向。如果真的出台……”他頓了頓，“我們就聯合所有受影響的商戶，聯名上書。”
“上書？有用嗎？”
“人多力量大。”葉明道，“蘇州城不是沈百萬一個人的蘇州。隻要團結起來，總能找到說話的地方。”
中午，葉明回到客棧。葉瑾正在院子裡繡花，見他回來，抬頭笑道：“三哥，吳師傅答應教我了！她說晚上有空，可以來客棧教我半個時辰。”
“那挺好。”葉明坐下，“不過小心些，彆讓人看見。”
“知道，我們從後門進來。”葉瑾說完，又想起什麼，“對了，吳師傅說，沈家小姐的嫁衣……其實不用繡那麼好。”
“什麼意思？”
“吳師傅說，她後來仔細看了那件嫁衣，發現很多地方都是趕工出來的。針腳不勻，配色也隨意。”葉瑾壓低聲音，“按說沈家這麼有錢，嫁女兒又是大事，不該這樣。除非……他們急著要這件嫁衣，不在乎好不好看。”
葉明若有所思。急著要嫁衣，急著辦婚禮……
一切線索都指向一個可能：沈百萬遇到了麻煩，需要儘快完成這樁婚事，借知府的力量渡過難關。
可到底是什麼麻煩呢？
下午，葉明去了一趟德興錢莊。周掌櫃正在和幾個商戶談入股的事，見葉明來了，連忙引到內室。
“情況不錯。”周掌櫃喜形於色，“已經有十二家商戶確定入股，籌到一千四百兩銀子。還有幾家在觀望，但意向很強。”
“很好。”葉明道，“不過要提醒你，沈百萬不會坐視不管。他一定會想辦法阻撓。”
周掌櫃點頭：“我也想到了。所以我想，等資金到位後，立刻開始放貸，把生米煮成熟飯。”
“可以，但要謹慎。”葉明叮囑，“第一筆貸款，最好貸給信譽好的老商戶，確保能收回。有了成功案例，後麵的就好辦了。”
兩人正說著，外麵忽然傳來喧嘩聲。周掌櫃出去一看，臉色頓時變了——幾個衙役闖進錢莊，說要查賬。
葉明透過門縫看去，領頭的還是那個瘦高個衙役，一臉倨傲。
周掌櫃賠著笑臉：“差爺，怎麼又來了？前天不是剛查過嗎？”
“上頭有令，錢莊賬目都要重查。”瘦高個道，“特彆是大額往來，要一一覈對。把最近三個月的賬本都拿出來！”
周掌櫃無奈，隻好讓人去拿賬本。葉明在內室聽著，心中瞭然——這又是沈百萬的手筆。查賬不是目的，目的是擾亂錢莊正常運營，嚇跑客戶。
果然，不一會兒，就有兩個存錢的百姓被嚇走了。
葉明悄悄從後門離開。走在街上，秋風吹得樹葉嘩嘩作響，天空更陰沉了。
要下雨了。
第一場秋雨，總是來得突然。
就像這蘇州城的暗流，表麵平靜，底下早已洶湧。
葉明加快腳步。他得回去好好想想，下一步該怎麼走。
沈百萬步步緊逼，他們不能總是被動應對。