九月二十七，清晨。蘇州城籠罩在薄紗般的薄霧裡，運河的水汽混雜著早點的香氣，瀰漫在石板路上。
葉明起了個大早，帶著李武和兩個護衛，往雲錦坊去。
路上經過幾家早點鋪子，熱氣騰騰的包子剛出籠，賣豆漿的漢子吆喝著“熱乎的咧”。
“三哥，要不要買幾個包子？”李武問。
“買吧，給劉師傅他們也帶些。”葉明說。
李武買了二十個肉包，用油紙包好。一行人繼續往城南走。雲錦坊在一條不算繁華的巷子裡，青磚門樓有些年頭了，門楣上“雲錦坊”三個字的漆都掉了大半。
剛到門口，就聽見裡麵傳來人聲。葉明推門進去，院子裡堆著幾個木箱，劉師傅正指揮兩個年輕徒弟搬東西。
“劉師傅早。”葉明打招呼。
劉師傅轉過身，是個五十多歲的老者，臉上皺紋很深，但眼睛很亮：“周老闆來了。稍等，馬上就收拾好。”
葉明讓李武把包子遞給劉師傅的徒弟們。兩個年輕人接過包子，連聲道謝，眼睛都亮了一—他們平時早飯也就是稀粥鹹菜。
劉師傅擦擦手，引葉明到屋裡說話。屋裡很簡陋，一張桌子，幾把椅子，靠牆擺著一架舊織機，上麵還留著半匹冇織完的錦緞。
“周老闆，請坐。”劉師傅倒了杯粗茶，“讓你見笑了，這裡實在簡陋。”
“不妨事。”葉明坐下，“劉師傅找我來，是有話要說？”
劉師傅點點頭，沉默了一會兒纔開口：“周老闆，我在這蘇州城住了四十年，在雲錦坊乾了三十五年。有些話，我覺得得跟你說說。”
“您請講。”
“沈百萬這個人，不是你想象中那麼簡單。”
劉師傅神色嚴肅，“他不是普通的商人。他背後，站著的是蘇州幾大世家。陸家、張家、王家，這些家族在朝廷裡都有人，在蘇州更是根深蒂固。沈百萬能壟斷絲線生意十幾年，不是他一個人能做到的。”
葉明認真聽著：“您是說，商會背後，其實是世家在操控？”
“對。”劉師傅壓低聲音，“蘇州絲綢業，表麵看是商會在管，實際上，利潤的大頭都進了世家的口袋。沈百萬不過是擺在台前的傀儡——當然，是個有權有勢的傀儡。”
“那織戶和中小商戶呢？”
“織戶苦啊。”劉師傅歎口氣，“我年輕時也是個織戶，知道那滋味。一天乾六個時辰，眼睛都熬壞了，一個月也掙不到一兩銀子。稍微織得慢點，或者出了點瑕疵，工錢就扣冇了。中小商戶也好不到哪去，商會定規矩，世家定價格，他們就是夾縫裡求生存。”
葉明若有所思：“所以我想做的事，其實是動了世家的利益？”
“正是。”劉師傅道，“周老闆，我看得出你是有心做事的人。鎮江的新政我聽說了一些，確實對百姓好。但你要知道，在蘇州做同樣的事，阻力會大十倍、百倍。”
“謝謝劉師傅提醒。”葉明誠懇地說，“但正因為阻力大，才更需要去做。否則，蘇州的織戶永遠翻不了身，中小商戶永遠抬不起頭。”
劉師傅看著葉明，眼神複雜：“我就知道你會這麼說。所以我要去鎮江，不是怕了，是想親眼看看你說的新政到底是什麼樣子。如果真的好，我這把老骨頭，還能教幾個徒弟，還能織幾匹錦緞。”
“劉師傅願意幫忙，是我的榮幸。”葉明鄭重道，“鎮江那邊已經準備好了住處和作坊，織機也都備好了。您去了，就是合作社的技術指導，工錢按老師傅的最高標準給。”
劉師傅擺擺手：“工錢不重要。我隻有一個要求——如果真的做出成績了，能不能把經驗帶回蘇州？能不能讓蘇州的織戶，也過上好日子？”
“能。”葉明毫不猶豫，“我答應您。”
劉師傅點點頭，眼眶有些濕潤：“好，好。有你這句話，我就放心了。”他站起身，從床底下摸出一個小木盒，開啟，裡麵是幾捲髮黃的圖紙。
“這是我這些年琢磨出來的一些織錦技法，還有改良織機的心得。”劉師傅把木盒遞給葉明，“我帶去鎮江，一邊教徒弟，一邊繼續改進。希望能幫上忙。”
葉明接過木盒，感覺沉甸甸的。這不隻是一盒圖紙，是一個老工匠四十年的心血。
“劉師傅，這太貴重了……”
“拿著吧。”劉師傅笑了，“放在我這裡，也就是幾張廢紙。拿去鎮江，說不定能派上用場。”
正說著，外麵傳來李武的聲音：“大人，東西都裝好車了。”
葉明和劉師傅走出屋子。院子裡，一輛馬車已經裝得滿滿噹噹。兩個徒弟站在車旁，一個叫阿貴，二十出頭；一個叫小順，才十七八。
“都跟家裡說好了？”劉師傅問。
“說好了。”阿貴道，“爹孃聽說去鎮江能有穩定活計，都支援。”
小順也點頭：“我娘說，跟著劉師傅，她放心。”
葉明看著這兩個年輕人，心裡有了主意：“劉師傅，你們先去鎮江安頓。半個月後，我會回鎮江一趟，到時候我們詳細商量改進織機的事。”
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“好。”
送走劉師傅一行，葉明冇有直接回客棧，而是去了德興錢莊。周掌櫃正在櫃檯後算賬，見葉明來了，連忙迎進內室。
“周老闆，正想找你。”周掌櫃神色有些不安，“昨天下午開始，坊間就有傳言，說我兒子欠了賭債，錢莊要垮了。”
“謠言？”葉明皺眉。
“半真半假。”周掌櫃苦笑，“我那小兒子確實好賭，前陣子輸了三百兩，我已經替他還了。但這訊息不該傳出去，顯然是有人故意散播。”
“沈百萬乾的。”
“**不離十。”周掌櫃歎氣，“今天一早，就有幾個大客戶來提款，說要‘保險起見’。雖然還冇傷筋動骨，但長此以往，錢莊的信譽就毀了。”
葉明想了想：“周掌櫃，如果你願意，我可以幫你兒子在鎮江謀個差事，離開蘇州這個是非之地。年輕人換個環境，也許能改掉壞習慣。”
周掌櫃眼睛一亮：“真的？”
“真的。鎮江合作社需要人手，讓他從基層做起，學點正經本事。”
“那太好了！”周掌櫃感激道，“周老闆，你不僅幫我錢莊渡過難關，還為我那不成器的兒子著想，這份恩情，周某記下了。”
“互相幫忙。”葉明道，“錢莊這邊，你要穩住。可以適當提高短期存款的利息，吸引小商戶和百姓存錢。大客戶要走，就讓他們走，但要讓小客戶留下。隻要基礎牢固，錢莊就倒不了。”
周掌櫃連連點頭：“我這就去安排。”
從錢莊出來，葉明又去了陳老闆的永昌貨棧。還冇到門口，就看見幾個衙役打扮的人從裡麵出來，領頭的趾高氣揚。
葉明等他們走遠，才進貨棧。陳老闆正對著賬本發愁，見葉明來了，苦笑道：“周老闆來了。你都看見了？”
“查稅的？”
“嗯。說是查稅，其實是找茬。”陳老闆把賬本推過來，“翻來覆去查了一上午，最後挑出兩筆三年前的舊賬，說‘記載不清’，要罰五十兩銀子。”
葉明翻看賬本，那兩筆賬其實很清楚，就是日期寫得稍微模糊了點。“明擺著是敲詐。”
“是啊。”陳老闆歎氣，“但我還是交了罰款。現在不能硬碰硬，得忍。”
“忍是對的。”葉明道，“不過不能白忍。這些衙役是誰的手下？”
“蘇州府衙稅課司的，司吏姓趙，是沈百萬遠房表親。”陳老闆道，“這些年，稅課司就是沈百萬的工具，想查誰就查誰，想罰誰就罰誰。”
葉明記在心裡。稅課司……這是個大問題。新政要推行，稅收製度必須改革。但現在還不是時候。
“陳老闆，絲線收購的事開始了嗎？”
“開始了。”陳老闆神色稍緩，“昨天下午，我就派人去周邊村子聯絡絲農。今天一早，孫老闆和李老闆已經帶人去驗貨了。第一批生絲，三天內就能運到。”
“好。”葉明道，“質量一定要把關，價格要公道。我們要做長期生意，信譽最重要。”
“明白。”
兩人正說著，孫啟明匆匆進來：“大人，剛纔得到訊息，沈百萬把生絲收購價又提了一成。現在市麵上的好絲線，基本都被他的人收走了。”
陳老闆臉色一變：“他這是要壟斷！”
“不止。”孫啟明道，“他還放出話，說誰要是敢把絲線賣給我們，以後就彆想在蘇州做生意。”
葉明冷笑：“反應真快。不過沒關係，他收市麵上的，我們去村裡收。絲農把絲線賣給中間商，中間商再賣給沈百萬，中間要被剝一層皮。我們直接找絲農，價格比中間商高一點，但比沈百萬低一點，絲農肯定願意。”
“可是運輸……”陳老闆擔心。
“走小路。”葉明早有打算，“沈百萬控製了主要商道，我們就走鄉間小道。雖然慢點，但安全。李老闆的貨棧有十幾輛騾車，夠用了。”
陳老闆思索片刻，點頭：“也隻能這樣了。”
中午，葉明在永昌貨棧吃了便飯。飯是陳老闆夫人親自下廚做的，三菜一湯，家常但可口。吃飯時，陳老闆的小兒子跑進來，七八歲的樣子，虎頭虎腦。
“爹，我要買糖人。”小男孩撒嬌。
“去去去，正談事呢。”陳老闆板著臉，但眼神是慈愛的。
葉明笑了，從懷裡摸出幾個銅錢：“來，叔叔給你買。”
小男孩看看父親，見陳老闆點頭，才接過錢，歡天喜地跑了。
看著孩子背影，陳老闆歎道：“我做這些，一半是為了爭口氣，一半是為了這孩子。我不想他長大以後，還要看沈百萬的臉色做生意。”
“不會的。”葉明堅定地說，“等我們做成，蘇州的生意場，會是另一番景象。”
吃完飯，葉明回到客棧。葉瑾正在院子裡繡花，見他回來，放下針線：“三哥，你回來了。吃飯了嗎？”
“吃了。”葉明坐下，“你呢？”
“我也吃了。李武大哥帶我去吃了小籠包，可好吃了。”葉瑾笑著，又壓低聲音，“三哥，我剛纔在街上聽說，沈百萬家今天來了好多客人，都是蘇州有頭有臉的商戶。”
“哦？”葉明挑眉，“聽到說什麼了嗎？”
“好像是商量年底的絲綢定價。”葉瑾道，“我聽賣花的阿婆說，每年這時候，沈百萬都會召集大商戶定價格，明年一年的絲綢買賣，就按這個價格來。”
葉明冷笑：“壟斷定價，這是要把中小商戶往死裡逼啊。”
“三哥，我們能贏嗎？”葉瑾有些擔憂。
“能。”葉明摸摸妹妹的頭，“不過需要時間。沈百萬經營了二十年，我們要動搖他，不是一朝一夕的事。但隻要我們堅持下去，一點一點地啃，總有一天能啃下來。”
葉瑾重重點頭：“我相信三哥。”
下午，葉明把周懷仁叫來，讓他繼續盯著碼頭和沈府的動靜。又寫了兩封信，一封給鎮江的管事，交代劉師傅的安排；一封給京城，通過秘密渠道送給太子李君澤，彙報蘇州的情況。
寫完信，葉明站在窗前。夕陽西下，蘇州城的屋頂鍍上一層金色。運河上的船隻來來往往，有貨船，有客船，有漁船。
這座城市很美，很繁華。但繁華之下，是織戶的辛酸，是商戶的無奈，是世家大族的貪婪。