九月二十三，蘇州城下起了綿綿秋雨。
雨絲細密，把青石板路洗得發亮，屋簷滴水成簾。
盤門織戶區的巷子裡，雨水順著瓦簷流下，在門前積起小水窪。織機聲在雨聲中顯得沉悶，像壓抑的歎息。
葉明站在客棧窗前，望著雨幕中的蘇州城。十三天，時間緊迫。每一刻都不能浪費。
“三哥，今天還去雲錦坊嗎？”葉瑾問。她換了身藕荷色的夾襖，頭髮梳成簡單的雙丫髻，像個尋常人家的小姑娘。
“去。”葉明轉身，“但要換種方式。今天我們不去雲錦坊，去‘絲線市’。”
絲線市在閶門外，是蘇州最大的絲線交易市場。平日裡，這裡人聲鼎沸，各地來的絲商、織戶、綢緞莊夥計擠滿街道。今天下雨，人少了許多，但仍有不少買賣在進行。
葉明和葉瑾扮作兄妹，周懷仁扮作老管家，三人撐著油紙傘，在絲線市裡慢慢轉。
兩旁是臨時搭起的棚子，棚下襬著各色絲線：白色的生絲、染好的彩絲、撚好的金線銀線。賣家多是些小絲農，自家養蠶繅絲，拿來換錢。
“這位爺，看看絲線？上好的湖絲，又細又韌！”一個老農招呼道。
葉明走過去，拿起一縷絲線細看。確實是好絲，光澤柔和，手感順滑。“什麼價？”
“一兩銀子三斤。”老農道，“要是多要，還能便宜。”
“現在絲線好賣嗎？”
“唉，不好賣啊。”老農歎氣，“商會把持了大宗交易，我們這些小絲農，隻能零賣。還常常被壓價——說是絲質不好，其實是嫌量少。”
正說著，幾個穿著綢緞長衫的人走過來，為首的是個精瘦的中年人，手裡拿著賬本。
“老張頭，這個月的絲線，準備好了嗎？”中年人問。
老農忙道：“劉管事，準備好了，準備好了。三十斤上等湖絲，您驗驗貨。”
劉管事隨便看了看，在賬本上記了一筆：“行了，裝車吧。錢月底結。”
“劉管事，這……”老農為難，“說好現錢結的。我家等著錢買米……”
“哪那麼多廢話！”劉管事不耐煩，“商會還能少了你的錢？月底來領就是。不賣拉倒，有的是人賣！”
老農不敢再說，眼睜睜看著絲線被搬走。葉明在一旁看著，心中瞭然——這就是商會的霸道，壟斷收購，壓價賒賬，小絲農敢怒不敢言。
離開絲線市，葉明又去了幾個綢緞莊。藉口想進貨，和掌櫃的攀談。
得到的回答大同小異：好貨都在商會手裡，想進貨得有關係；價格商會定，不能討價還價；如果從外地進貨，被查到就慘了。
一圈轉下來，已近午時。三人在一家小麪館吃麪。麪館裡人不多，隻有幾桌客人。
“明弟，看出門道了嗎？”周懷仁低聲問。
“看出來了。”葉明道，“沈百萬控製蘇州絲綢業，靠的是三個環節：第一，壟斷絲線收購，控製源頭；第二，控製織機租賃，控製生產；第三，控製銷售渠道，控製市場。環環相扣，形成閉環。”
“那怎麼破？”
“破環。”葉明分析，“他壟斷絲線，我們就幫小絲農另找銷路；他控製織機，我們就推廣新織機；他把持銷售，我們就建立新的銷售渠道。”
“說起來容易做起來難。”周懷仁歎道，“沈百萬在蘇州經營二十年，根深蒂固。我們外來人，憑什麼跟他鬥？”
“憑新政，憑朝廷，憑百姓。”葉明目光堅定，“更重要的是，憑正義。他做的是壟斷盤剝，我們做的是公平交易。民心所向，終會勝利。”
正說著，麪館外傳來喧嘩聲。幾個衙役押著個人路過，那人掙紮著喊：“冤枉！我冤枉！我隻是從杭州進了幾匹綢緞，冇走私啊！”
麪館掌櫃探頭看了看，搖頭歎氣：“又抓一個。這個月第六個了。蘇州城，快成沈家的天下了。”
葉明放下筷子，心中有了決斷。不能再等了，必須加快行動。
回到客棧，孫啟明已經回來了，正在等他們。
“大人，今天有重要進展。”孫啟明神色興奮，“周掌櫃約我明天去他錢莊細談。他說，揚州周氏商行的名聲他聽過，願意合作。而且……他透露出一個重要訊息。”
“什麼訊息？”
“沈百萬最近在調集大筆資金，準備囤積生絲。”孫啟明壓低聲音，“他得到內幕訊息，說江南今年蠶桑受災，生絲會減產。他打算趁現在價格低時大量收購，等年底絲價暴漲時賣出，至少能賺五成利。”
囤積居奇，發災難財。葉明眼中閃過寒光。
“需要多少資金？”
“至少十萬兩。”孫啟明道，“周掌櫃說，沈百萬正在各家錢莊拆借，利息給得高。德興錢莊也借了三萬兩給他。”
十萬兩！這可不是小數目。如果沈百萬真囤積成功，年底絲價暴漲，不僅織戶遭殃，普通百姓買綢緞也更貴。
“周掌櫃什麼態度？”
“他不太情願，但不敢得罪沈百萬。”孫啟明道，“不過他說，如果能有更穩妥的生意，他寧願把錢借給彆人。”
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這是個機會。葉明沉思片刻：“告訴周掌櫃，揚州周氏商行想做絲綢生意，需要資金週轉。我們可以給合理的利息，而且……可以用鎮江的產業做抵押。”
“鎮江的產業？”
“對。”葉明道，“鎮江的合作社已經起步，前景看好。用這個做抵押，既顯示實力，又不暴露身份。”
“高明！”周懷仁讚道，“這樣既能爭取周掌櫃，又能阻止沈百萬囤積絲線。”
“不止如此。”葉明眼中閃過精光，“我們還要反其道而行之。沈百萬囤積生絲，我們就收購絲線——不是囤積，是正常買賣。收購來的絲線，供應給鎮江合作社，再織成綢緞賣出去。這樣既穩定絲價，又打擊沈百萬的壟斷。”
“可我們哪來這麼多錢？”
“不用全吃下。”葉明道，“我們收購一部分，再聯絡其他不滿沈百萬的商戶，大家一起收購。沈百萬想壟斷，我們就打破壟斷。絲線市場一亂，他的計劃就落空。”
計劃定下，分頭行動。孫啟明繼續接觸周掌櫃；葉明和周懷仁聯絡其他商戶；葉瑾則再去雲錦坊，這次帶了更具體的合作意向。
第二天，葉瑾再到雲錦坊時，劉師傅的態度明顯不同了。他仔細看了鎮江合作社織的綢緞樣品，又問了新織機的情況，眼中露出嚮往。
“劉師傅，”葉瑾趁機道，“鎮江那邊，手藝人很受尊重。李巧手師傅改良織機，朝廷給了專利，每年都有分紅。他的徒弟，現在都是老師傅了。”
劉師傅沉默良久，歎道：“老朽在蘇州五十年，從小學織錦。祖傳的手藝，不想斷在我手裡。可是沈百萬……”
“沈百萬不尊重手藝，隻認錢。”葉瑾認真道，“但新政尊重。我聽說，杭州的雲錦師傅，現在工錢翻倍，還有徒弟跟著學。手藝不但冇斷，反而傳得更廣了。”
這話打動了劉師傅。他站起身，在屋裡踱了幾步，終於下定決心：“小姑娘，你說得對。手藝不能為錢財所汙。老朽……願意去鎮江看看。如果真如你所說，老朽這把年紀，也願意為新政出力。”
葉瑾心中大喜，但麵上保持平靜：“劉師傅若願去，鎮江那邊一定歡迎。不過……去之前，有件事想請師傅幫忙。”
“什麼事？”
“沈百萬囤積生絲，想哄抬絲價。”葉瑾道，“我們想收購絲線，穩定價格。師傅在蘇州多年，可知道哪些絲農可靠，哪些商戶可能願意合作？”
劉師傅想了想：“絲農……城南趙家莊的趙老四，為人實在，絲質也好。商戶……‘興隆綢緞莊’的孫老闆，早年被沈百萬排擠，一直懷恨在心。還有‘永昌貨棧’的陳老闆，你們應該知道。”
這正是需要的名單。葉瑾鄭重記下：“多謝劉師傅。”
離開雲錦坊時，天已放晴。夕陽西下，蘇州城籠罩在金色的餘暉中。
葉瑾回到客棧，把情況告訴了葉明。葉明聽完，心中有了更完整的計劃。
“孫啟明那邊也有進展。”他道，“周掌櫃答應借五千兩銀子給我們，利息隻要一分。條件是，要用鎮江的產業做抵押，還要見見‘周氏商行’的東家。”
“東家？”葉瑾疑惑，“哪來的東家？”
“我。”葉明笑了，“明天，我就去會會這位周掌櫃。”
夜幕降臨，蘇州城亮起萬家燈火。閶門商業區依然熱鬨，酒樓茶館裡人聲鼎沸。但在這些繁華背後，一場無聲的較量正在展開。
沈百萬坐在瑞豐綢緞莊的三樓，看著賬本，臉上露出滿意的笑容。十萬兩銀子的生絲收購計劃，已經完成大半。等到年底絲價暴漲，至少能賺五萬兩。
他端起茶杯，輕輕吹了吹。蘇州這片天，還是他說了算。
但他不知道，就在這同一座城裡，有幾股力量正在悄然集結。
一股來自京城，帶著新政的鋒芒；一股來自民間，帶著壓抑已久的怨氣；還有一股，來自那些被排擠、被壓迫的手藝人和小商戶。
這些力量正在彙聚，即將形成衝破壟斷的洪流。
葉明站在客棧窗前，望著蘇州城的夜空。
星月皎潔，明天是個晴天。
十三天，已經過去兩天。
還有十一天。
十一天後，商會例會。
那一天，將決定蘇州的未來。